Los ocho planetas de nuestro sistema solar y el sol, en una escala del tamaño de los cuerpos, pero no del diámetro de sus órbitas. De todos los planetas visibles a simple vista, Mercurio es el más difícil de ver.Desde la antigüedad, la gente ha conocido cinco planetas o "estrellas errantes": Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Cada uno de ellos se movía contra el fondo de las estrellas de noche a noche, en lugar de permanecer inmóviles, como lo hicieron todos los otros puntos luminosos. Pero si Venus, Marte, Júpiter y Saturno son fáciles de ver a simple vista, la mayoría de nosotros nunca ha visto a Mercurio. A nuestro lector realmente no le gusta esto:
Me senté en la playa, mirando la puesta de sol, y pensé: ¿cómo puedes ver a Mercurio a simple vista? Sé que esto es posible, pero ¿cómo puede uno observarlo el tiempo suficiente para comprender que es una "estrella errante"? ¡Este es el único planeta clásico que he visto!
Mercurio lidera por un amplio margen en la lista de planetas que son más difíciles de ver a simple vista, y hay una buena razón para esto.
Cuando seguimos el planeta interior, nunca se aleja demasiado del Sol. Debido a diferencias significativas en los tamaños de las órbitas de Mercurio y la Tierra, Mercurio nunca se aleja del Sol en más de 28 grados.A diferencia de otros planetas, Mercurio nunca se aleja del horizonte del cielo nocturno. Desde el punto de vista de la Tierra, esto se debe a que Mercurio es el planeta más cercano al Sol. Esto por sí solo no sería un gran inconveniente; ¡El problema es que estamos ubicados mucho más lejos que él! Cuando Mercurio está a la distancia máxima (en afelio) del Sol, está a 70 millones de kilómetros, lo que representa solo el 47% de la distancia típica de la Tierra al Sol. Desafortunadamente, esto significa que incluso en una situación ideal, desde nuestro punto de vista, Mercurio se aleja del Sol solo 28 °.
Las órbitas de los mundos internos del sistema solar, a escala. Es difícil ver Mercurio desde la Tierra porque no se aleja mucho del Sol.Pero tal alineación ideal casi nunca ocurre. La órbita de Mercurio es elíptica y, al estar a la distancia más cercana del Sol (en el perihelio), idealmente está a solo 18 ° de distancia. La mayoría de las veces, por supuesto, ni siquiera está en esta posición ideal, llamada alargamiento máximo. La mayoría de las veces se encuentra aún más cerca del Sol, y esto crea problemas para los astrónomos y aficionados profesionales de todo el mundo.
En el cielo del amanecer de Nueva Gales del Sur en Australia, Mike Salway pudo fotografiar la luna creciente, Mercurio (arriba), Júpiter y Marte. Por lo general, Mercurio no es visible debido al sol.La razón de esto es muy simple: durante el día no se pueden observar la mayoría de los objetos astronómicos. Para ver la mayoría de ellos, es necesario que el sol se haya puesto y el cielo se haya oscurecido. El cielo alcanza la oscuridad completa cuando el Sol cae por debajo del horizonte más de 18 °, pero Mercurio se puede ver idealmente solo cuando el Sol no está más de 6 ° debajo del horizonte. Durante el alargamiento máximo, Mercurio se ve muy brillante, comparable a Canopus, la segunda estrella más brillante en todo el cielo. Cuando aparecen estrellas en el cielo, también aparece Mercurio.
Esto ocurre solo una vez cada 11 años, pero a veces los cinco planetas visibles a simple vista son visibles juntos. Y Mercurio es siempre lo más difícil de notar.La combinación de estas condiciones, la proximidad de Mercurio al Sol y la necesidad de que el Sol vaya varios grados más allá del horizonte, es un gran problema para muchas personas de todo el mundo que intentan ver Mercurio. El problema surge porque Mercurio, el Sol y la Tierra se mueven en aproximadamente el mismo plano de la eclíptica. En la Tierra, el Sol no solo se eleva en el este, pasa directamente a través del cenit hacia el oeste y se pone allí. Se mueve a lo largo de un camino curvo, y cuanto mayor sea su latitud, más afecta.
La trayectoria visible del Sol a través del cielo durante el solsticio es muy diferente si se observa desde latitudes de 20 grados (izquierda) o 70 grados (derecha)Para todos los que viven por encima del paralelo 45 en cualquier hemisferio [esto es casi toda Rusia, todo lo que está al norte de Krasnodar / aprox. transl.], este problema es tan fuerte que, en principio, no estás destinado a ver Mercurio incluso con un horizonte despejado y un cielo despejado al atardecer o al amanecer. Pero estar más cerca del ecuador, ver a Mercurio es bastante simple. Aquellos que viven lo suficientemente cerca del ecuador, idealmente 10-15 ° grados sur, podrían ver Mercurio libremente en la última semana de julio y la primera semana de agosto de 2017.
En latitudes altas, la trayectoria del Sol está en un ángulo significativo con respecto a la vertical, y cerca del ecuador, el Sol sale y se pone casi verticalmente.Mercurio alcanza un alargamiento máximo de 27.2 ° el 30 de julio, y en este momento se puede ver en el cielo nocturno. Desde las latitudes del sur de 10-15 °, el amanecer y el atardecer se verán casi verticales, es decir, cuando el Sol alcance una posición de 18 ° y se establezca la oscuridad ideal, Mercurio seguirá estando 9 ° sobre el horizonte. Del 20 de julio al 9 de agosto, será posible observar los "vagabundeos" de Mercurio y asegurarse de que este sea realmente un planeta.
Mercurio se ve mejor con un telescopio grande, y desde la superposición de docenas de fotografías diferentes, puede componer una buena imagen (izquierda desde 1998, en el centro desde 2007), o volar a Mercurio y tomar una foto directamente (derecha - foto de la misión Messenger 2009) .Entonces, ¿cómo ves a Mercurio viviendo más cerca de los polos que del ecuador? Por ejemplo, el 21 de agosto, se pudo observar un eclipse solar total en el paralelo 45 en la costa este de los Estados Unidos. Luego, cerca del Sol, Mercurio era visible y, por encima, más lejos del horizonte, Marte.
Simulación de un eclipse solar el 21 de agosto de 2017Mercurio tiene una relativa inaccesibilidad para nosotros, principalmente debido a la latitud en la que vivimos. ¿Cómo puedes ver algo cuando el Sol no permite que el cielo se oscurezca lo suficiente hasta que el planeta que estás buscando desaparezca detrás del horizonte? A veces se puede ver mejor, a veces peor, pero es mejor acercarse al ecuador y mirar hacia el oeste después del atardecer, cuando Mercurio está en el alargamiento máximo del este, o al este antes del amanecer, cuando Mercurio está en el alargamiento máximo del oeste.
Telescopio Espacial HubbleEl telescopio espacial Hubble es el observatorio más poderoso lanzado en órbita. Desde una órbita baja sobre la Tierra, puede darnos la mejor imagen posible de todos los mundos del sistema solar de aquellos que se pueden obtener sin viajar directamente a ellos a través de enormes distancias astronómicas. Pero el Hubble nunca miró a Mercurio. Su proximidad al Sol conlleva riesgos: si la luz solar directa cae accidentalmente sobre el espejo del telescopio, todos los sistemas ópticos se quemarán. Incluso con un margen de 20 °, a los administradores que controlaban el tiempo del telescopio nunca se les permitió usar el Hubble para observar a Mercurio, o incluso a Venus.
Entonces, solo llegando más cerca del ecuador en el momento correcto, no solo puede ver los planetas más internos del sistema solar, y ver cómo vaga, puede ver lo que es inaccesible incluso para el mayor telescopio espacial de la humanidad.
El 1 de enero de 2018, Mercurio alcanza su máxima elongación occidental. Esta será la mejor oportunidad para verlo desde las altas latitudes del norte.Y si realmente quiere ver a Mercurio desde las altas latitudes del norte sin ningún viaje, entonces el mejor momento para esto sería de 7:00 a.m. a 7:15 a.m. el 1 de enero de 2018, justo antes del amanecer. Mire hacia el este, donde Marte y Júpiter estarán cerca uno del otro, y siga la línea que forman hasta el horizonte, cerca del Sol, que está a punto de elevarse. Si el horizonte en el este está despejado, puede ver un punto brillante entre Júpiter y el horizonte: este será Mercurio. Pero la forma más fácil es acercarse al ecuador.
Ethan Siegel - astrofísico, divulgador científico, autor de ¡Comienza con un golpe! Escribió los libros "Más allá de la galaxia" [ Más allá de la galaxia ] y "Tracknología: la ciencia de Star Trek" [ Treknology ].