Nave de transporte privada SpaceX DragonEl 25 de mayo de 2012, tuvo lugar un evento histórico: por primera vez, una nave espacial privada atracó en la Estación Espacial Internacional. Era la nave de transporte de SpaceX, uno de los programas asociados de los Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS) de la NASA.
Edgar Zapata, analista de la NASA en el Centro Espacial Kennedy, presentó un
informe en pdf a la gerencia
sobre el desempeño económico de la asociación de la NASA con las compañías privadas SpaceX, Orbital ATK y Boeing. El informe le permite comprender cuán beneficiosa es esa cooperación y tomar una decisión con respecto a la participación de "comerciantes privados" en futuras misiones.
El documento proporciona una estimación del costo de la entrega de carga a la EEI, teniendo en cuenta las inversiones de la NASA en cada una de las empresas privadas y el valor de los contratos. Todos los datos se muestran en el diagrama a partir de junio de 2017.
Como puede ver, teniendo en cuenta todas las inversiones, los costos de desarrollo y operación, así como los accidentes, la entrega de carga a la ISS por la nave espacial SpaceX le costó a la NASA alrededor de $ 89,000 por kilogramo, dadas todas las inversiones históricas y lanzamientos. La aplicación de la misma metodología a los buques de transporte Orbital ATK y Cygnus produce $ 135,000 por kilogramo.
Para evaluar el ahorro de costos, la NASA compara estos números con los costos de lanzamiento de transbordadores espaciales, que solían entregar módulos de logística multipropósito (MMS) a la ISS en sus compartimentos de carga. El envío de esta manera ahora costaría $ 272,000 por kilogramo.
Conociendo el peso total de todos los bienes entregados (11,2 toneladas), la NASA puede obtener la cifra final del ahorro total de dinero de los contribuyentes que se logró mediante la participación de empresas privadas en el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial.
Los beneficios de la NASA no se limitan al envío. El documento contiene cálculos para ahorros futuros en la entrega de astronautas a la ISS. Ahora se ven obligados a volar en barcos rusos, pero desde 2019 se planean los primeros lanzamientos tripulados de los barcos SpaceX Dragon y Boeing Starliner. Según datos disponibles públicamente, la NASA estima el costo de envío y devolución de la tripulación (cuatro astronautas) en $ 405 millones para SpaceX y $ 654 millones para Boeing. Todo está incluido aquí: un cohete de refuerzo, una nave espacial, operaciones terrestres, lanzamiento, etc. La tabla también muestra las inversiones durante todo el año en empresas privadas realizadas por la NASA en relación con los preparativos para estas misiones.
Estos datos se pueden comparar con los registros históricos de los costos del programa del transbordador espacial, que fueron mucho más altos. Además, la mayor parte de estos costos se mantuvo sin cambios, independientemente de la cantidad de lanzamientos. La NASA indica que en un lanzamiento por año, los costos fueron del 80% en comparación con cinco lanzamientos por año.
La siguiente es una tabla resumen que muestra los ahorros generales de la NASA logrados al abandonar el programa del transbordador espacial y pasar a contratos con empresas privadas. Como puede ver, los comerciantes privados pueden entregar carga y astronautas en órbita por el 37-39% del costo del programa del transbordador espacial.
La NASA señala que los beneficios de los contratos con empresas privadas no solo son tangibles. Ahora la agencia tiene opciones de respaldo para la entrega de bienes y astronautas en caso de mal funcionamiento en uno de los contratistas. No había tales opciones de respaldo con los transbordadores espaciales, aparte de los socios rusos. Hay otros beneficios indirectos: ahorrando su propio presupuesto, la NASA estimula simultáneamente el desarrollo de la industria espacial y de cohetes, el turismo espacial, etc. El país ha creado docenas de compañías privadas que se dedican a desarrollos avanzados en el campo espacial, crean prototipos de cohetes y barcos, módulos residenciales para la ISS y bases habitadas por extraterrestres, mecanismos robóticos para estudiar otros objetos espaciales, entregar asteroides y más. El programa COTS y la transición a la exploración espacial privada realmente estimularon el desarrollo científico y tecnológico.
Además, de esta manera, la NASA también apoya la economía nacional. Por ejemplo, la agencia invirtió $ 140 millones en el desarrollo del cohete Falcon 9. Gracias a esto, SpaceX no solo entregó la carga de la NASA a la ISS a un precio más bajo, sino que también completó más de 20 lanzamientos comerciales, que de lo contrario seguramente habrían ido a operadores extranjeros.
"Se puede argumentar que el Tesoro de los Estados Unidos ya ha devuelto estas inversiones iniciales solo de impuestos y empleos adicionales en SpaceX y sus proveedores del sector privado", concluye el informe. - Esto es más de $ 1 mil millones de actividad económica (diferencia neta), que de lo contrario se habría ido casi por completo al extranjero. "Esto es muy diferente de los beneficios económicos si la NASA sigue siendo el único usuario del sistema".
El autor del informe cree que la cooperación con empresas privadas puede continuar en misiones espaciales de larga distancia a la Luna y Marte, aunque no hay una opinión unánime sobre este tema en la administración de la NASA.