El mapa guía mejor a un hombre, hasta que la mujer tome un curso de capacitación

Un poco de aprendizaje puede cerrar la brecha cognitiva entre hombres y mujeres.

Sheryl Sorby, profesora de ingeniería en la Universidad Estatal de Ohio , está acostumbrada a excelentes calificaciones. Mientras se recordara a sí misma, la ciencia era fácil para ella. Conocía bien las matemáticas y las ciencias exactas, pero "nunca pensé que hubiera un tema sobre el que tropezaría", dice secamente.

Al ingresar a la escuela de ingeniería, se sorprendió al descubrir que no podía hacer frente al curso, lo que para la mayoría de sus compañeros parece fácil: dibujar [gráficos de ingeniería]. Este es un tema para el primer año, y las personas que no pertenecen a ingenieros lo consideran una especie de pintura patentada.

Lo más difícil son las proyecciones ortogonales, la tarea principal del ingeniero. Al ver la proyección superior, frontal y lateral del objeto, el ingeniero debe ser capaz de imaginar un objeto tridimensional basado en imágenes bidimensionales. Es bastante simple si eres bueno en lo que los psicólogos llaman "rotación mental".

Sorby lo hizo mal. Para su sorpresa y vergüenza, se dio cuenta de que estaba más allá de su fuerza. "Por primera vez, no pude hacer algo en el aula", dice ella. "No sabía que tenía habilidades espaciales tan pobres".

Sorby estaba lejos de estar sola. Después de décadas de investigación, el pensamiento espacial ha sido llamado una de las áreas que las mujeres enfrentan peor que los hombres en tareas como girar en la mente o encontrar una forma de orientación en el espacio físico. Esta diferencia se utilizó para explicar de manera discutible el desequilibrio de género en el rendimiento académico [STEM - ciencia, tecnología, ingeniería, matemáticas] [Casey, MB, Nuttall, R., Pezaris, E. y Benbow, CP La influencia de la capacidad espacial en el género diferencias en los puntajes de las pruebas de ingreso a la universidad de matemáticas en diversas muestras. Developmental Psychology 31, 697-705 (1995)]. En los Estados Unidos en su conjunto, un tercio de los maestros de instituto son mujeres, pero solo el 20% de las mujeres son profesoras de ciencias e ingeniería.



Sin embargo, estudios más recientes han aclarado la información sobre la brecha en la orientación espacial. En su mayor parte, esta diferencia ha sido plantada por la cultura y, según los científicos, puede eliminarse. La plasticidad del cerebro permite a las mujeres mejorar y mejorar las habilidades espaciales, dice Sorbi, tan pronto como tengan las herramientas adecuadas. "Puede ser una gran pieza de rompecabezas para atraer a más mujeres a la ingeniería", dice ella.

Los psicólogos han dado por sentado las diferencias fundamentales entre los cerebros de hombres y mujeres. Pero en el libro de 1974, que fue un punto de inflexión, los psicólogos del desarrollo de Stanford Eleanor Maccoby y Carol Jacklin estudiaron miles de estudios y descubrieron lo contrario: no hay muchos datos que respalden esta opinión común. El cerebro de los hombres es más grande, pero tienen más cuerpos; Además del tamaño, no hay características físicas claras que permitan atribuir inequívocamente el cerebro al hombre o la mujer. Un estudio de 2015 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences concluyó que "el cerebro humano no pertenece a una de dos categorías claramente diferentes: hombre / mujer".

Sin embargo, a lo largo de los años, los investigadores han documentado diferencias en las capacidades cognitivas entre hombres y mujeres, Maccoby y Jacqueline lo notaron en 1974. Las habilidades espaciales, según Elizabeth Cashden, antropóloga de la Universidad de Utah, son "la mayor diferencia cognitiva de género conocida".

Tome los problemas con las proyecciones con las que Sorbi luchó en el curso de dibujo. Utilizan la capacidad de una persona para mirar una forma e imaginar cómo se verá desde otros ángulos y perspectivas. Los hombres son mucho mejores manejando la rotación en la mente, especialmente en tres dimensiones; también superan significativamente a las mujeres en "apuntar", lo que uno de los investigadores describió como "la capacidad de lanzar objetos exactamente en un determinado punto en el espacio".


George Bodner, profesor de química en la Universidad de Purdue, ayudó a desarrollar una prueba de pensamiento espacial, que incluye el ejercicio que se muestra en la imagen, para ayudar a los estudiantes de química. "La prueba mide bien la capacidad de una persona para realizar ejercicios espaciales que requieren pensar en todo el objeto, no en el trabajo analítico del cerebro, que procesa una parte del objeto a la vez", dice.
Prueba: al girar la figura en la esquina superior izquierda, se obtiene el estado indicado en la esquina superior derecha. ¿En qué estado la misma rotación conducirá a la figura en el centro?


Maccoby y Jacqueline también encontraron diferencias en matemáticas y habilidades verbales. Los datos obtenidos desde entonces demuestran que las habilidades espaciales pueden explicar la brecha de género medida por los psicólogos en el campo de las habilidades matemáticas. Los puntajes altos en las pruebas de rotación en la mente corresponden a los puntajes altos en las pruebas matemáticas, que incluyen problemas de geometría y matemática, cuya condición se describe con palabras en forma de una breve historia. Las habilidades de pensamiento espacial también resultan ser un mejor predictor del éxito del ingeniero que los exámenes SAT o GRE .

Entonces, ¿cómo explicas la brecha? Es importante destacar que las diferencias en el pensamiento espacial son comunes en todo el mundo. Se destacan tanto en una multitud de culturas que no pueden explicarse simplemente por un artefacto de la educación y la educación occidental.

“Si esto fuera un problema cultural, entonces se deberían observar diferencias en diferentes culturas. Debe ser algún tipo de factor biológico asociado con las hormonas o la evolución ”, dice Sorbi. "Quizás todo comienza con pequeñas diferencias biológicas que crecen debido al medio ambiente".

Los psicólogos han estudiado a las niñas nacidas con una característica genética conocida como hiperplasia cortical suprarrenal congénita (VHC), en la cual las glándulas suprarrenales anormales producen una gran cantidad de hormonas como la testosterona. Aunque esta enfermedad generalmente se trata después del nacimiento, las mujeres expuestas a altos niveles de testosterona en el útero están siendo estudiadas como participantes en un experimento natural que ayuda a comprender si las hormonas pueden explicar las diferencias en las habilidades cognitivas. Resulta que las mujeres con una mutación VGCN son mejores para probar las pruebas de rotación en la mente que sus hermanas sin esa característica, y esto sugiere que incluso si controlas las hormonas durante el crecimiento, pueden convertirse en un factor que afecta las habilidades espaciales.

Sin embargo, causa y efecto es difícil de distinguir. Las diferencias pueden ocurrir porque la testosterona afecta el desarrollo del hipocampo, el órgano más asociado con el pensamiento espacial. Pero las niñas con VGKN muestran una inclinación por los juguetes para niños, como los diseñadores. Quizás las hormonas están empujando a los niños hacia preferencias que desarrollan sus habilidades en áreas específicas, y luego este fenómeno es reforzado por la sociedad.

Cashden dice que puede haber una base evolutiva para las diferencias de género. Estudió culturas de todo el mundo, así como estudios sobre el comportamiento de otras especies, desde la piel de vaca hasta la sepia , y concluyó que los machos, en promedio, se alejan más de sus hábitats que las hembras, viajan más lejos y van a lugares menos familiares.

Su suposición principal era que la evolución masculina se preparaba para andar en busca de comida y otras hembras para aparearse. Los machos que pueden viajar más tiempo y más lejos tienen una ventaja reproductiva, como las hembras que se quedan más cerca de casa, concentrándose en proteger y criar crías. Los estudios de las comunidades humanas tradicionales y modernas han demostrado que los viajes largos corresponden a las mejores habilidades espaciales, tanto en rotación en la mente como en busca de un camino: la capacidad de navegar por el terreno.

Todavía no está claro si la predisposición a los vagabundeos ayuda a los hombres a desarrollar mejores habilidades espaciales, o si estas mejores habilidades espaciales hacen posible sus viajes. "No sabemos cuál es la causa y cuál es el efecto", dice Cashden. Solo está claro que las distorsiones culturales contribuyen. Consciente o inconscientemente, las niñas son alejadas de las clases que podrían ayudarlas a desarrollar habilidades espaciales desde el nacimiento. A medida que crecen, los padres responden a los intereses de los niños, aumentando rápidamente el efecto de lo que podría comenzar en forma de desviaciones muy pequeñas.

"Los padres son muy adictos a las diferencias de género, y cualquier diferencia entre hijo e hija es específica de género", dice Lice Eliot, neurocientífico de la Facultad de Medicina de Chicago en la Universidad de Medicina y Ciencias. Rosalind Franklin, autora de The Pink Brain, Blue Brain: cómo las pequeñas diferencias se convierten en brechas problemáticas y qué podemos hacer al respecto] [Pink Brain, Blue Brain: cómo las pequeñas diferencias se convierten en brechas problemáticas y qué podemos hacer al respecto] .

Con el tiempo, los juguetes para "niños" mejoran las habilidades cuya influencia en el desarrollo del cerebro ya ha sido probada. Los juegos con LEGO y constructores, las lecciones de trabajo en la escuela y el tiempo dedicado a los juegos de computadora en 3D se suman a los puntajes en las pruebas mentales.


Cheryl Sorby ha desarrollado un curso que incluye esta prueba, que ayuda a las mujeres a ponerse al día con los hombres en las pruebas de pensamiento espacial.
Prueba: los escaneos representados se pliegan en un cubo en los bordes de los cuales la palabra "CUBO" se escribe en un círculo. Coloque la letra "B" en cada uno de los diagramas en el cuadrado deseado en la orientación deseada.


Como resultado, es posible e imposible separar la naturaleza y la educación. Pero Sorby y otros estudiosos del sexo dicen que esto puede no importar. Nora Newcom, especialista en psicología cognitiva y del desarrollo en la Universidad de Temple, que estudió las diferencias de género en el pensamiento espacial, está molesta por la idea de que la falta de ciencia de las mujeres se deba a algún tipo de deficiencia biológica. "Creo que algún tipo de mecanismo biológico puede estar presente, pero en términos de potencial humano, no parece tan importante", dice ella. "Es más como una excusa". Una excusa para no hacer el trabajo duro que te permite hacer mejoras donde no eres lo suficientemente bueno.

Además, si una comparación de las capacidades cognitivas de hombres y mujeres puede proporcionar diferencias medibles, los valores promedio en sí mismos no son todos. "Para muchas mujeres, las habilidades espaciales son muy superiores a las de muchos hombres", explica George Bodner, profesor de química en la Universidad de Purdue, quien desarrolló una de las pruebas que a menudo se utilizan para medir las habilidades espaciales. Bodner enfatiza que es importante no apoyar el mito de que la diferencia de género significa la superioridad de todos los hombres sobre todas las mujeres en tareas relacionadas con el pensamiento espacial. Los estereotipos sobre las posibilidades espaciales pueden conducir a resultados no obvios. "Cuando las mujeres escuchan mitos como" las habilidades espaciales de los hombres son mejores que las de las mujeres ", a menudo creen que este es el caso en su caso particular, aunque a menudo no lo es", dice Bodner.

Si Sorby fuera menos obstinada, habría abandonado por completo la ingeniería. En cambio, continuó trabajando, recibió una licenciatura, y luego un doctorado en ingeniería mecánica en el Instituto de Tecnología de Michigan, y luego consiguió un trabajo como maestra. Cuantos más cursos de ingeniería tomó Sorby, mejor fue capaz de completar las tareas de pensamiento espacial hasta que comenzó a enseñar dibujo, el mismo curso que casi detuvo su entrenamiento. "El cerebro es muy flexible en términos de tareas espaciales", dice Sorbi. "Mejoré enormemente mis habilidades como adulto".

Pero esa experiencia no la deja. Como maestra, se da cuenta de las jóvenes talentosas que están experimentando las mismas dificultades. Y ella quería encontrar una solución a este problema. "La existencia de diferencias de género es una tarea difícil, pero no una oración", dice ella. "Sé que eso se puede arreglar".

Con su colega, Beverly Baartmans, desarrolló un curso de visualización espacial para ayudar a sus alumnos a desarrollar habilidades espaciales. El curso de 15 horas, usando un diseñador, un dibujo, un software, libros de texto con tareas, atrajo a las mujeres que lo enfrentaron no peor que los hombres, a juzgar por las pruebas básicas de pensamiento espacial, y ayudó a aumentar el porcentaje de estudiantes restantes hasta el final del curso en un 20-30% . "Si tienes 100 mujeres estudiando al comienzo del curso, puedes esperar que 50 de ellas sean ingenieras", dice Sorbi. "Si les damos este curso, entonces 80 se convertirán en ingenieros".

Los ejercicios que conectan los movimientos y los gestos con la visualización, por ejemplo, manipular bloques para dibujarlos desde diferentes ángulos, parecen ser los que más afectan, pero solo los ejercicios de computadora no afectan en absoluto a nada. "El dibujo es lo que más ayuda", dice Sorbi. "El trabajo manual ayuda con la visualización".

Newcom sugiere que tales cursos pueden cambiar la forma en que nuestro cerebro funciona a nivel subcelular. "La plasticidad depende de la conectividad funcional, o de cómo usas el cerebro que tienes", dice ella. "Las neuronas individuales pueden crecer o perder entradas y entradas, o cambiar químicamente a nivel de sinapsis". Una lección importante: la realidad de las diferencias de género en el pensamiento espacial no significa que sean fijas. "Para la mayoría de las habilidades cognitivas, los períodos de plasticidad son bastante largos, y posiblemente interminables", dice Newcom. "Todos pueden mejorarlos".

Todos quieren decir hombres también. Por ejemplo, el programa Sorbi mejora las habilidades espaciales para los estudiantes varones, como se puede ver en las calificaciones de las pruebas. Dado que tienen una discapacidad en comparación con las mujeres, este aumento a menudo los lleva adelante después del final del curso. Sin embargo, según Sorbi, el curso no mejora las habilidades tanto en hombres como en mujeres.

Sorby todavía no está segura de qué está sucediendo exactamente en el cerebro. Recientemente comenzó un experimento para comprender si su programa conduce a cambios en el cerebro cuando se mide con fMRI . "Es importante saber no solo lo que está sucediendo, sino también por qué", admite. Pero por ahora, le gusta lo que ya aprendió. "Tenemos un sistema y funciona", dice ella. "Sabemos que después de 15 horas de entrenamiento, es más probable que las niñas completen un curso de ingeniería".

Lectura adicional:

• Casey, MB, Nuttall, R., Pezaris, E. y Benbow, CP La influencia de la capacidad espacial en las diferencias de género en los puntajes de las pruebas de ingreso a la universidad de matemáticas en diversas muestras. Developmental Psychology 31, 697-705 (1995).
• Cashdan, E. y Gaulin, SJ ¿Por qué ir allí? Evolución de la movilidad y la cognición espacial en mujeres y hombres: una introducción al tema especial. Naturaleza humana (2016). Recuperado de doi: 10.1007 / s12110-015-9253-4
• Humphreys, LG, Lubinski, D. y Yao, G. Utilidad de predecir la pertenencia a grupos y el papel de la visualización espacial para convertirse en ingeniero, científico físico o artista. Journal of Applied Psychology 78, 250-161 (1993).
• Joel, D. y col. Sexo más allá de los genitales: el mosaico del cerebro humano. Actas de la Academia Nacional de Ciencias 112, 15468-15473 (2015).
• Linn, MC & Petersen, AC Emergencia y caracterización de la diferencia de sexo en la capacidad espacial: un metanálisis. Child Development 56, 1479-1498 (1985).
• Maccoby, EE y Jacklin, CN The Psychology of Sex Differences Stanford University Press, Palo Alto, CA (1974).
• Puts, DA, McDaniel, MA, Jordan, CL y Breedlove, SM Capacidad espacial y andrógenos prenatales: metaanálisis de CAH y estudios de proporción de dígitos. Archivos de comportamiento sexual 37, 100-111 (2008).
• Voyer, Dd., Voyer, S. y Bryden, MP Magnitud de las diferencias de sexo en las habilidades espaciales: un metanálisis y la consideración de variables críticas. Boletín psicológico 117, 250-270 (1995).