Etiopía evoca imágenes de desiertos arenosos, las bulliciosas calles de
Addis Abeba o las empinadas laderas de la cordillera de
Symen , tal vez con un corredor en algún lugar del fondo. Sin embargo, este país también es uno de los más activos volcánicamente en la Tierra, gracias al
Valle del Rift de África Oriental , que pasa por su corazón.
Las hendiduras, o
grietas , aparecen en un proceso geológico que divide las placas tectónicas, aproximadamente al ritmo de crecimiento de las uñas. En Etiopía, debido a esto, el magma sale a la superficie, y hay más de 60 volcanes conocidos. Muchos de ellos han sufrido tremendas erupciones en el pasado y han dejado cráteres gigantes que salpican el valle del rift. Algunos de ellos están activos hoy. Los visitantes de los volcanes pueden ver burbujeantes charcos de lodo, aguas termales y muchas aberturas de las que escapa el vapor.
Vapor en el volcán AlutoLos lugareños usan este vapor para lavar y lavar, pero contiene muchas más características. La actividad superficial indica la presencia de corrientes subterráneas extremadamente calientes, posiblemente calentadas hasta 300 ° C - 400 ° C. Si perfora un pozo, puede lograr este vapor de alta temperatura que puede girar grandes turbinas y producir una gran cantidad de energía. Para un país en el que el 77% de la población no tiene acceso a la electricidad (uno de los peores indicadores para África), esto puede significar mucho.
La energía geotérmica ha ganado recientemente el estatus de una idea seria gracias a los estudios geofísicos, de los cuales se puede concluir que algunos volcanes pueden producir un gigavatio de energía. Esto es equivalente a varios millones de paneles solares o 500 molinos de viento. El recurso total no desarrollado de volcanes se estima en 10 GW.
La conversión de esta energía en energía eléctrica se basará en un proyecto piloto lanzado hace 20 años en el volcán Aluto en una región lacustre a 200 km al sur de Addis Abeba. Su infraestructura ahora se está actualizando con el objetivo de aumentar diez veces la capacidad, de 7 a 70 MW. En resumen, la energía geotérmica parece una solución fantástica, que utiliza fuentes renovables y no emite mucho dióxido de carbono a la atmósfera. Este proyecto podría ser la base del sector energético de Etiopía y ayudar a rescatar a las personas de la pobreza.
Lo que yace en la superficie
El principal problema es que, a diferencia de economías geotérmicas tan desarrolladas como la islandesa, se sabe muy poco sobre los volcanes etíopes. Para casi todos ellos, ni siquiera se sabe cuándo entró en erupción la última vez, y esta pregunta es crítica, ya que las erupciones volcánicas y las centrales eléctricas a gran escala son incompatibles entre sí.
En los últimos años, el British Natural Environment Research Council (NERC) ha financiado el proyecto RiftVolc, un consorcio de universidades e investigadores geológicos británicos y etíopes para resolver algunos de estos problemas. El proyecto se centró en el estudio de amenazas y métodos para el desarrollo, investigación y seguimiento de volcanes para que puedan ser operados a largo plazo y de forma segura.
Durante tres años, varios equipos de científicos han estado colocando equipos de rastreo y realizando observaciones. Pero algunos de los avances más importantes provienen de un canal completamente diferente: a través de la investigación sobre imágenes satelitales realizadas en la mesa en los laboratorios.
Condujeron a descubrimientos sorprendentes relacionados con Aluto. Usando imágenes de radar satelital, encontramos que la superficie del volcán está inflada y desinflada. Lo más parecido es la analogía con la respiración: descubrimos que durante varios meses el volcán respira bruscamente, seguido de una exhalación lenta y prolongada a largo plazo. Todavía no está claro para nosotros qué causa estos altibajos, pero hay muchas razones para creer que el magma, las aguas geotérmicas o los gases se mueven bajo su superficie a una profundidad de aproximadamente 5 km.
Medir la temperatura
En nuestro trabajo reciente, utilizamos imágenes satelitales infrarrojas para estudiar con más detalle el vapor que sale de los agujeros en el suelo. Descubrimos que los lugares de donde proviene el gas a menudo coincidían con las fallas conocidas en el volcán.
Después de medir la temperatura del gas durante varios años, nos sorprendió descubrir que la mayoría de los pozos son bastante estables. Solo unos pocos de ellos en la vertiente oriental mostraron cambios significativos de temperatura. Y, lo que es más importante, no estaban sincronizados con la "respiración" del volcán, pero cabría esperar que la temperatura en la superficie aumentara durante la hinchazón, cuando el líquido caliente sale de las entrañas del volcán.
Pozo geotérmico AlutoLuego recurrimos a los datos sobre precipitación y encontramos una explicación para este fenómeno: los pozos con temperaturas variables mostraron una reacción tardía a la lluvia más arriba en la pendiente en la falla. Decidimos que la lluvia no afectaba a los pozos cercanos al centro del volcán y, por lo tanto, dan la mejor idea de las aguas más calientes del yacimiento geotérmico. Mucho depende de esto al elegir lugares para perforar pozos y construir plantas de energía en el volcán.
Este es uno de los primeros intentos de rastrear los recursos geotérmicos desde el espacio, y demuestra perfectamente las capacidades de este método. Dado que los datos satelitales son accesibles para todos, esto les brinda a todos una forma económica y segura de evaluar el potencial geotérmico.
Volcanes similares se encuentran dispersos en Kenia, Tanzania y Uganda, y esta tecnología puede ayudarnos a descubrir y rastrear nuevos recursos geotérmicos no utilizados en el valle del Rift y en todo el mundo. Es sorprendente lo que puedes descubrir haciendo a un lado y acercándote.