La NASA, la agencia espacial de Estados Unidos, publica con mayor frecuencia noticias y planes relacionados con el estudio de otros planetas y otros objetos en el sistema solar. Los astrónomos también están explorando activamente el espacio profundo, incluidos los objetos más alejados de la Tierra. Pero para la humanidad, el conocimiento del espacio cercano también es importante. Estamos hablando de una región del espacio que se encuentra a una distancia de 60-1000 km de la superficie de nuestro planeta, es decir, de la ionosfera.
La NASA lanzará dos satélites a la vez, que explorarán esta región. Ya este mes, la agencia lanzará el sistema GOLD (Global-Scale Observations of the Limb and Disk) y, después de algún tiempo, la sonda espacial Ionospheric Connection Explorer (ICON) para estudiar la ionosfera. Los especialistas están interesados principalmente en los procesos que ocurren durante la interacción de la capa externa de la atmósfera de la Tierra y con el espacio exterior.
Los astrónomos (y no solo ellos) siempre han querido recibir estos datos. Los sistemas discutidos anteriormente lo ayudarán a aprender más sobre el espacio cercano al proporcionar la información necesaria. En principio, se trata más de la ionosfera de la Tierra que del espacio, y, en general, los científicos explorarán la ionosfera. Los datos obtenidos ayudarán a comprender cuán fuertemente afecta el Sol al estado de la ionosfera y a las capas inferiores de la atmósfera de la Tierra.
Así es como se ve el sistema GOLDComo
Wikipedia nos dice, la ionosfera, en el sentido general, es una capa de la atmósfera del planeta que está altamente ionizada debido a la radiación de los rayos cósmicos. La ionosfera de la Tierra es la parte superior de la atmósfera. En nuestro planeta, la ionosfera consiste en una mezcla de un gas de átomos y moléculas neutrales. Básicamente, es nitrógeno N2 y oxígeno O2. Uno de los componentes de la ionosfera de la Tierra es un plasma cuasineutral. La ionización de la atmósfera se vuelve significativa ya a una distancia de 60 kilómetros de la superficie.
“Realmente queremos estudiar los efectos de la radiación solar en la Tierra, así como otros efectos. La ionosfera es una región extremadamente dinámica ”, dice Sarah Jones, uno de los miembros del equipo del proyecto GOLD. El dispositivo en sí no excede el tamaño del microondas, y se colocará a bordo de una nave espacial mucho más grande: el satélite comercial SES-14. El costo de toda la misión GOLD se estima en $ 55 millones.
Ahora el satélite ya ha sido entregado a Kourou, un puerto espacial en la Guayana Francesa. Se lanzará el 25 de enero utilizando el vehículo de lanzamiento Ariane 5. Al llegar a la órbita geoestacionaria, el satélite comenzará a moverse a una órbita estable geoestacionaria más alta a una distancia de aproximadamente 35,000 km de la superficie de la Tierra. A partir de aquí, el dispositivo comenzará a monitorear el hemisferio occidental del planeta. El principal instrumento científico de GOLD es un espectrógrafo ultravioleta. Gracias a ello, será posible conocer la temperatura, la densidad y la estructura de la ionosfera en cualquier momento dado de observación. El espectrógrafo se encenderá cada 30 minutos, de modo que la dinámica de la ionosfera se estudiará lo más posible.
Actualmente, es bastante difícil para los científicos predecir el comportamiento de la ionosfera y, por lo tanto, se planea lanzar un instrumento científico de este tipo al espacio.
Los cambios en la ionosfera no son solo una cuestión de ciencia puramente académica. La transmisión de ondas de radio en la Tierra depende del estado de la ionosfera. A veces, la configuración de esta área del espacio varía significativamente, lo que afecta las ondas de radio. Comprender la dinámica de la ionosfera mejorará los sistemas de comunicación de barcos y aeronaves, y no solo ellos.
En cuanto a ICON, este dispositivo examinará los fenómenos encontrados en la ionosfera GOLD. Gracias al trabajo de ambos dispositivos, los científicos de la NASA planean obtener una imagen detallada de la ionosfera y predecir su dinámica para 2020. Un interferómetro y otros instrumentos científicos trabajarán a bordo del ICON. ICON también operará en la órbita de la Tierra, a una distancia de aproximadamente 560 km desde su superficie. Un sistema de dos naves espaciales es una excelente oportunidad para componer una imagen detallada del comportamiento de la ionosfera bajo la influencia de factores externos (Sol) e internos (condiciones climáticas, etc.).