A mediados de los ochenta, la vida de Stephen Hawking casi terminó. Durante un viaje a Ginebra, contrajo una neumonía, que golpeó un cuerpo debilitado: el profesor ya tenía graves problemas de salud. Estaba inconsciente con un ventilador conectado, y los médicos prácticamente pusieron fin a Hawking: al no tener una alternativa mejor, le ofrecieron a su esposa Jane que apagara el aparato.
Pero la esposa de Hawking sabía que él había engañado a la muerte antes. A los 21 años, Hawking fue diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica, también conocida como enfermedad de Charcot. Las predicciones de los médicos fueron decepcionantes: creían que a Stephen solo le quedaban unos pocos años. Luego Jane lo llevó a su casa en Cambridge, y Hawking decidió dedicar el tiempo restante a un buen uso: se sentó a escribir el libro "Una breve historia del tiempo".
Luego hubo un período de recuperación difícil, pero aún así. El halcón tuvo una traqueotomía, que le salvó la vida, pero dañó las cuerdas vocales. La enfermedad progresiva privó a Stephen de la capacidad de escribir a mano o en el teclado. La finalización del libro quedó en peligro: no podía dictar el texto ni escribirlo.
Primero, Stephen se comunicó con las personas a través de un sistema de tarjeta simple. Luego vino un programa que me permitía escribir usando el interruptor con mi pulgar, todavía funcionaba. Un sintetizador de voz también ayudó en las conversaciones. Pronto el libro se terminó y vendió más de 10 millones de copias. Sin embargo, la enfermedad no retrocedió. La esclerosis progresó, Hawking ya no podía moverse incluso con los pulgares, y la última opción permanecía: mover los músculos de las mejillas para activar el dispositivo infrarrojo, que estaba conectado a sus gafas.
Para 2011, Hawking estaba molesto por la baja velocidad de escritura y envió una carta al cofundador de Intel, Gordon Moore, pidiéndole ayuda. Desde finales de la década de 1990, la compañía ha proporcionado computadoras a Hawking, y Moore envió un equipo de especialistas a Cambridge, dirigido por Lamu Nahman, director del Laboratorio de Computación Intel en Silicon Valley.
Nachman se sorprendió al descubrir cuánto tiempo le tomó a Hawking realizar operaciones simples. Podía escribir una, un máximo de dos palabras por minuto, y la interfaz inconveniente tardó unos cuatro minutos en abrir un archivo normal. Antes Nachman era un verdadero genio, capaz de explicar todos los secretos del universo, pero su conocimiento estaba bloqueado en un software terrible.
El equipo comenzó a buscar soluciones: se presentaron propuestas desde el sistema de seguimiento ocular hasta la determinación de la actividad cerebral. Después de meses de investigación, Nachman se dio cuenta de que el propio Hawking no quería cambios radicales: era un físico de la vieja escuela que no quería acostumbrarse a los nuevos sistemas. Entonces, los expertos comenzaron a trabajar en cambios más pequeños, centrándose en el software. Era necesario eliminar acciones innecesarias, y gracias a una asociación con SwiftKey, se desarrolló un sistema de ingreso de texto predictivo.
Ahora la velocidad de entrada de texto de Hawking ha aumentado significativamente. Si antes tardaba cuatro minutos en abrir un archivo, ahora el proceso lleva menos de diez segundos.
"Fue muy difícil para mí seguir comunicándome y hacer lo que me gusta", dijo Hawking a los periodistas en 2014, "con todas las mejoras puedo escribir mucho más rápido, lo que significa que continuaré dando conferencias, escribiendo obras y libros, y, por supuesto es más fácil para mí chatear con familiares y amigos ".
En el verano de 2015, Intel hizo que el software de soporte fuera de descarga gratuita, mientras que el problema con muchos programas de asistencia reside en su costo e inaccesibilidad. En la primera semana se descargó 10 mil veces. Personas de todo el mundo con problemas motores comenzaron a usar la tecnología ACAT.
Nachman recuerda: “Me enviaron cartas en las que la gente decía que no podían comunicarse con sus seres queridos, y finalmente tuvieron esa oportunidad. Ahí es cuando entiendes el significado de lo que estás haciendo ".
Además de desarrollar ACAT, Intel creó un equipo que se aseguró de que Hawking tuviera el mejor hardware. Este equipo está dirigido por Travis Bonfield, quien comenzó a trabajar con Stephen en 2001, incluso antes del advenimiento de las tabletas. Bonifield compró una computadora portátil y, según sus recuerdos, "la destripó para hacer una tableta con ella", esto fue necesario para instalar el dispositivo en una silla Hawking.
Las modificaciones fueron simples, pero no sin problemas: “Todo se hizo individualmente, por lo que si algo salía mal, era necesario desconectarlo todo y volverlo a armar. Cada vez parecía que estábamos enfrentando un nuevo problema ".
En 2011, cuando el equipo de Nachman comenzó a finalizar el software Hawking, Bonfield se comprometió a actualizar el hardware. Reemplazó el viejo sistema con una tableta convertible Lenovo ThinkPad X220t. El dispositivo cabía fácilmente en la ranura requerida, era más rápido y tenía una pantalla excelente para lecturas largas. Esto es importante, porque Hawking pasa mucho tiempo al aire libre y no todas las matrices de computadoras portátiles hacen frente adecuadamente a la luz solar.
Bonifield ha actualizado desde entonces la computadora de Hawking cada dos años. Ahora el científico usa el ThinkPad Yoga 260: eligió este modelo en 2016. Los criterios fueron los siguientes: fiabilidad y durabilidad. David Rittenhouse (ingeniero del proyecto Hawking) señaló que el científico viaja mucho por todo el mundo y que la computadora debería funcionar perfectamente en cada presentación.
Después de años de experimentación y error, el equipo logró encontrar las mejores soluciones para Stephen Hawking. Ahora, los expertos se han centrado en agregar características adicionales que complacerían al científico. Rittenhouse contactó al jefe de Investigación de Sonido, Tom Paddock, y en 2016 Hawking recibió una cámara que mira hacia atrás; gracias a esto, el científico ahora ve lo que sucede a su alrededor.
Aunque los dos equipos han alcanzado alturas significativas, aún continúan mejorando los productos para Hawking. Los músculos de sus mejillas pueden comportarse de manera diferente todos los días, lo que afecta el trabajo con la computadora. El grupo Nachman está trabajando en nuevos algoritmos, utilizando datos recopilados durante muchos meses para comprender mejor el área muscular activa de Hawking. La introducción de nuevas tecnologías está prevista antes de finales de 2017.
De izquierda a derecha: Alex Nguyen, Sangita Sharma, Max Pinarok, Sai Prasad, Lama Nachman y Pete Denman. Miembros del equipo de Intel Anticipatory Computing Lab que desarrollaron la interfaz de computadora para Stephen Hawking.Pero Hawking, mientras tanto, continúa investigando en el campo de los agujeros negros, la aparición del universo y otros problemas complejos. El año pasado, él y sus colegas publicaron un artículo, Soft Hair of Black Holes, en la revista Physical Review Letters. El texto dice que la información de los objetos absorbidos por los agujeros negros se encuentra en "pelos suaves y supertraduccionales"; permanecen en el horizonte después de la muerte del agujero negro.
El equipo de Intel se compromete a hacer todo por Stephen Hawking para que continúe su investigación el mayor tiempo posible. Para las personas involucradas en equipos, esto también es lo más importante.
"No me sorprenderá ninguna celebridad, pero es difícil no sorprenderme con la historia de Stephen Hawking", dice Bonfield, quien se reunió con el científico varias veces, "Hacemos mucho más que simplemente proporcionarle computadoras a Stephen. Ayudamos a las personas que son tesoros del mundo real a comunicarse con el mundo ".