El hecho de que puede haber vida en Europa, el satélite de Júpiter, se ha dicho durante mucho tiempo. En realidad, lo mismo se dice sobre Encelado y algunos otros satélites de los planetas del sistema solar (¡incluso sobre Caronte!). Pero, sin embargo, es precisamente a Europa donde
se vuelven los ojos de los científicos, y entre todos los planes para visitar mundos potencialmente habitados, hay muchas teorías sobre la posibilidad de volar al satélite de Júpiter.
Ahora este proyecto se está volviendo cada vez más real, los expertos de la Universidad Tecnológica de Georgia incluso desarrollaron un robot submarino especial. Este dispositivo puede sumergirse bajo el hielo y comenzar a estudiar todo lo que está alrededor. Quizás una vez que un robot así pueda probar que existe vida en los planetoides del sistema solar.
El prototipo del dispositivo ahora se está probando en condiciones operativas en la Antártida. Las condiciones aquí son más similares a las "europeas". Durante tres meses, Britney Schmidt de la Universidad de Georgia y su equipo probaron un robot llamado Icefin. El objetivo principal del dron submarino es buscar vida en el hielo.
Icefin puede
penetrar a través de pequeños agujeros en el hielo, tal vez estos se forman en la corteza de hielo de Europa. Al mismo tiempo, utilizamos el robot para comprender mejor lo que sucede debajo del hielo en la Antártida y cómo estos procesos pueden afectar a las biocomunidades ", dice Schmidt.
Por encima de todo, el dron parece un torpedo, como, de hecho, muchos otros robots submarinos. La longitud del dispositivo es de 3 metros. El robot comenzó a desarrollarse en 2014, al mismo tiempo que se informó que el robot con forma de torpedo es un proyecto de la NASA, y este robot se utilizará para probar la viabilidad de la tecnología. Ahora este programa se llama Ross Ice Shelf y Europa Underwater Probe (RISE UP). La NASA está financiando tres expediciones a la Antártida para llevar a cabo pruebas de Icefin en condiciones de temperatura extremadamente baja.
Se agregaron nuevos sensores al robot para rastrear compuestos orgánicos, así como para tomar medidas, cuyos resultados pueden indicar la presencia de vida. En particular, estos son los niveles de acidez y la concentración de oxígeno disuelto en agua. No puede saberlo con certeza, pero se supone que la vida en otros planetas también cambia estos parámetros, por lo que los análisis subacuáticos del agua pueden indicar indirectamente la presencia de seres vivos.
“Vimos que Icefin es muy bueno para nadar, utilizando todas las herramientas científicas proporcionadas, gracias a las cuales pudo obtener datos de tres ubicaciones diferentes. El robot actuó en el estante y en profundidades relativamente grandes (530 y 800 metros). También aprendió el idioma del glaciar Erebus ”,
dijeron los participantes del proyecto.
El nuevo dron es mucho más inteligente que el primer prototipo. Es capaz de trabajar en autonomía, lo que se requiere en Europa. El robot debe operar a una distancia de aproximadamente 800 millones de kilómetros de la Tierra y poder operar en un modo totalmente automático. Los científicos corren el riesgo de perder el dispositivo, pero es imposible actuar de manera diferente, porque es imposible controlar un robot bajo el hielo desde una gran distancia.
Una de las tareas que los científicos establecen al realizar pruebas en la Antártida es verificar la precisión de las lecturas del robot. Los expertos verificaron todos los resultados de los análisis proporcionados por Icefin. Después de todo, no sería demasiado agradable saber que el dispositivo, que costó muchos millones de dólares (o incluso miles de millones) y se envió a Europa, funciona con éxito allí, pero envía resultados de medición incorrectos.
Al mismo tiempo, las situaciones de emergencia no están excluidas. “El momento más aterrador para nosotros fue un error del sistema, como resultado de lo cual la computadora principal del robot se apagó. Todo se decidió casi de inmediato: la computadora se encendió, pero si esto hubiera sucedido en Europa, todo podría haber sido mucho más grave ", dice Schmidt. Los científicos necesitan estudiar todas las debilidades del sistema para poder crear un robot confiable que pueda funcionar independientemente sin problemas.
Durante los próximos nueve meses, los científicos agregarán varias herramientas más a la funcionalidad del robot, posiblemente incluso un microscopio. La próxima fase de investigación, que comenzará en octubre, se relacionará directamente con la autonomía de Icefin, como se discutió anteriormente. El tercer programa de prueba, el final, establecerá como su objetivo probar la capacidad del robot para "tomar decisiones" por sí mismo. Es decir, elija lugares para estudiar, rutas y similares.
En la Antártida, el robot pudo encontrar muchas formas de vida interesantes. Está claro que todos son conocidos por los científicos, pero verlos desde esto no se vuelve menos interesante. En general, todo esto parecía una inmersión real bajo el hielo de otro planeta.