Imagina que eliges un sofá para tu nuevo apartamento en la tienda IKEA. Has encontrado tu sofá doble favorito de color vino con almohadas grandes y suaves. Te imaginas cómo se verá junto con los muebles que ya tienes y decides que necesitas este sofá en particular. Continuando paseando por la tienda, encuentra una bonita lámpara de estilo industrial y una mesa de café, e intenta imaginar cómo se verán junto con el sofá. Pero presentar los tres elementos juntos es mucho más difícil que representar un sofá. ¿Cuántos muebles crees que puedes procesar en tu mente? ¿Existe un límite para lo que podemos imaginar o nuestra imaginación es realmente ilimitada?
Fue sobre esta pregunta que mi curador y yo recientemente intentamos obtener una respuesta en el laboratorio de la Universidad de Nueva Gales del Sur. En lugar de muebles, utilizamos formas simples, conocidas como "manchas de Gabor", que son esencialmente círculos con líneas. También utilizamos ilusiones visuales llamadas "competencia binocular". La competencia binocular ocurre cuando se le muestran diferentes imágenes para cada ojo, y en lugar de ver una mezcla de dos imágenes, ve una de ellas, ya sea la que se da para el ojo izquierdo o la derecha. El trabajo anterior de mi curador Joel Pearson demostró que si primero imaginas un punto de Gabor o ves una imagen tenue, entonces aumenta la probabilidad de que en la próxima prueba de competencia binocular veas exactamente este punto.
Por ejemplo, si te pidiera que imaginaras la mancha roja de Gabor durante unos segundos y luego te diera una imagen con competencia binocular de las manchas rojas y verdes de Gabor, sería mucho más probable que veas una imagen roja, no una verde. En psicología, esto se conoce como
arreglar la instalación (cebado), y a menudo se mide como un porcentaje (el porcentaje del número de veces que una persona ve la imagen que presentó anteriormente, en relación con el número de todas las imágenes en la prueba de competencia binocular). Dado que tal problema se estudió solo con la ayuda de una imagen, decidimos verificar cuántas cosas diferentes se pueden imaginar al mismo tiempo. Si pudiéramos imaginar un número ilimitado de cosas, entonces el nivel de preparación para una o más imágenes debería haber sido el mismo.
Comenzamos a trabajar con entusiasmo, invitando a los participantes a imaginar imágenes en cualquier cantidad para elegir, pero en el rango de uno a siete. Les dimos pistas que indicaban cuántos puntos de Gabor necesitaban representar, de qué color y qué orientación. Es importante que estos consejos estuvieran presentes todo el tiempo mientras los participantes imaginaban las imágenes, es decir, los participantes no estaban confundidos y no olvidaban exactamente cuántos puntos necesitaban representar. Descubrimos que nuestros sujetos tenían una cantidad limitada de imágenes que podían presentar, y su nivel de preparación disminuyó a estadísticamente aleatorio, incluso cuando intentaron mantener de tres a cuatro imágenes en su memoria. Luego hicimos algunos experimentos más y descubrimos que nuestros sujetos notaron las imágenes visuales que imaginaban menos vívidas cuando tenían que imaginar más objetos, además, la precisión de representar objetos en la mente disminuía si necesitaban ser imaginados en números, más de uno
Por lo tanto, en realidad es posible mostrar la existencia de serias limitaciones en nuestra imaginación visual. ¿Por qué está pasando esto? Lo más probable es que las restricciones en el volumen de imágenes visuales de la imaginación aparezcan en algún lugar de la red visual del cerebro, extendiéndose a través de las áreas visuales frontal y posterior. Se cree que las áreas frontales son responsables del manejo y la creación de imágenes visuales a través de la comunicación, trabajando de arriba a abajo, suministrando datos a las áreas sensoriales del cerebro. Estas conexiones manipulan la frecuencia de activación de las neuronas en las partes visuales del cerebro, lo que conduce a la aparición de la sensación de la imagen visual. Estas conexiones de arriba hacia abajo parecen crear mapas de imágenes que imaginamos. Cuando imaginamos varias imágenes, creamos varias tarjetas y compiten por el espacio en el cerebro. Esta competencia y la interacción entre las cartas, tal vez, revela nuestras limitaciones.
¿Por qué son importantes estas limitaciones? Las imágenes no solo están involucradas en la compra de sofás y mesas en IKEA. Toma el tratamiento de los trastornos mentales. Las fobias generalmente se tratan mostrando imágenes. La terapia funciona a través de una demostración repetida a una persona de lo que le hace experimentar, por ejemplo, arañas, volar en un avión, hablar en público, altitud, etc., y esta demostración repetida conduce a un debilitamiento de la reacción de miedo. Por razones prácticas obvias, puede ser difícil poner a las personas en estas situaciones, por lo que los médicos usan la imaginación en lugar de situaciones reales. El paciente imagina que el estímulo inductor del miedo es lo más detallado posible, y se cree que funciona casi de la misma manera que un estímulo real.
Otra forma de tratamiento en psicología clínica que utiliza imágenes visuales es la reescritura mental, que se usa para tratar anomalías como la depresión, la ansiedad, el
trastorno obsesivo compulsivo y los trastornos alimentarios. La reescritura mental implica que los participantes imaginan o simulan escenarios del pasado o del futuro, lo que les causa ansiedad o miedo. Los presentan con el mayor detalle posible y luego se les pide que presenten un escenario alternativo con un final más positivo: "reescriben" la memoria o el pensamiento. También se les enseña cómo cambiar su pensamiento hacia estos escenarios.
Aunque se ha demostrado que los tratamientos basados en imágenes, como las demostraciones de imágenes o el doblaje, son algunas de las mejores opciones de tratamiento para el comportamiento cognitivo, no son 100% efectivos. Es posible que uno de los factores que influyen en su trabajo sea que los escenarios creados en la cabeza no son del todo reales, lo que se ve afectado tanto por las limitaciones de la imaginación como por las características individuales de las personas en el campo de la creación de tales escenarios.
Además de la terapia, utilizamos imágenes visuales cuando recordamos el pasado y planificamos el futuro; cuando demoramos y procesamos información visual en la memoria de trabajo; Incluso juegan un papel en los juicios morales y la intención de ayudar a los demás. Es probable que las restricciones en el volumen de imágenes visuales que hemos descubierto afecten la cantidad y calidad de la información que podemos mantener y procesar en cualquiera de estas situaciones. Estas limitaciones pueden limitar nuestras ganancias potenciales, tanto en la vida cotidiana como en el tratamiento terapéutico.
Todavía no está claro si es posible aumentar nuestras habilidades con respecto a las imágenes visuales (estoy trabajando en este tema ahora). Pero sabemos que al estudiar y crear métodos nuevos y objetivos para evaluar numéricamente las limitaciones de nuestras imágenes visuales, podemos acercarnos a comprender las limitaciones de la imaginación y la mente humana, y desarrollar nuevas formas de superarlas.