No soy un monstruo

La ciencia ha convertido a los calamares de monstruos, que cuentan cuentos de hadas, en un milagro

Cromatóforos en piel de calamar adulto teñida con anticuerpos. Las líneas radiales son músculos, el resto de las líneas de conexión son muy probablemente nervios. Todo lo que se ve en la foto, en realidad, tiene un tamaño de un mm y medio

Los cefalópodos ocupan un lugar destacado en los mitos culturales. Sus largos tentáculos, sus grandes ojos sin parpadear y simplemente el enorme tamaño de un calamar gigante nos asustaron al menos desde la Edad Media, cuando las historias asustaban a los comerciantes con monstruos que los esperaban en los mares oscuros, listos para engullir barcos enteros con tripulaciones.

Pero la ciencia ha hecho mucho para disipar estas terribles historias y, al mismo tiempo, alimentar nuestro asombro por la asombrosa fuerza con que los cefalópodos difieren de nosotros. Ya sabemos que estas criaturas son bastante inteligentes, y que su cerebro no está organizado en absoluto como el nuestro. Algunas especies de pulpo pueden transcodificar temporalmente sus genes para su adaptación. Los calamares cambian el color y el patrón de su piel, ya sea para esconderse de los depredadores o para comunicarse entre sí. "A veces nos gusta cambiar nuestra apariencia con tatuajes o cosméticos, pero no tenemos nada parecido a los calamares que tienen los calamares", dice Steve Senft, neurocientífico del Laboratorio de Biología Marina de Woods Hall, PC. Massachusetts


La ilustración de culto de la edición de 1870 de "Veinte mil leguas de viaje submarino" de Julio Verne dio forma a la imagen del calamar asesino durante muchas generaciones por venir.

Senft está estudiando la especie Doryteuthis pealeii (calamar costero de plumas largas ), cuyos representantes tienen unos 30 cm de largo y viven en las regiones occidentales del Atlántico, desde Terranova hasta Venezuela. Pequeñas células únicas, cromatóforos e iridóforos están incrustados en su piel, como explica Senft. "Estos cuerpos son sorprendentemente detallados y, desde nuestro punto de vista, completamente extraños", dice. - Los cromatóforos están diseñados para absorber la luz de varias longitudes de onda, y los iridóforos lo reflejan. Los cromatóforos son controlados directamente por el cerebro del animal, y aquí el sistema nervioso juega un papel importante. El calamar puede producir muchos patrones diferentes. Pueden manchar aletas, tentáculos, cabezas y partes del cuerpo llamadas manto. "Pueden colorear diferentes partes del manto de diferentes maneras, y algunos animales pueden enviar ondas de reflejos por todo el cuerpo, y esta es una vista fascinante".

Senft dice que los calamares son capaces de producir docenas de patrones. ¿Y qué pueden decirse unos a otros? "Personalmente, no sé su idioma", dice Senft. "Pero está claro que tienen un sistema de comunicación". Cuando el calamar nada en una jamba, muestra diferentes patrones para diferentes calamares. A menudo puede ver cómo el calamar muestra diferentes patrones en diferentes partes del cuerpo. Muestra un patrón a una hembra que nada junto a él, y otra a un macho del otro lado. Todos pueden sacar sus propias conclusiones, pero creo que este es el ejemplo más obvio de un conjunto de comportamientos que están finamente organizados en una escuela o en un grupo de animales ".

Trabajando con un microscopio, Senft encuentra imágenes que son hermosas en sí mismas. "A veces su belleza eclipsa la información", dice. Senft nos proporcionó varias imágenes que obtuvo del calamar. Demuestran la transformación de un monstruo en un milagro. "Me parece que mientras más personas muestren paciencia y observen la naturaleza que los rodea, más se sorprenderán", dice.



Cromatóforos en piel de calamar adulto teñida con anticuerpos. Las líneas radiales son músculos, el resto de las líneas de conexión son muy probablemente nervios. Todo lo que se ve en la foto, en realidad, tiene un tamaño de un milímetro y medio, pero contiene tanta información que el neurocientífico Steve Senft puede agrandar la imagen de un haz de fibras nerviosas y casi distinguir axones individuales. "No podemos rastrear cada uno de ellos todavía, pero ese es nuestro objetivo", dice Senft. "Esto no es obvio a partir de esta imagen, pero cuando miras a través de cientos de ellas, comenzarás a comprender cómo funciona este sistema".



Esta imagen, que recuerda el trabajo de los impresionistas franceses, contiene pequeñas estructuras azules, verdes y moradas en forma de hoja: estos son iridóforos, células responsables de la capacidad del calamar para cambiar el color y el patrón. Los iridóforos se encuentran en forma de placas superpuestas y, según su posición relativa, reflejan diferentes colores. Las ramas de tipo ramificado son nervios que transmiten información desde el cerebro a los iridóforos sobre cómo deben ubicarse. “Estas imágenes son solo una mirada al ojo de la cerradura en comparación con la variedad que existe en la naturaleza, y esta es otra razón para la tentación de la investigación. Después de cada disección, veo algo nuevo ”, dice Senft.



Embrión de calamar bajo el microscopio. Algunos colores se obtienen debido al reflejo de los rayos láser del material o de los tintes introducidos por Senft en la tela. Los puntos rojos y amarillos son cromatóforos responsables de los tonos rojos, amarillos y marrones de los calamares. No son visibles en la foto, pero los cromatóforos están rodeados de músculos a la manera de los radios en la rueda, que, por contracción y relajación, cambian el diámetro de los cromatóforos y su tamaño aparente.



Estos cables son nervios, cada uno de los cuales consiste en pequeños cables, axones. Los axones se ramifican a varios objetivos, como los cromatóforos e iridóforos. Cuando se activa, una neurona puede cambiar un conjunto completo de cromatóforos y darle al calamar un color rojo o formar un patrón irregular como el color de los huevos de codorniz. "Bajo el microscopio, vi docenas de tales axones, y la geometría de algunas ramas es increíble", dice Senft.



Calamares recién nacidos con un cuerpo casi transparente. El tubo rojo-rosado en el centro es una "pluma", una estructura sólida que endurece el cuerpo blando del calamar, y un sistema digestivo verde oscuro es parcialmente visible detrás de él. Las manchas negras son cromatóforos. Las áreas amarillas, los ganglios en forma de estrella, forman el sistema nervioso. "Estas son las intersecciones de muchas entradas y salidas, y es como una pequeña computadora fuera del cerebro principal", dice Senft. "Se puede ver dónde están los nervios, estas son líneas verdes translúcidas".



Cada círculo negro es un cromatóforo, y los tallos iluminados que emergen de ellos son las fibras nerviosas de un calamar adulto, que Senft tiñó con un tinte especial. "Esta red de comunicaciones da la impresión de una red desordenada", dice Senft. Imágenes similares lo ayudan a comprender la complejidad del sistema de señal de calamar.