En noviembre de 1977, 300 gerentes y sus esposas de todo el mundo acudieron en masa a boletos de primera clase para pasar cuatro días en la Conferencia Mundial de Xerox. Entre las reuniones para hombres y un desfile de moda para mujeres, los visitantes podían dormir en las lujosas habitaciones del Hotel Boca Raton Club y asistir a cócteles y al discurso de apertura de Henry Kissinger. Y así, en la última mañana del último día, se reunieron para ver uno de los eventos clave de la conferencia: Future Day, una demostración solo por invitación de la computadora personal Alto desarrollada en Xerox PARC, el centro de investigación de la compañía ubicado en Palo Alto.
Bob Taylor, quien dirigió el laboratorio de computadoras PARC y ayudó a desarrollar el sistema Alto, estaba encantado de demostrar el avance que ahora llamamos computadora personal al gerente de Xerox. Creía que estas máquinas cambiarían el mundo y eliminarían la mayor parte de la misma monotonía del trabajo de oficina, liberando a los trabajadores de oficina para que se dedicaran a "las funciones de más alto nivel tan necesarias para la alta autoestima de una persona". La compañía ya había instalado unas 400 computadoras Alta, y eran tan populares que se planeó establecer una línea para su puesta en marcha con cita previa.
Pero los CEO de Xerox apenas se dieron cuenta, sin mencionar el uso de ellos, las computadoras de Alto, y los intentos de Taylor y otras personas de convencer a la compañía de reorientar su estrategia informática de máquinas grandes a sistemas de computadoras personales similares a Alto. . Se suponía que Future Day era una oportunidad para que PARC presentara a Alto a las personas que determinarán si Alto seguirá siendo una curiosidad de la compañía o se convertirá en un producto real en todo el mundo. PARC envió 42 personas, una docena de Alto, 5 impresoras, 25 teclados, un servidor, decenas de miles de metros de cable, equipos de video y multiplexación, docenas de ratones, herramientas, repuestos y dispositivos eléctricos a Boca Ratón para ayudar en la presentación.
Al comienzo de la presentación, las luces estaban atenuadas. Una película apareció en la pantalla. “Aquí está nuestro futuro, una oficina moderna. Nuestra oportunidad ”, dijo la voz cuando la cámara se deslizó a lo largo de la tela marrón que adornaba la pared que colgaba sobre el sofá marrón en el vestíbulo del PARC. "Bajo el cromo y los colores coordinados hay grandes problemas, porque esta oficina no ha cambiado en muchas generaciones".
Una voz retumbó: “El futuro puede estar aquí hoy. Salude al sistema de oficinas de toda la compañía Xerox que llamamos Alto ”. Después de eso, varios investigadores de PARC subieron al escenario y comenzaron una demostración.
Trabajando junto con un equipo remoto de Palo Alto, los presentadores demostraron cómo una computadora puede editar documentos, dibujar gráficos de barras, cambiar entre programas y recuperar documentos y dibujos de la memoria de almacenamiento. Seleccionaron texto en la pantalla, trabajaron remotamente con otros Alto, completaron declaraciones electrónicas, los enviaron para su procesamiento, ingresaron caracteres extranjeros, enviaron correos electrónicos y documentos impresos. Una voz convenció a la audiencia: “¿Parece complicado? Le aseguramos que esto no es así. Esto es lo que Xerox llama un sistema amigable. En las pruebas de campo, un conductor experimentado aprendió a trabajar con ella en solo unas pocas horas y sin experiencia en solo uno o dos días ".
Para el gerente, que nunca había visto ni usado a Alto, se suponía que esta demostración le abriría los ojos. Fuera de los laboratorios de investigación, las computadoras se dividieron en dos categorías: grandes y aficionados. Ambos estaban interesados solo en especialistas. Los grandes sistemas informáticos cuestan cientos de miles de dólares y llenan habitaciones enteras. Los autos aficionados solo estaban interesados en los piratas informáticos, por ejemplo, Homebrew Computer Club, que estaban felices de ingresar largas secuencias de personajes, solo para escuchar una de las canciones de los Beatles sonando a través de una radio de transistores con un sonido metálico.
Algunos de los PARC, incluido Taylor, vieron la computadora Apple II, presentada seis meses antes de la conferencia de Boca Ratón. Y aunque Apple II dio un paso importante más allá de los límites de las máquinas de aficionados y hacia computadoras fáciles de usar, careció de la GUI, el mouse, la facilidad de uso y las capacidades de red de Alto. Incluso cinco años después del lanzamiento de Apple II, los usuarios comunes se quejaron de que les tomó muchas horas descubrir cómo usarlo.
Alto representaba autos de una clase diferente. Las computadoras de aficionados hicieron modelos grandes, pero Alto lo hizo en base a la noción de interactividad y facilidad de uso promovida por Bob Taylor y su mentor J. Liklider.
Mucho después del Día del Futuro, el presidente de Xerox, David Kearns, llamará a la presentación de Alto "un gran espectáculo tecnológico" y dirá que "la gente dijo que vieron el futuro de nuestra tecnología y que fue impresionante".
Pero el equipo de PARC no notó tal entusiasmo después de la presentación. Notaron que durante la sesión interactiva, cuando se podía tocar todo, no eran los controladores quienes estaban sentados frente a las computadoras, sino sus esposas: trabajaban con teclados y experimentaban con ratones. Los esposos, impresionados por esto, asociando la escritura del teclado con el trabajo de las empleadas, se pararon en las esquinas de la habitación, con los brazos cruzados. El investigador escuchó el comentario de uno de los gerentes: "Nunca vi a un hombre escribiendo tan rápido". No entendía lo que estaba pasando.
Xerox intentará llevar el próximo modelo al mercado después de Alto, por lo que no se puede decir que la compañía no haya mostrado entusiasmo por las tecnologías presentadas en el Día del Futuro. Pero la reacción que Taylor observó con los directores reunidos, una mezcla de indiferencia, malentendido y rechazo, fue comprensible. Xerox obtuvo la mayor parte de sus ganancias vendiendo papel. Y estos advenedizos de California insistieron en que en la oficina del futuro, todo el trabajo se concentraría en las pantallas, lo que hizo que el futuro del periódico fuera incierto.
Dado el temor de Xerox a una oficina sin papel, puede no ser sorprendente que la única impresora inventada por PARC que la compañía introdujo con éxito en el mercado fuera una impresora láser, un dispositivo que consume papel.