Cuando David Stinson se graduó de la escuela secundaria en Grand Rapids, Michigan en 1977, lo primero que hizo fue conseguir un trabajo como constructor. Sin embargo, después de unos años, el negocio se desaceleró. Stinson tenía entonces veinticuatro años y tenía dos hijos. Necesitaba algo estable. Como dijo recientemente en el almuerzo, esto significaba encontrar trabajo en una de las dos compañías que proporcionaban un trabajo seguro que no requería educación superior. "O trabajaré en General Motors, o trabajaré en Steelcase hasta fin de año", prometió en 1984. Unos meses más tarde, consiguió un trabajo en Steelcase, el mayor productor mundial de muebles de oficina, y desde entonces ha estado trabajando en sus acerías de Grand Rapids.
Stinson tiene ahora cincuenta y ocho. Tiene una cara llena y rojiza, una cabeza gruesa, cabello plateado y un cuello majestuoso. El nombre de su posición está escrito en su camisa militar - "Jefe de la Zona" - y, como todos los demás en la fábrica, siempre tiene un par de tapones protectores para los oídos con una cuerda de neón alrededor de su cuello. Sus gafas tienen escudos de plástico en los costados que le dan el aspecto de un científico malhumorado.
"No me arrepiento de haber venido aquí", dijo Stinson. Nos sentamos en la cafetería de la fábrica, y Stinson desenvolvió un sándwich italiano de un restaurante local, que todos los jueves ofrece a los trabajadores de la fábrica bocadillos por cuatro dólares en lugar de ocho. “Hubo momentos en que pensé en irme, pero aquí todo se vuelve más cómodo. Estas tecnologías te ayudan. En lugar de quitarte la responsabilidad, te ayudan. Esta es definitivamente la ola del futuro ".
William Sandy, Jr., un trabajador de sesenta y cinco años en la línea de pintura, se sentó junto a Stinson con una caja de papas fritas y una taza de salsa de tomate y arrojó sus lentes de seguridad sobre la mesa. "Estamos tratando de divertirnos", dijo en voz baja. "Estamos muy tensos".
Sandy, combinando canas y una cara de búho cautelosa, comenzó a trabajar en Steelcase en 1972, después de esperar a que seiscientas personas se postularan. "Ser un empleado de Steelcase era muy rentable", dijo Sandy. Los gerentes de fábrica, como saben, manejaban autos modernos y tenían segundas casas en el lago; la compañía pagó la matrícula universitaria para los hijos de los empleados, que a menudo pasaban el verano trabajando en fábricas locales, había picnics de la compañía y un torneo de bolos en el que había una vez mil quinientos jugadores. (El torneo aún se celebra, ahora unos trescientos participantes).
En la década de los noventa, Steelcase empleó a más de diez mil trabajadores en los Estados Unidos y operaba siete fábricas alrededor de Grand Rapids, creando sillas, archivadores, escritorios y los tornillos, pernos y rodillos que entraban en ellos. Hombro con hombro, los trabajadores pulían y pintaban madera y ensamblaban piezas de acero a mano. Hoy en Michigan solo hay dos fábricas de Steelcase: una planta de metal que crea escritorios y gabinetes para almacenar documentos, así como la vecina "fábrica de madera" que produce muebles de madera. En total, emplean a menos de dos mil trabajadores. La única planta en los Estados Unidos en Astana, Alabama, emplea a mil trabajadores a tiempo completo.
La historia de Steelcase es, en muchos sentidos, la historia de la producción en Estados Unidos. La compañía fue fundada en 1912 con un solo producto, un cubo de basura de metal resistente al fuego. A medida que la economía se desencadenó en las décadas siguientes, las corporaciones en crecimiento de Estados Unidos tuvieron que establecer sus oficinas con mesas, estantes y paredes de la cabina. "Si eras un estudiante de secundaria que creció en Grand Rapids en los años ochenta, no querías ir a la universidad y conseguías un trabajo en la fábrica de Steelcase, estabas bien ubicado", dijo Rob Kirkbrid, quien había sido escritor de prensa durante casi dos décadas. lanzamientos en la prensa de Grand Rapids y publicaciones de la industria. "Fue como ganar una lotería".
"Memorias, capítulo 1. De vez en cuando, creo que nunca me recuperaré completamente de la muerte de mis padres ..."Luego, la burbuja de las puntocom estalló e innumerables nuevas empresas subastaron sus muebles de oficina. En 2001, Steelcase había perdido un tercio de sus ventas y comenzó a cerrar plantas en el oeste de Michigan. Su producción fue transferida a México, China y, en última instancia, a la India. En 2011, la compañía anunció una nueva serie de cierres y despidos, cerrando otra planta cerca de Grand Rapids, una en Texas y otra en Ontario, Canadá. Casi toda la producción de la compañía se trasladó a México.
En estos días, cuando las compañías estadounidenses reportan ganancias récord y demandan millones de nuevos empleos, Steelcase está en aumento nuevamente. Su sede corporativa, ubicada en una fábrica restaurada, es un laboratorio de tendencias en el lugar de trabajo, con planos de planta abiertos y conchas de vidrio, donde las personas se reclinan en sus computadoras portátiles o se cuelgan de las mesas de pie. En dos fábricas en Michigan, que permanecen abiertas, los empleados crean componentes metálicos para juegos de muebles y mesas de conferencia en docenas de tonos de chapa de madera.
Debido a que la tecnología hace que el trabajo sea más rápido, más eficiente y más ecológico, los productos se crean con muchos menos trabajadores. "Las empresas obviamente no envían comunicados de prensa diciendo:" No contratamos a más personas ", pero eso es lo que escucho en la calle", dijo Kirkbrid. Hay líneas automáticas de montaje y brazos robóticos que levantan encimeras que los hombres una vez empujaron. Stinson me llevó a través de una gruesa pared de autos y pasó un accesorio gigante que hace cajas de cartón, por lo que la fábrica no debe ordenarlos. “Puedes golpearlo en la pantalla táctil y listo, necesito 86-17, boom-boom-boom, necesito catorce de ellos. Presione el botón y se lo cortará ”, dijo. “Tales cosas son realmente geniales. Así que no es así que eliminamos el trabajo, destruimos el desperdicio ".
Como líder de la zona, Stinson es responsable de aproximadamente quince empleados en el sitio de la línea de producción, que fabrica piezas de acero de altura ajustable para la serie Steelcase Ology, que están diseñadas para uso general. Hasta el año pasado, los trabajadores de la fábrica tenían que consultar una larga lista de pasos, haciendo todo lo posible para encontrar las partes correctas de la canasta, llenas de pernos y tornillos y de diferentes tamaños, e insertar cada una de ellas en el orificio correcto y en el orden correcto. Las “tablas de visión” dictan paso a paso cómo los trabajadores ensamblan los muebles. Este proceso está prácticamente libre de errores: el sistema no permitirá que los trabajadores den el paso equivocado. Nos paramos detrás de una mujer joven con un polo y pantalones cortos de lycra con una larga cola liviana. Cuando se completó el paso, la luz se encendió sobre la siguiente parte necesaria, acompañada de una señal de sonido. Los escáneres rastrearon todo mientras sucedía, mostrando los datos recopilados a ingenieros invisibles que usan el iPad. Los empleados que siguen el protocolo automatizado más estricto, algunos los llaman "robots de carne", no han aprendido mucho. Incluso el taladro estaba conectado a una mano computarizada; el trabajador solo tuvo que moverlo a la posición correcta y dejar que la máquina haga su magia. Hace diez años, los robots industriales ayudaron a los trabajadores a completar sus tareas. Ahora los trabajadores, los que permanecen, están ayudando a los robots en ellos.
Durante décadas, la opinión generalmente aceptada entre los economistas fue que los avances tecnológicos crean tantas oportunidades para los trabajadores como se limpian. Sin embargo, en los últimos años, los investigadores han comenzado a proponer lo contrario. "No es que nos estemos quedando sin empleos o profesiones", dijo David Aucor, economista del MIT que estudia el impacto de la automatización en el empleo. “Pero un subconjunto de personas con bajos niveles de habilidad puede no ser capaz de contar con un nivel de vida razonable en función de su trabajo. Ya estamos viendo esto ". A medida que la automatización reduce los salarios, los trabajos en las fábricas se vuelven menos numerosos y menos atractivos.
Este proceso, según el autor y otros economistas, también puede exacerbar la desigualdad. El mercado laboral se basa en la idea de la escasez de mano de obra: cada persona tiene una combinación de mano de obra, su propio potencial de trabajo, lo que los empleadores necesitan y lo que puede vender en el mercado laboral a través del trabajo durante una carrera de treinta años más o menos. Este modelo se está derrumbando. "Esto no significa que no haya dinero, sino que simplemente ganan dueños de capital, dueños de ideas", dice el autor. “Y el capital se distribuye de manera menos justa que el trabajo. Todos nacen con alguna dificultad, pero no todos nacen con capital ".
En Steelcase Steelworks, la automatización ha llevado a la compañía a buscar gerentes más educados que se esperen graduarse, no solo un diploma de escuela secundaria. Siguiendo el modelo de "manufactura esbelta" creado por Toyota, la compañía emplea a ingenieros jóvenes para escanear los datos de la fábrica en busca de "eficiencia" adicional, lo que podría conducir a una mayor automatización. Para las personas con títulos técnicos y capaces de administrar sistemas automatizados, así como para los propietarios de empresas que están en proceso de automatización, el potencial para aumentar la riqueza es significativo. Pero para los trabajadores menos calificados, esta es una historia completamente diferente. En un artículo a principios de este año, los economistas Daron Acemoglu del Instituto de Tecnología de Massachusetts y Pascual Restrepo de la Universidad de Boston estudiaron los mercados laborales locales en los Estados Unidos de 1990 a 2007, y descubrieron que la concentración de robots industriales en el área estaba directamente relacionada. con la reducción de empleos y salarios. La tecnología puede exacerbar los efectos de la globalización. Según una medida, el trabajador promedio en los Estados Unidos ganó nueve por ciento menos en 2015 que el trabajador promedio en 1973, mientras que la economía creció doscientos por ciento. En Steelcase, admitió Stinson, los trabajadores ganaban aproximadamente los mismos salarios en dólares que en 1987.
Ni Stinson ni Sandy pensaron que la automatización representaba una amenaza para su trabajo. Sandy recuerda cuando Frank Merlotti, la legendaria figura de Steelcase, se retiró como presidente y CEO en 1990, visitando frecuentemente la fábrica con actuaciones alegres. "Frank te habría mirado y lo diría antes de decir mucho", recuerda Sandy. "Escuchen", dijo, "son ustedes, todas las personas que están alrededor, quienes están haciendo este trabajo, quienes lo han hecho posible".
Sandy habla calurosamente sobre las virtudes del trabajo manual. Me contó sobre el viaje que realizó con sus nietos en Nueva York, donde visitaron el Empire State Building. "Probablemente vieron esta foto, estos tipos, donde están sentados allí con esta flecha, allí, almorzarán juntos", dijo Sandy. “Y tenían diferentes remaches y esas cosas. Pero los remaches, en mi opinión, eran personas ". Parecía estar describiendo una famosa fotografía en blanco y negro llamada "Cena en un rascacielos". "Fue una de las cosas más bonitas que vi allí, de toda Nueva York, estos eran los viejos tiempos. La construcción de este edificio. ¿Cómo hicieron eso, entiendes? Esto es asombroso ".
Según Sandy, había algo irremplazable en la combinación de juicio razonable y manos humanas. Piense en todas las cosas que los robots no podrían hacer: tener las cosas en sus manos; desempacar la caja; atar una corbata Incluso en el futuro automático, pensó, necesitará que las personas apliquen la sabiduría adquirida a partir de la edad y la experiencia. "Todavía necesitarás personas", dijo. “Alguien todavía necesita un hombre que tendrá que hacer todo. Y nos dirá cuándo esta máquina no quiere funcionar como debería.
El Laboratorio Humans to Robots de la Universidad de Brown se encuentra en la planta baja de un edificio de ladrillo rojo en el centro de Providence, Rhode Island. Parece un gran garaje lleno de sofás pintados y ásperos y artilugios y juguetes dispersos. Un robot con voluminosas manos rojas estaba a punto de arrancar los pétalos de una margarita artificial. El robot, conocido en el laboratorio como Winnie, sostenía una flor en un par de puntas de goma, luego sacó su otra mano, la giró levemente y señaló una margarita. Hizo un sonido inactivo, como si estuviera contemplando qué hacer a continuación. Luego la mano se sacudió hacia la flor, agarró el pétalo y lo arrojó sobre la mesa. Lo retiró nuevamente con un sonido mecánico. Los movimientos se parecían a un pájaro prehistórico.
El laboratorio fue creado por Stephanie Tlex, profesora de ciencias de la computación, que estudia formas de crear robots que puedan trabajar junto con las personas. "En general, mi programa de investigación es la creación de robots que pueden trabajar con personas en tareas complejas", me dijo Tellux. "Estamos tratando de hacer robots que puedan percibir y manipular objetos de manera confiable en el entorno".
"No puedo esperar para presentarte a todas las personas con las que he sido amigo antes de comenzar a pasar tiempo contigo".La palabra "manipular" se usa a menudo entre los ingenieros. Incluso en fábricas altamente automatizadas, las personas realizan trabajos que involucran cajas de embalaje o piezas pequeñas dobladas. El mejor robot, enfrentado a un objeto que nunca había visto, puede recogerlo solo en el noventa por ciento de los casos, lo que no es suficiente para fines industriales.
Una solución a este problema - entrenar a la máquina para manejar un conjunto aleatorio de objetos de forma irregular - tendría un gran impacto; Tlex ofrece máquinas que cambian pañales y preparan la cena. En su clase de Temas en Robótica Colaborativa, una estudiante sugirió enseñarle a un robot cómo hacer una ensalada. "Es muy complicado y probablemente no muy económico", dijo Josh Roy, un asistente de Tlex. "Bromeamos diciendo que podemos hacer una ensalada de treinta mil dólares con un robot". Parte de la tarea, independientemente de la tarea, es desarrollada por el "efector final", una herramienta manual al final del brazo del robot, que puede capturar varias formas y tamaños con diferentes niveles de presión. La parte más compleja, y la parte que le apasiona a Tellex, implica enseñar al robot cómo percibir diferentes objetos para que comprenda lo que necesita hacer.
Winnie fue programada por una de las estudiantes de Tlex, Rebecca Pankou, doctora en primer año con brillantes ojos marrones y hoyuelos en las mejillas. "No es muy sofisticado", dijo Pankow mientras Winnie continuaba tirando de los pétalos. "Esto es más una prueba de concepto". Ella continuó: “Elegí este proyecto porque pensé que era un problema interesante de visión por computadora. Esto se aplica a otras cosas con las que trabajo fuera del aula. Y pensé que era muy dulce ".
Un robot industrial recogerá el mismo objeto una y otra vez en el mismo lugar. El desafío y la oportunidad comercial de miles de millones de dólares era enseñarle al robot a funcionar en un entorno que cambia constantemente. Esta era la misión de Vinny. "Hay un dicho en robótica: todo lo que una persona puede hacer después de cinco años es muy simple para un robot", me dijo uno de los estudiantes. “Aprender a jugar al ajedrez, no hay problema. Aprender a caminar no es de ninguna manera ".
John Oberlin, otro estudiante de doctorado que llevaba una larga cola de caballo marrón, gafas y sandalias con calcetines de lana, se inclinó sobre una computadora en la mesa lateral. La pantalla mostró que Winnie "vio" a través de su cámara de mano. "Si intentara recoger esta cinta una y otra vez", Oberlin recogió y dejó caer el rollo de cinta adhesiva, "existe de una sola manera, sobre la mesa", me dijo. “Entonces puedo recordar cómo se ve, y luego todo lo que tengo que hacer es buscar en el espacio. Pero los pétalos de esta flor pueden caer de más de una manera. A veces se pueden girar un poco, a veces se pueden caer, a veces se pueden doblar, son deformables. E inicialmente son más difíciles de localizar ".
Pankou actualizó la flor artificial con pequeños imanes en los pétalos para que puedan volver a enchufarse y reutilizarse. "La cámara está tomando fotos de la mesa", dijo. “Luego pones la flor allí, y él tomará la foto nuevamente. Y él dirá: "Oh, mira la diferencia entre los dos: ha aparecido una flor".
Vinnie extendió su mano, ella sujetó las pinzas alrededor del pétalo, lo arrancó y luego lo arrojó sobre la mesa, y luego volvió a estar inactivo. El ciclo continuó hasta que solo hubo un pétalo. Se sobresaltó muy incómodo, y la mano de Winnie se cernió sobre él durante mucho tiempo. Pankow y Oberlin observaron nerviosos.
Winnie se movió, su mano tembló levemente y fue hacia el exterior de la flor de tal manera que era poco probable que tuviera éxito. Capturas abiertas, tratando de no cerrar el pétalo. Entonces la mano se levantó de nuevo.
Oberlin enderezó la flor. "Apuesto a que ayuda un poco", dijo. Esta vez, Winnie logró quitar el último pétalo.
Pankou y Oberlin hablaron sobre los ajustes que tendrían que hacerse para que la tecnología se use en el mundo real. "Puede imaginar esta capacidad para clasificar o examinar plantas u otras estructuras en términos de sus partes, para componer o localizar cada uno de estos pétalos, que tiene aplicaciones en la industria real", dijo Oberlin. "Puedes imaginarte aplicando esta técnica de modelado a plantas reales"."Arándanos", dijo Tlex en voz baja, apoyándose contra la ventana. “Este es mi objetivo. La gente no nos va a pagar por los pétalos de las margaritas. Pero nos pagarán por recolectar arándanos. Bajó la vista hacia la mesa y la margarita desnuda. "¿Los arrancó a todos?" En el orden correcto? Esto es asombroso No he visto nada igual. Y esto es asombroso. Y ahora hemos descubierto algunas cosas ".Cosechar frutas y otros productos durante horas bajo el sol ardiente es un trabajo que los estadounidenses se niegan cada vez más a realizar, y que a menudo se destina a mano de obra inmigrante mal pagada. Sin embargo, las consecuencias van más allá de la agricultura. Un robot que pueda recoger arándanos de manera eficiente probablemente podría hacer muchas cosas que actualmente son prerrogativa exclusiva de los humanos. Potencialmente, podría avanzar en el problema límite de la robótica industrial, no solo para sacar una billetera de la canasta, sino también para mirarla y sacar una tarjeta de crédito.
"Por lo general, me gusta hacer la pregunta: ¿cómo puede esto ayudar a mejorar la sociedad?" Dijo Tlex. "¿Qué está haciendo la gente, qué pueden hacer los robots?"Los ejecutivos corporativos quieren saber la respuesta a esta pregunta, pero rara vez preguntan públicamente. La automatización es un tema que se aborda con enorme diplomacia, tanto en Europa como en los Estados Unidos. La cadena de supermercados holandesa Ahold Delhaize, propietaria de las marcas Stop & Shop y Peapod en los Estados Unidos, espera que todas sus tiendas minoristas sean limpiadas por robots en cinco años. A pesar del hecho de que la compañía no buscó publicar los detalles de la empresa, las imágenes que vienen a la mente - de Isaac Asimov y el Dr. Suze - las puertas se cierran con un ruido sordo y pasajes explosivos, con objetos metálicos que se balancean en el piso, brillantemente raspadores pintados y esponjas cayendo del techo, seguidos de explosiones de pompas de jabón y zanahorias baby. Pero el objetivo no era reemplazar a los trabajadores,insistió el representante de la empresa. Con los robots de limpieza, "nuestros socios en nuestras tiendas tendrán más tiempo para los clientes".Dichas iniciativas no se limitan a las empresas privadas. En el sur de Dinamarca, el gobierno regional contrató al jefe de robótica Paul Martin Möller para ayudar a integrar más robots en el sector público, principalmente como una medida de ahorro. Decidió que el sistema hospitalario danés, que necesitaba reducir costos, podría beneficiarse de los robóticos. Había pocos robots necesarios en el mercado, por lo que Möller y su equipo tomaron pequeños robots móviles con brazos retráctiles, diseñados para su uso en almacenes y los rehicieron para que pudieran llevar cosas a médicos y enfermeras. Las máquinas funcionaron bien, atravesando cirugía y salas psiquiátricas, como cangrejos sanos, nunca se quejaron y no tomaron descansos. Pero Möller no estaba listo para la reacción del personal del hospital,quienes reconocieron a sus contrapartes mecánicas como posibles reemplazos y trataron de sabotearlos. Las heces y la orina permanecieron en las estaciones de carga.Desde entonces, Möller ha estado predicando sobre "gestionar el cambio" y la necesidad de un manejo cuidadoso de las personas cuando se introduce una nueva tecnología. "Como contribuyente, aquí pagamos entre treinta y tres y treinta y cuatro dólares por hora por trabajo no calificado, como una enfermera", me dijo. “Los robots cuestan, como máximo, alrededor de noventa y cinco centavos por hora. Si haces los cálculos, puedes tener treinta y cinco robots por persona. Por lo tanto, puede enfrentarse con la realidad y los hechos. Esto significa que tienes un montón de ordenanzas que necesitan trabajo ". Como reembolso, sugiere utilizar ahorros basados en robots, al menos inicialmente, para redirigir a las personas despedidas a tareas más complejas que los robots no pueden (todavía) hacer.En los Estados Unidos, donde la automatización no es menos políticamente controvertida, los ejecutivos corporativos son reacios a hablar de ello. Su línea habitual es que los robots no reemplazan a las personas, sino que simplemente ayudan a que su trabajo sea menos gravable. Esta no es una idea completamente falsa. Cuando le pregunté a Dave Stinson y sus colegas de Steelcase sobre cómo la automatización influía en la línea de ensamblaje, en su mayoría dijeron que facilitaba las cosas. La planta se ha vuelto más limpia, menos ruidosa, más productiva. Cuando algo salía mal con el ensamblaje, podían diagnosticar rápidamente el problema accediendo a los datos. La mayoría de los trabajadores dieron la bienvenida a la rotación en diferentes posiciones, en lugar de hacer lo mismo durante muchos años.La carga disminuyó. Una vez, mil quinientas encimeras de acero cada día tenían que ser retiradas de la línea de ensamblaje, lo que requería dos hombres, ahora un brazo robótico con pinzas las movía. Los trabajadores, aquellos que han sobrevivido a la recesión económica, la deslocalización y el cambio tecnológico, han conseguido trabajos más fáciles que nunca. Sobre los tiempos pasados, Stinson dijo: "¿Cuánto tiempo puedo hacer esto?" La pregunta que siempre harías es, ¿cuánto tiempo puedo hacer esto, físicamente solo aguantando? Ergonómicamente, la diferencia es enorme hoy. Enorme ". Ahora podía trabajar más tiempo sin agotarse, y el trabajo era más fácil. ¿Quién podría quejarse de esto?La automatización también ha aumentado la producción en los Estados Unidos, haciéndola más eficiente. La forma más inmediata que hace que la producción sea más eficiente, por supuesto, es tener menos trabajadores. Sin embargo, cuando la producción enviada al extranjero regresa, devuelve algunos trabajos, incluso si no son iguales, y en un número diferente. El año pasado, por primera vez en muchas décadas, aumentó el número de estadounidenses empleados en la fabricación: más empleos que fueron devueltos o creados que reducidos.En una fábrica en ciento veinticinco mil pies cuadrados en Hatfield, PA, a cuarenta y cinco minutos en automóvil al norte de Filadelfia, aparecen docenas de gigantescas prensas industriales automáticas en el paisaje de cemento. Pertenecen al grupo Rodon, una de las empresas de fundición y moldeo más grandes del país. Fundada en 1956, la compañía produce millones de piezas de plástico de alta calidad cada año: envases de cosméticos, tapas, cabezales de estampado, tapas de botellas.Una de las subsidiarias de Rodon era una compañía de juguetes de construcción comparable a Lego y Fischertechnik - K'Nex. La línea K'Nex fue inventada por el hijo del fundador de Rodon, y a fines de los noventa y principios de la década de 2000 fue dirigida por un antiguo artista de Hasbro. Hasbro, como la mayoría de la industria estadounidense de juguetes, trasladó sus productos a China, y el ejecutivo decidió hacer lo mismo con K'Nex. Hubo compensaciones con la contratación externa: el control de calidad era menos confiable y era más difícil responder a las demandas cambiantes de los clientes en el negocio de juguetes orientado a las tendencias. Pero los ahorros fueron enormes, en promedio, cuesta menos de la mitad del precio hacer un producto en China que en los Estados Unidos.Michael Araten, el actual CEO de K'Nex Brands y nieto del fundador de Rodon, me dijo que el negocio era relativamente estable antes de la crisis financiera y que las ventas cayeron. Rodon despidió a unas cuarenta personas, aproximadamente un tercio de su fuerza laboral. Arathen dijo que cuando el negocio planteó la discusión, rápidamente pasó a cómo la compañía podría contratar a estas personas. Se presentó una solución obvia: K'Nex podría devolver su producción a los Estados Unidos siempre que pudiera seguir siendo competitivo en precio con las compañías de juguetes de China. Los gerentes de K'Nex han concluido que es posible modificar el perfil, pero necesitan automatizar tantos procesos como sea posible.Recientemente, la sala de producción de la planta se llenó con el sonido de prensas de moldeo que exprimen hasta cuatrocientas toneladas. No se veían personas. La mayoría de las prensas funcionan las 24 horas del día, tirando resina plástica en el balde, calentándola a seiscientos grados Fahrenheit y luego haciendo estallar el líquido en moldes, que son enormes bloques de acero inoxidable hechos en una herramienta adyacente para crear la forma de la pieza deseada. (Las formas utilizadas en el mecanizado manual por herramientas y artesanos ahora hacen la mayor parte del trabajo en una serie de robots programables). Las manos automatizadas recogen piezas hasta que se enfrían antes de colocarlas en cajas. Los detalles terminados son de color naranja brillante, morado y rojo, que recuerdan a los dulces. Una vez que las cajas están llenas, los trabajadores las reemplazan y se las llevan para enviarlas a sus clientes.Un "técnico de automatización" de veinticinco años llamado John Wilson fue contratado para ayudar a integrar la robótica en la planta a medida que avanzaba hacia el aumento de la automatización. Wilson, pálido y delgado, con gafas y una barba oscura; habla en voz baja y monótona y crea una imagen de una persona que interactúa más cómodamente con las pantallas que con las personas. Hijo de dos contadores, Wilson recibió una maestría en ingeniería mecánica de la Universidad de Filadelfia en 2014 y estaba buscando un trabajo de producción donde pudiera trabajar directamente con varios tipos de máquinas automatizadas. Durante los tres años de operación de Wilson, se introdujeron 24 nuevas prensas automáticas en la compañía. Hubo un momento en que un trabajador de la fábrica estaba en cada prensa, profundizando en polímeros plásticos, tirando de palancas y presionando botones, sacando productos terminados y cargándolos en camiones. AhoraWilson explicó que un operador maneja de ocho a diez prensas controladas por sistemas digitales. Al igual que Steelcase, los robots han reducido el número de accidentes. Cuando pregunté si había lugares de trabajo en la fábrica que las máquinas automáticas no podían hacer, Wilson pensó por un momento y dijo: "Limpie el piso después de las máquinas".
Un robot recoge una margarita amarilla en el laboratorio de robots de la Universidad de BrownAl instalar robots y controlar sus costos y otros costos, la compañía pudo tomar el noventa por ciento de sus partes y productos en los Estados Unidos, un paso que a Araten le gusta describir como "capitalismo patriótico". Rodon y K'Nex usaron su hecho en Estados Unidos en marketing. El presidente Obama visitó Hatfield en 2012; Hillary Clinton visitó en 2016. "La elección de cómo gastas tu dinero realmente importa", dijo Arathen. "Si compra cosas de un granjero o fabricante estadounidense, está ayudando a una familia estadounidense".Sentada en la sala de conferencias de la compañía, donde había estantes con juguetes de plástico y viejas órdenes de producción de los años cincuenta, Araten dijo: "Hablo con los CEO y me dicen cada vez:" Este no es mi trabajo, preocúpate por el país " . Y yo digo: “Bueno, ¿de quién es este trabajo? Debes hacer tu mejor esfuerzo en los Estados Unidos para mantener a Estados Unidos fuerte ”. Continuó: “Si crees que hay una ventaja de que los ciudadanos estables tengan buenos trabajos que puedan mantener a sus familias, debes estar preparado para hacer algunos compromisos. Nuestra responsabilidad es sí, con nuestros accionistas, así como con nuestros empleados y nuestra comunidad. Tomamos una decisión: estamos listos para obtener menos ganancias a fin de ahorrar trabajo aquí ”.Araten admitió que había menos personas empleadas en Hatfield que en el pasado. (Las ganancias de Rodon han crecido en un promedio de quince por ciento en comparación con cada uno de los últimos cinco años, y su personal ha aumentado mucho más modestamente). Pero los trabajos, dijo, serán más calificados y mejor remunerados. Argumentó que el gobierno podría alentar acciones similares de otras compañías con políticas tributarias y grandes inversiones en educación, así como prepararse para los próximos cambios tecnológicos. Sin embargo, incluso Araten no es inmune al desafío de la alta financiación: el año pasado, él y su familia decidieron vender K'Nex a Cathay Capital, una firma de inversión privada chino-francesa. No está claro si sus nuevos socios estarán de acuerdo a largo plazo con su filosofía centrada en las personas."El viento está cambiando", dijo Arathen. “Creo que la razón por la cual el populismo está creciendo en todo el mundo es porque la brecha se está haciendo demasiado grande. La presencia de tal desigualdad crea inestabilidad en el país. Quizás hace veinte años teníamos demasiadas personas pobres, pero pensaban que tenían una oportunidad. En mi opinión, parte de esta oportunidad se ha ido ".
