Nueva versión del motor Merlin para Falcon 9 explotó durante las pruebas

Dos motores SpaceX Merlin 1D en el banco de pruebas SpaceX Rocket Development and Test Facility en McGregor, Texas. Foto: SpaceX

El sábado 4 de noviembre de 2017, en el sitio de prueba SpaceX Rocket Development and Test Facility en McGregor, Texas, explotó un nuevo motor para el cohete Falcon 9 . Las causas de la anomalía están ahora bajo investigación.

"Nadie resultó herido durante el incidente y se siguieron todos los protocolos de seguridad " , dijo un portavoz de SpaceX en un comentario a SpaceFlight Insider . - Ahora estamos llevando a cabo una investigación exhaustiva y transparente de la causa raíz. SpaceX está comprometido con el manifiesto actual, y no esperamos que esto tenga ningún impacto en nuestro ritmo de inicio ".

A finales de 2017, la compañía ha planeado tres lanzamientos oficiales más. SpaceX ya ha superado a Rusia y a todas las empresas / agencias mundiales este año por la cantidad de lanzamientos. Lo más probable es que la compañía no pierda el liderazgo para fin de año.

La explosión ocurrió durante las pruebas del motor Merlin de la versión Block 5, que se utilizará en futuras modificaciones de los cohetes Falcon 9. Ahora vuelan en motores Merlin de la versión Block 4 (nueve motores en primer grado), por lo tanto, no hay razón para posponer los lanzamientos planeados.


Nueve motores Merlin en la primera etapa del Falcon 9. Foto: Michael Seeley / We Report Space

Una fuente informada en un comentario en Space.com dijo que el incidente ocurrió durante la prueba de "caída de LOX", cuando el motor se llena con oxígeno líquido y se verifica que no haya fugas. Durante esta prueba, el motor no arranca, pero en algún momento durante la prueba, el oxígeno líquido se enciende. Hubo una explosión. La recuperación del compartimento de prueba donde ocurrió una emergencia (uno de los dos compartimentos de prueba) tomará de dos a cuatro semanas.

La investigación del incidente, según The Washington Times, llevará varias semanas. En este momento, las pruebas de los motores del Bloque 5 están suspendidas, y las pruebas del Bloque 4 se reanudarán en los próximos días.

SpaceX ya tiene experiencia investigando tales incidentes. En septiembre de 2016, el cohete Falcon 9 explotó en la plataforma de lanzamiento durante una prueba normal previa al vuelo con el satélite de comunicaciones Amos-6. La compañía logró descubrir la causa raíz: resultó ser un defecto de diseño en uno de los botes de helio dentro del tanque con oxígeno líquido en la segunda etapa.

Según Thomas Muller, ingeniero jefe de SpaceX y diseñador de motores de cohetes, respondiendo preguntas de los lectores del subreddit / r / spacex, el desarrollo del motor Merlin 1D comenzó hace unos cinco años. Este es un motor único a su manera, porque SpaceX no compra los componentes principales para su ensamblaje a los proveedores, sino que los produce por su cuenta, incluidas pre-válvulas, válvulas principales, un cabezal de boquilla con una eficiencia del 96-97%, una cámara de combustión, y estas son las partes principales. motor Todas estas piezas están diseñadas por ingenieros de SpaceX y fabricadas por la compañía, por lo que resultan mucho más baratas y rápidas. En el desarrollo de Merlín, la reducción de costos fue clave.

Este año, la compañía ya ha realizado 16 lanzamientos, todos exitosos. De estas, 13 misiones preveían el regreso y el aterrizaje de la primera etapa del Falcon 9. Elon Musk dijo que esto reduce significativamente el costo de los lanzamientos. En la futura versión de Falcon 9 Block 5, el cohete recibirá protección térmica reutilizable que no se quemará en la atmósfera (esto reducirá aún más el costo de prepararse para reiniciar), y cojinetes de aterrizaje mejorados que se plegarán hacia adentro (para acelerar el mantenimiento después del aterrizaje), así que simplemente coloque cohete horizontalmente, doble los soportes, y puede ser transportado. Por lo tanto, el mantenimiento de misiles tomará 24 horas y requerirá el trabajo de algunos miembros del personal. Thomas Muller dice que si hubiera una necesidad especial, SpaceX ahora podría lanzar un cohete al día.

Hasta finales de este año, SpaceX ha planeado no solo tres lanzamientos estándar del Falcon 9, sino también el primer lanzamiento del cohete Falcon Heavy súper pesado, que tiene 27 motores solo en la primera etapa. Elon Musk advirtió que este cohete también podría explotar, y expresó la esperanza de que esto suceda lo suficientemente lejos de la plataforma de lanzamiento . En este caso, el lanzamiento puede considerarse exitoso, dijo.

El próximo lanzamiento está programado para el 16 de noviembre: esta es una misión secreta de Zuma con carga desconocida del contratista militar Northrop Grumman por orden estatal. El lanzamiento de una nave espacial de carga a la Estación Espacial Internacional CRS-13 está programado para el 4 de diciembre, y el lanzamiento del satélite Iridium en órbita el 22 de diciembre.