¿Hay cerveza en el espacio: cómo se llena el vacío del espacio?

“El espacio es un lugar frío y árido. ¡Nada puede existir allí, nada! Ludwig Vaughn Drake, un tío poco conocido de Donald Duck y profesor de astronomía, está sentado en una silla alta en su observatorio. Cuando se da cuenta de que está siendo filmado, se cae y cae al suelo con un fuerte golpe. "¡Ahora veo estrellas que no había visto antes!" El gime. Él va a una mesa con una gran montaña de libros. El más grueso de ellos es una guía para viajar en el espacio, escrita por él mismo. En un monólogo de 45 minutos, nos cuenta con un fuerte acento alemán cómo la humanidad descubrió planetas en nuestro sistema solar y fantaseó con todo lo que podría arrastrarse sobre ellos. A veces toma un libro del montón y lee un extracto de él, y luego lo arroja despreocupadamente a la esquina de la habitación. Habla sobre Copérnico y Galileo, sobre los sueños de Kepler con los marcianos, el discurso de Fontenel sobre la vida en otros planetas e incluso sobre la gran estafa lunar de John the Herschel. La ciencia ficción cobra vida en una caricatura colorida: extraterrestres peludos del espacio exterior y platillos voladores vuelan por la pantalla. Como resultado, el profesor dice las palabras finales. Él considera todas estas fantasías sin sentido. ¡Nada puede vivir en este espacio vacío y estéril! Pero durante este discurso, Won Drake es secuestrado por un robot marciano negro de una de sus historias.

Esta caricatura, Inside the Outer Space, es parte de la antología Walt Disney Wonderful World of Color, una serie de televisión de la década de 1960. Un profesor de pato distraído lidera muchos episodios con sus propios temas: historia de vuelo, espectro de luz, espacio, todo lo que preocupaba a los niños estadounidenses en la era espacial.



Lou Allamandola era un adolescente en los años 60, en el momento de la obsesión con la ciencia. Creció en una familia católica en Nueva Jersey. Su abuelo y su abuela eran inmigrantes italianos, y no aprendió a hablar inglés hasta que comenzó a ir a la escuela. Todavía recuerda bien los dibujos animados de Disney con Ludwig Von Drake, que se mostraban los domingos por la noche. "Von Drake llamó a la materia interestelar, el espacio vacío entre estrellas y planetas, un lugar árido donde nada puede existir", me dice. "Eso es todo lo que sabíamos en los años 60". Ahora sabemos mucho más. El espacio interestelar está lleno de moléculas que se pueden encontrar en la Tierra ".

Estoy hablando con Alamandola el miércoles por la mañana, durante su visita al Observatorio de Leiden. Este es un hombre alto con cabello rizado y canoso en las sienes. Durante nuestra conversación, la puerta de su oficina se abre periódicamente: se trata de colegas que necesitan urgentemente su opinión sobre la última investigación o una enmienda al artículo que escriben juntos. Pide a todos que regresen con él por la tarde. "Aquí, lejos de mi propia oficina y teléfono, es más fácil para mí rechazar a las personas", dice. Su oficina está ubicada en el Centro de Investigación Ames , una división de la NASA, en California. Desde 1983, Alamandola era el jefe del Laboratorio de Astroquímica, donde estudian el comportamiento de las moléculas en condiciones comparables al espacio abierto. Astroquímica, química espacial, la disciplina es relativamente nueva, y Alamandola es pionera en este campo.

El 20 de julio de 1969, en el apogeo de la era espacial, cientos de millones de personas se apegaron a televisores y radios, viendo la misión del Apolo 11 aterrizando en la luna. Escucharon a Neil Armstrong decir, en el contexto del ruido de la radio: "Este es un pequeño paso para el hombre y un gran salto para la humanidad".

Es notable lo poco que sabíamos sobre la composición química del espacio interestelar intersectado por los astronautas. Y de hecho, en comparación con la Tierra, el espacio está muy vacío.

Sin embargo, sabíamos que el espacio no estaba completamente vacío. A principios del siglo XX, las fotografías de telescopios que inspeccionaron áreas llenas de estrellas mostraron extraños puntos oscuros donde no había estrellas. Resultó ser enormes nubes de gas y polvo cósmico frío, absorbiendo la luz de las estrellas ubicadas detrás de ellas. Pero lo que estaba oculto en estas nubes oscuras se podía ver usando espectroscopía.

Cada átomo es capaz de absorber y emitir radiación a ciertas ondas, lo que conduce a una imagen fija de las líneas de absorción y emisión en el espectro. Esta "impresión" se puede medir con un espectrógrafo. Michael Mayer y Joff Marcy midieron los cambios de longitud de onda de estas líneas en el espectro estelar para utilizar el método Doppler para determinar la velocidad de las estrellas.

No solo los átomos individuales tienen líneas espectrales. Las moléculas, combinaciones de átomos, también emiten luz de ciertas longitudes de onda. Estas longitudes están determinadas por los movimientos de las moléculas. El hidrógeno, la molécula más simple, consta de dos átomos de hidrógeno unidos. Esta combinación es posible debido al hecho de que dos átomos están divididos por dos de sus electrones. Se pueden imaginar como dos bolas conectadas por una cinta elástica (electrones). Como la cinta es flexible, los átomos pueden moverse aquí y allá, como si estuvieran realizando ejercicios. Los movimientos pueden ocurrir a velocidades variables. Si cambian de velocidad o dirección, emiten una partícula de luz. Estas partículas, fotones, tienen longitudes de onda específicas. Esto significa que la luz emitida por la nube cósmica de gas contiene líneas espectrales, la huella, de las moléculas que forman el gas. En general, en función de la luz que emana de una nube de gas, podemos determinar qué moléculas contiene.

Las moléculas se descubrieron por primera vez en el espacio solo a mediados del siglo XX. Esto antes era imposible, porque sus líneas espectrales tienen una longitud de onda muy larga y solo se pueden detectar con radiotelescopios o telescopios infrarrojos. En 1800, William Herschel descubrió por primera vez la radiación infrarroja proveniente del espacio, pero llevó mucho tiempo desarrollar instrumentos mejorados.

La radioastronomía también comenzó a dispersarse solo en la década de 1960, gracias a las tecnologías desarrolladas durante la Segunda Guerra Mundial. Frank Drake y sus colegas lo usaron para los primeros experimentos SETI, pero los astrónomos que estaban interesados ​​en la formación de estrellas también estudiaron las ondas de radio. Las nubes de gas y polvo se encontraron principalmente entre grupos de estrellas jóvenes, lo que indica que las estrellas nacieron en las nubes. Cuando la nube se enfría, sus partículas se mueven más lentamente hasta que colapsa bajo la influencia de su propia gravedad. El material en el medio de la nube se condensa para formar una nueva estrella. Los astrónomos esperaban aprender más sobre este proceso de formación estudiando las líneas de radio espectrales de una cuna estelar .

Las primeras moléculas descubiertas en el polvo interestelar y las nubes de gas mediante observaciones de radio tenían una estructura muy simple: no más de dos átomos por molécula (luego se encontraron hidrógeno, CO, amoníaco NH ₃ y agua H ₂ O). En marzo de 1969, se anunció el descubrimiento de la más compleja de las moléculas encontradas: formaldehído , CH ₂ O. Un artículo con el anuncio, cuyo autor principal fue el radioastrónomo Lewis Snyder, terminó así: “las moléculas que contienen al menos dos átomos pueden formarse en el espacio interestelar más que hidrógeno ".

En esta declaración, uno puede atrapar un cierto grado de sorpresa: hasta entonces se suponía que no había nada en el espacio. Era el "lugar árido" de Ludwig Von Drake, el dios del vacío olvidado, donde ni una sola molécula podía sobrevivir. Y ahora se están llevando a cabo experimentos, de lo que se deduce que el espacio entre las estrellas está repleto de materia química compleja. El trabajo de Snyder salió cuatro meses antes de aterrizar en la luna, lo que agregó contraste. La humanidad podía enviar astronautas al espacio, pero no tenía idea de la riqueza química que contiene.

Alamandola se ríe y sacude la cabeza cuando piensa en los muchos descubrimientos que los astrónomos de la época estaban esperando. En 1968, recibió un diploma en química de St. Petra, una pequeña universidad católica de Nueva Jersey. "Por algún milagro", como él mismo lo describe, fue elegido para llevar a cabo investigaciones de candidatos en la prestigiosa institución de Berkeley, que tenía uno de los mejores departamentos químicos del país. Su mentor fue el químico George Pimentel, "una persona maravillosa con diez habilidades", dice Alamandola. Uno de los muchos intereses del multifacético Pimentel, quien también inventó el láser químico, fue la medición del espectro infrarrojo de gases en el laboratorio. Quería aplicar esta tecnología para dilucidar el problema de la existencia de vida en Marte, identificando los gases cuyas fuentes son formas de vida. La NASA envió su propio espectrógrafo construido por él en la nave no tripulada Mariner, volando más allá del planeta rojo. El espectrógrafo no detectó materiales biológicos, pero proporcionó una gran cantidad de información sobre la temperatura y las condiciones en la superficie del planeta. La NASA luego seleccionó a Pimentel para ser el primer grupo de científicos que fueron entrenados como astronautas. Sin embargo, dejó este programa cuando quedó claro que probablemente ya no estaría en el espacio.

Estudiando bajo la guía de Pimentel, Lou Alamandola se familiarizó con la espectroscopía infrarroja en el laboratorio. Después de graduarse, encontró un trabajo como investigador en Oregon. Cuando su contrato expiró en 1976, se le hizo difícil encontrar un nuevo trabajo. "La crisis del petróleo golpeó y no había suficiente dinero para la investigación", explica. - En lugar de cuatro o cinco propuestas que me habrían recibido hace unos diez años, recibí unas 80 negativas. Mi esposa y yo acabamos de tener un segundo hijo, y estábamos a oscuras sobre nuestro futuro. Y luego George Pimentel me llamó. Se enteró de una posición que era perfecta para mí. Su conocido, el astrónomo teórico Mayo Greenberg, quería establecer un laboratorio que simulara procesos químicos en nubes de polvo interestelar. Era música para mis oídos. Entonces George dijo: “Solo uno menos. ¿Cómo estás con los holandeses?

Durante las siguientes conversaciones telefónicas con Greenberg, Alamandola se contagió cada vez más de entusiasmo por el trabajo que tenía que hacer en el laboratorio de Greenberg en Leiden. Antes de eso, los astrónomos solo estaban molestos por el polvo cósmico, ya que las nubes de polvo oscuro cubrían su visión de las regiones formadoras de estrellas. Pero Greenberg los encontró extremadamente interesantes. Sospechaba que las partículas de polvo cósmico estaban cubiertas con una capa de hielo de agua, como bolas de nieve en las que se disolvieron otros productos químicos, por ejemplo, oxígeno y carbono. Alamandola explica cómo Greenberg llegó a esta conclusión: “El polvo cósmico contiene silicio, como el vidrio. El vapor de agua que se mueve en el espacio se condensa en silicio de la misma manera que aquí en la Tierra, observamos patrones de hielo en las ventanas cuando hace frío. El vidrio enfría el aire y el vapor de agua se congela. Esto no es mágico, pero por alguna razón, las bolas de nieve aún no se le han ocurrido a ningún astrónomo ".

Greenberg y Alamandola se interesaron en los gránulos congelados, ya que en ellos pueden ocurrir todo tipo de procesos químicos que son imposibles en otros lugares. "Imagine una molécula solitaria flotando en un vacío de espacio", explica Alamandola. "Después de unos cientos de millones de años, se encuentra con otra molécula, reacciona con ella y forma una nueva molécula". "Este proceso sería más rápido si las moléculas estuvieran más densamente empaquetadas en hielo depositado en polvo cósmico".

El hielo, cuya densidad, en comparación con el espacio interestelar, es muy alta, desempeña el papel de un lugar de encuentro para las moléculas. Cuando una estrella ilumina la superficie de una mota de polvo, activa muchos procesos químicos diferentes. La energía obtenida de la radiación ultravioleta permite la formación de moléculas más grandes a partir de pequeños ladrillos (en la Tierra, la formación de vitamina D y la fotosíntesis pueden servir como ejemplos de tales procesos). Si se confirmaran las sospechas de Greenberg, podría aparecer un conjunto muy grande de moléculas en gránulos de hielo interestelar. Es posible que las sustancias químicas de las que se originaron los organismos terrestres aparecieran originalmente en el espacio.

Entonces, en 1976, Alamandola y su joven familia se mudaron a Leiden. Permaneció allí durante ocho años y dice que su holandés sigue siendo "bastante tolerable". Me muestra una foto de un equipo de investigación en un laboratorio de Leiden en la década de 1970. Ocho hombres y una mujer. Tienen el pelo largo, gafas con monturas negras y algunas tienen barbas gruesas. Greenberg se para frente al grupo: un hombre pequeño con cabello gris, un suéter azul con un cuello alto envuelto y una chaqueta de tweed. Los asistentes están rodeados de equipos sofisticados.

Alamandola dice que en los años 70, la investigación se realizó de manera bastante diferente de lo que es ahora. "No teníamos estas cosas", dice, haciendo clic en la pantalla del portátil. - Se consideraba normal hablar durante horas en el buffet. Sobre ciencia Para leer el artículo, tenía que ir a la biblioteca, donde podía pasar medio día pensando, en paz y tranquilidad. No sé cuántas personas pasan el día sentadas en el libro. Todo el tiempo es necesario hacer un montón de todo. En las conferencias, la gente revisa el correo, en lugar de escuchar al orador. Tiene a su disposición una gran cantidad de literatura científica en su computadora portátil, pero esto no lo ayuda a absorber la información más rápido. Schwarzenegger protagonizó películas sobre cómo las máquinas capturan el mundo. En mi opinión, en cierto modo, ya lo han capturado ".


Espectro óptico del cometa Hyakutake , que muestra los rasgos característicos de varias moléculas orgánicas

Alamandola muestra la siguiente foto, un primer plano de la máquina alrededor de la cual se pararon los investigadores. “Esta es una cámara de simulación de hielo. Por lo general, no me gusta explicar el diseño de equipos de medición complejos, pero este es bastante simple. Simplemente reproduce la situación cósmica que queremos repetir ". Sin explicación, la máquina realmente se ve complicada, un poco como el interior de una computadora. Ella tiene una lámpara dirigida a algo así como una caja de latas de galletas, con una tubería atornillada. "Emite luz ultravioleta y simula una estrella", dice Alamandola, señalando el mapa. - La caja desempeña el papel de una nube de polvo. Contenía una muestra muy fría de hielo de agua que contenía amoníaco y monóxido de carbono, dos moléculas comunes en el espacio. El tubo detrás tiene un espectrógrafo. Recoge la luz, que te dice si las moléculas se han formado en el hielo y cuáles ".

Funcionó. Alamandola me muestra dos espectros, uno antes de la exposición, el segundo, dos horas después de la exposición a la luz ultravioleta. El primer espectro muestra solo las líneas de agua, monóxido de carbono y amoníaco, los ingredientes de la muestra de hielo. El segundo contiene muchas líneas espectrales nuevas que indican la presencia de nuevas moléculas más grandes formadas a partir de ingredientes básicos.

Este resultado fue impresionante. Cerca de las estrellas, la capa de hielo del polvo cósmico se convierte en fábricas de moléculas capaces de producir una amplia gama de estructuras complejas. En 1969, los científicos se sorprendieron al descubrir que moléculas complejas como el formaldehído pueden aparecer en el espacio. Y en las salas de hielo de Leiden, en condiciones que coinciden con el espacio, comenzaron a recibirlo en grandes cantidades en la década de 1970.

Pero los resultados de los experimentos no fueron notados y aceptados de inmediato por otros. "La astroquímica todavía era una disciplina joven", me dice Alamandola. - Los científicos han descubierto más y más moléculas en el espacio. Crearon modelos teóricos que muestran cómo exactamente las polillas forman moléculas, en forma de gas y no en un cristal de hielo. Se ignoró el hecho de que estas reacciones no podrían haber ocurrido si las moléculas simplemente flotaran por separado en el espacio. Los astroquímicos se las arreglaron sin nuestros gránulos de hielo. Nos consideraban profesores locos ".

Todo eso cambió en la década de 1980 cuando Alamandola y sus colegas, incluido el astrónomo Xander Tiilens de Leiden, hicieron observaciones desde el Observatorio Aéreo de Kuiper, el avión de Lockheed convertido en un observatorio equipado con un telescopio y un espectrógrafo. El telescopio estaba ubicado detrás de la escotilla al costado del fuselaje. El portal de transición garantizó que los investigadores no serían expulsados ​​del avión debido a la caída de presión en la cabina después de abrir la escotilla. Debido a que un avión podría escalar por encima de una capa de vapor de agua en la atmósfera, podría medir la cantidad de vapor de agua y hielo en el espacio. Y se encontraron gránulos de hielo: las nubes de polvo a partir de las cuales se forman las estrellas y los planetas contenían hielo de agua y las mismas moléculas complejas que se obtuvieron en los laboratorios de Leiden y Ames.

En una conferencia en Australia en 2010, escuché por primera vez sobre la multitud de moléculas descubiertas para entonces en el espacio interestelar. La cena en la conferencia tuvo lugar en Magnetic Island, en la costa este de Queensland. En el césped del restaurante, las zarigüeyas husmearon entre las mesas. Unos 200 astrónomos acaban de terminar sus postres, y Andrew Walsh, el organizador de la conferencia, habló. Walsh es un australiano de tamaño insuficiente, con una pequeña cantidad de cabello en la cabeza y una barba trenzada en dos trenzas impresionantes. Además de la astronomía, le encanta preparar cerveza.

"Cuando comencé mi tesis doctoral en astronomía, mi padre me preguntó:" Entonces, ¿qué haces todo el día? " Walsh nos lo dijo. "Le leí el título de mi disertación:" Combinando las regiones ultracompactas H II y la emisión de un maser de metanol ".Tenía los ojos vidriosos y vi que su atención estaba disminuyendo, hasta que dije "metanol". "¡Ajá! - dijo él - entonces, ¿hay alcohol en el espacio? ¿Hay cerveza allí? ”Le expliqué que la cerveza contiene etanol, no metanol. "El metanol es veneno, papá", le dije. "Si bebes aunque sea un poco, te quedarás ciego". Si bebes más, morirás ". A partir de ese momento, mi padre perdió todo interés en mi trabajo. "Me gustaría rectificar esta situación con la presentación actual, que llamé" Cerveza en el espacio "y se la dediqué a mi padre".

En 15 minutos, Walsh, cada vez más inflamado, enumeró los 12 ingredientes principales de la cerveza. Agua, alcohol (etanol), azúcares, varios aminoácidos. Luego nos mostró una foto de las áreas donde se forman las estrellas, las mismas nubes de polvo que Alamandola simuló con su hielo de laboratorio. Con entusiasmo, uno tras otro, Walsh llamó a los ingredientes de la cerveza que se encuentran en estas nubes: mucha agua y etanol, dióxido de carbono, incluso azúcar y algunos aminoácidos simples. Todavía no se han descubierto cinco de los aminoácidos y azúcares más complejos, pero Walsh está convencido de que simplemente no estamos mirando con suficiente cuidado. Alentó a sus colegas a continuar buscando los ingredientes que faltan en la cerveza espacial. "Mi padre y muchas otras personas se calmaron cuando escucharon que encontramos algo útil en el espacio", concluyó.

Desde la década de 1980, los astrónomos no solo descubrieron algunos ingredientes de cerveza en el espacio, sino que también comenzaron una búsqueda preliminar de materiales básicos para la vida. Lou Alamandola regresó a los Estados Unidos en 1983, donde fundó su propio laboratorio en Ames para continuar los experimentos que realizó en Leiden. “La lista de sustancias que obtuvimos en el laboratorio es tan larga que incluso los químicos lo encuentran aburrido. A finales de los años 80, queríamos saber si podemos hacer moléculas que se parezcan a los bloques de construcción de los organismos vivos ". Le pregunto a Alamandola si es difícil para él, una persona religiosa, combinar su fe con el estudio de los orígenes de la vida. "En absoluto", dice. - La religión y la ciencia son áreas diferentes, cada una de las cuales tiene grandes secretos. Además, la química que estudio está muy lejos de los orígenes de la vida ".

Algunos de los experimentos realizados por el equipo de Alamandola condujeron a resultados notables. Después de cada experimento, el hielo irradiado se derritió y se disolvió en agua. El líquido se calentó evaporando agua. Quedaba una sustancia aceitosa, que Mayo Greenberg en sus primeros experimentos denominó "basura amarilla". ¿Quizás había algo demasiado complicado en esta basura amarilla para ser reconocido por un espectroscopio? Greenberg llegó a los titulares en los Países Bajos en la década de 1980, con sospechas de que el precipitado amarillo podría contener aminoácidos. Los aminoácidos son la base de las proteínas en nuestros cuerpos y los componentes básicos de la vida. El periódico local Leidse Courant, sin dudarlo, publicó un artículo con un título exagerado: "Los investigadores de Leiden descubrieron la vida entre las estrellas".

"Por supuesto, no creamos ningún organismo vivo", dice Alamandola. - Siempre debes controlar tus palabras, de lo contrario la gente entenderá todo mal. Prebióticos, material biogénico ... En otras palabras, los mismos componentes básicos que conforman la vida. El hombre, e incluso una célula, es una construcción extremadamente compleja de Lego. Encontramos solo unos pocos ladrillos de Lego individuales, no toda la estructura ”. Pero encontraron una gran variedad de componentes químicos bajo el microscopio. Además de los aminoácidos, había azúcares, incluso ácidos nucleicos , que forman la base del ADN. También encontraron moléculas alargadas que repelen el agua por un lado (hidrofóbico) y se unen fácilmente al agua por el otro (hidrofílico). Las membranas celulares del cuerpo humano están compuestas de moléculas del mismo tipo.

Como narra Alamandola, me contagia de entusiasmo como un periodista de Leidse Courant. ¡Encontraron que la vida es posible en el espacio! Alamandola extiende sus brazos y me pide que me calme. "Jaja, Lucas", dice, "nadie sabe lo que es la vida. Para ella hay alrededor de 500 definiciones diferentes. Lo que encontramos no tiene nada que ver con la vida en sí misma. Encontramos solo bloques de construcción; cómo se obtiene un organismo vivo de ellos es una cuestión completamente diferente ".

Los científicos han estado luchando con este problema durante cientos de años. En la década de 1950, Miller y Uri realizaron experimentos para estudiar la idea de la vida de Darwin en la Tierra en un pequeño y cálido estanque que había sido alcanzado por un rayo. En sus condiciones experimentales, se obtuvieron moléculas complejas como los aminoácidos, y luego Bill Boraki lo reprodujo con más o menos éxito. Los experimentos de Alamandola y Greenberg mostraron que se pueden crear las mismas sustancias en un bloque de hielo en el espacio irradiado por una estrella. La pregunta era, ¿cómo llegan estas sustancias a la Tierra?

La tierra probablemente comenzó su desarrollo en forma de una bola caliente de piedra fundida. Hace unos 4 mil millones de años, se enfrió lo suficiente como para que la vida comenzara a aparecer en él. Los fósiles más antiguos encontrados en la Tierra son bacterias que aparecieron en esa época. Los experimentos con hielo han demostrado que podemos encontrar en el espacio los materiales básicos necesarios para estos organismos. ¿Podrían estas moléculas a través de algún servicio postal espacial llegar a la Tierra después de enfriarse? La panspermia , la hipótesis de que la vida en la Tierra apareció desde el espacio, comenzó a convertirse en una oportunidad interesante.

En 1989, Alamandola se reunió con el bioquímico David Dimer. En ese momento, Dimer tenía un fragmento de un meteorito que cayó en Australia. Un gran trozo de piedra que pesaba 100 kg se rompió en pequeños fragmentos en la atmósfera. Más tarde, los fragmentos fueron analizados en el laboratorio. El meteorito Dimer mostró la misma estructura que se asemeja a las paredes celulares que creó en el laboratorio Alamandol. Este fue un descubrimiento notable, que muestra que los meteoritos que caen a la Tierra contienen los materiales básicos necesarios para los organismos. Pero aún no ha llegado el momento de llegar a conclusiones de largo alcance. "Todavía hay personas saliendo de la habitación después de escuchar la palabra" biomarcador ", un indicador de la vida. Simplemente tenía miedo de mostrar algunos de nuestros resultados, lo que indica que los componentes básicos de la vida pueden aparecer en los meteoritos. Si lo hiciera, al menos en la química,Incluso en una conferencia astronómica, mis colegas habrían decidido que estaba loco ".

Sin embargo, a mediados de la década de 1990, la astrobiología comenzó a ganar popularidad. En 1996, Alamadola habló en un simposio organizado por la NASA y SETI en la isla de Capri, frente a la costa oeste de Italia. Al final de la presentación, decidió mostrar una diapositiva que muestra las estructuras del meteorito Dimer junto a las que salieron de su laboratorio. "Ha llegado el momento", me dice. "La gente estaba lista para aceptar la idea de que los meteoritos podrían entregar materiales orgánicos a la Tierra".

Desde entonces, se ha entendido cada vez más que muchas de las sustancias que absorbemos a diario se forman en el espacio. Tomar agua, por ejemplo. Cada meteorito o cometa es una bola de nieve gigante que se origina en la cuna estrellada del sistema solar. Si tal objeto choca con la Tierra, entrega una gran cantidad de agua a la superficie del planeta. Es difícil imaginar que suficientes bolas de nieve llegarían a la Tierra para organizar los océanos, pero recientemente vi una imagen que hizo que esta idea fuera un poco más aceptable. Era una imagen de una Tierra drenada, junto a la cual el agua de todos los ríos, océanos, lagos, etc. se recogía en tres pequeñas esferas. La esfera más grande, en un diámetro comparable a la distancia de Amsterdam a Roma, representaba toda el agua en el interior, en la superficie o sobre la Tierra.En comparación con la Tierra, es bastante pequeño. Y la idea de que cada vaso de agua, cada taza de té y cada cerveza que bebí alguna vez fue parte de la bola de nieve cósmica, inmediatamente comenzó a parecer no tan extraño.

Un golpe de meteorito no parece ocurrir todos los días, pero no es así. Los golpes más grandes caen en las noticias, pero miles de kilogramos de material interestelar caen en forma de pequeños meteoritos y polvo cósmico en la Tierra todos los días. En el joven sistema solar, estas colisiones fueron más frecuentes y más fuertes. La datación de los cráteres lunares muestra que hace unos 4 mil millones de años, una increíble tormenta de meteoritos se produjo en el sistema solar y duró un millón de años. Tuvo que dejar una marca en la Tierra y en la Luna.

Una explicación probable para esta lluvia será que poco después de su formación, Júpiter se acercó un poco más al Sol. Esto sin duda sucedió debido a la gravedad de otros planetas y pequeños objetos que orbitan alrededor del sol. Un cambio en la órbita de Júpiter podría romper el equilibrio de todo el sistema solar y actuar como una catapulta, afectando a todos los desechos espaciales que vuelan alrededor de los planetas. Como resultado, los planetas interiores, incluida la Tierra, fueron sometidos a bombardeos violentos por meteoritos durante mucho tiempo. Este evento se conoció como el último bombardeo pesado . Bombardeos similares se observan hoy alrededor de estrellas jóvenes en el proceso de formación. El polvo cósmico y el agua se arrojan de un lado a otro a lo largo de los embriones de los sistemas planetarios, y aparece en la superficie de los planetas después de que se enfrían.



Una de las imágenes más famosas obtenidas del telescopio espacial Hubble, los astrónomos llamaron el "ojo de Sauron", porque se parece mucho al símbolo del señor oscuro de las películas "El señor de los anillos". La foto muestra un halo dorado rodeado por un anillo ovalado. La estrella se retiró del centro del anillo porque es demasiado brillante. Esto dejó una marca oscura oblonga en la imagen, que parecía una pupila.

Esta es una imagen de Fomalhaut., una de las estrellas más cercanas a la Tierra. Un óvalo es su luz reflejada por un anillo de polvo cósmico. Queda polvo de los cometas y otros desechos espaciales que vuelan al azar. Todos los días, miles de objetos colisionan, se rompen en pequeños pedazos y generan polvo cósmico lleno de agua y moléculas orgánicas. Los fragmentos grandes y pequeños finalmente terminan en la superficie de planetas jóvenes que orbitan alrededor de una estrella joven. La lluvia cometaria de Fomalhaut nos muestra cómo podría ser el bombardeo pesado tardío.

Ahora estamos aprendiendo más sobre estos depósitos de agua que están en nuestro sistema solar. En 2014, el aparato de Rosetta llegó al cometa 67P / Churyumov - Gerasimenko . Fila aterrizó sobre ella, y la nave madre continuó orbitando alrededor del cometa durante otros dos años, hasta que cayó (intencionalmente) a su superficie. Rosetta y Fila encontraron en el cometa agua, oxígeno, diversos compuestos orgánicos (no confundir con organismos vivos). Curiosamente, la estructura molecular del agua en el cometa era muy diferente del agua en la Tierra, lo que sugiere que los cometas, o al menos cometas similares al 67P, podrían no haber contribuido tanto al suministro de agua a la Tierra. La agitada misión de Rosetta marcó la primera vez en la historia cuando el agua y el polvo de los cometas pudieron estudiarse directamente.

Habiendo terminado la conversación con Alamandola, sentí como si yo mismo hubiera hecho un viaje espacial. En las dos horas que pasamos juntos en su oficina en Leiden, estudiamos el camino de una molécula orgánica en el espacio; desde su formación en un gránulo de polvo congelado en la cuna de una estrella joven, a través del disco de polvo de polvo y gas donde se forman las estrellas, y hasta que llega al planeta a través de una colisión con un meteorito.

Este camino todavía es estudiado de cerca por los astrónomos, incluidos los que trabajan en los Países Bajos. Alamandola vino a Leiden para dar conferencias para los dos principales grupos de investigación astronómica ubicados allí, uno de los cuales está dirigido por su amigo y ex colega Xander Tilens. Telescopios como el satélite infrarrojo Herschel y ALMA, una serie de docenas de torres de radio ubicadas en los Andes chilenos, abren partes del espectro que antes eran inaccesibles. Esto conduce al descubrimiento de nuevas líneas espectrales y nuevas moléculas en las regiones de formación estelar.

Tales observaciones inspiran optimismo en algunos cazadores de planetas sobre las posibilidades de existencia de vida en exoplanetas. Al final, los materiales que componen los habitantes de la tierra se encuentran en sistemas planetarios jóvenes. El espacio no es un lugar vacío y estéril descrito por Ludwig Von Drake; está obstruido con los componentes básicos de la vida orgánica. Estos materiales, disueltos en agua, meteoritos se entregan constantemente a la superficie de planetas jóvenes. Si la temperatura es correcta y todos los ingredientes están presentes, el tiempo y la evolución harán el resto. Tal vez fue solo ese razonamiento lo que llevó al cazador planetario Stephen Vogt a reclamar el 100% de vida en Zarmin .

Pero por ahora, se desconoce exactamente cómo está pavimentado exactamente el camino desde los bloques de construcción a través de las reacciones químicas hasta la vida misma. Ni siquiera sabemos cómo sucedió esto en la Tierra. La evidencia directa, por ejemplo, las formas de vida temprana, hasta donde sabemos, en su mayor parte desapareció de la faz de la Tierra. Es imposible señalar una teoría del origen de la vida entre otras debido a demasiadas incertidumbres. Por lo tanto, es imposible usar la vida en la Tierra como un esquema para el resto del universo. La mayoría de los cazadores de planetas adoptan un enfoque diferente a la cuestión de la existencia de vida extraterrestre. Imagine que en otro planeta de los mismos bloques de construcción que usamos en la Tierra y vemos en todas partes en el espacio, ha aparecido una cierta forma de vida.¿Cómo exactamente podríamos detectar la existencia de esta forma de vida desde la Tierra? ¿Cómo podríamos reconocer signos de vida en un exoplaneta?

— , . : « : » [ Planet Hunters: The Search for Extraterrestial Life ].