El hecho de que haya un océano líquido en
Encelado , el satélite de Saturno, la gente
aprendió gracias a la nave espacial Cassini. Fue él quien primero fotografió los criovolcanes, y luego voló a través de la zona de la columna volcánica, analizando simultáneamente las características de las partículas expulsadas por el volcán. La existencia del océano en un planetoide plantea aún más preguntas sobre Encelado que antes.
Por ejemplo, cómo un objeto relativamente pequeño puede tener un océano helado. ¿Por qué no todo se congeló hace decenas de millones de años? El equipo conjunto de astrónomos intentó responder la pregunta, recientemente publicó los resultados de su investigación en la revista Nature Astronomy.
“El origen de la energía que le permite a Encelado calentar su océano ha sido un misterio durante mucho tiempo. Para encontrar la respuesta, analizamos la influencia de la estructura del núcleo planetoide y la composición química en el proceso de producción de energía utilizando datos obtenidos de Cassini ", dijo Gaël Choblet de la Universidad de Nantes (Francia).
Según el aparato, el océano tiene una profundidad bastante grande y no está cubierto por una capa de hielo tan gruesa, que podría esperarse en tales condiciones. Si no hubiera una fuente de energía para calentar el agua en el océano, Encelado se habría congelado durante mucho tiempo. Pero, como vemos, esto no es así, lo que significa que la energía se toma de alguna parte y en cantidad suficiente para la existencia de criovolcanes. Inicialmente, los expertos sugirieron que las fuerzas de marea son una fuente de calor en Encelado. Según los astrónomos, estiran y comprimen el núcleo sólido de un planetoide. Un poco más tarde resultó que esto claramente no es suficiente para generar calor que permita que el océano exista durante muchos millones de años.
Los datos recopilados por la sonda Cassini durante la última fase de su trabajo, poco antes de la muerte planificada del dispositivo, ayudaron. Los astrónomos estudiaron la dinámica de los cambios en la aparición de Encelado a medida que se alejan de Saturno y al acercarse a él. Después de analizar todos los datos disponibles, los científicos sugirieron que el núcleo no es demasiado denso. Contiene una gran cantidad de huecos, que ocupan hasta el 30% del volumen del núcleo. Es casi una "esponja" pedregosa. El agua penetra en los vacíos, que se calienta, interactúa con las rocas del núcleo rocoso y luego transfiere calor a la columna de agua.
Los expertos argumentan que tal modelo puede explicar por qué los géiseres en Encelado están ubicados principalmente en el polo sur. El hecho es que si el núcleo realmente contribuye al calentamiento del agua, entonces la gran mayoría de estos flujos se acumularán en los polos. Cuantas más corrientes cálidas, más fuerte es el efecto sobre el espesor del hielo. Poco a poco lo "comen" y conducen a la aparición de grietas suficientemente masivas a través de las cuales se rompe el agua del océano.
Si sigues esta idea, no queda claro por qué hay criovolcanes solo en el polo sur, y prácticamente ninguno en el norte. Tal vez, dicen los astrónomos, la razón está en la formación de la capa de hielo de Encelado. Puede ser más grueso en el Polo Norte y más delgado en el Polo Sur, respectivamente. Y el espesor de capa relativamente pequeño permite que el agua salga a través del hielo.
En el caso de Encelado, el "ciclo del agua en la naturaleza" ocurre una vez cada 25 millones de años. Esto significa que podría existir un océano de agua líquida en un planetoide incluso antes de que comenzara a congelarse gradualmente. Algunos estudiosos
creen que dado que hay agua en Encelado, es decir, en el satélite de Saturno y la posibilidad de la existencia de vida. Podría surgir allí en el curso de una combinación favorable de circunstancias. Se cree que el océano del planetoide está demasiado saturado de sales minerales para que al menos exista algo de vida allí. Desafortunadamente, la verdad solo se revelará en el futuro, cuando (y si) una persona envía una sonda a Encelado para buscar rastros de vida.
Después de 20 años de trabajo en beneficio de la ciencia de la tierra
, se decidió bajar la sonda Cassini a las profundidades de la atmósfera de Saturno, donde permaneció el aparato. Pero antes del cierre, la sonda logró enviar información sobre la composición de la atmósfera del planeta gigante gaseoso a la Tierra. Esta etapa se llamó "
Gran Final ". Los científicos tenían la opción de lanzar Cassini a la atmósfera de Saturno o aplastarlo en la superficie de Encelado. Se decidió rechazar la segunda opción para no llevar microorganismos terrestres al satélite del gigante gaseoso.