Thomas Cole , " El camino del imperio. Desolación "Tarde o temprano, a cualquier historiador romano se le pregunta dónde se encuentra nuestra sociedad en la línea de tiempo que describe la caída de Roma. Los historiadores desaprueban esos intentos de usar el pasado, pero incluso si la historia no se repite y no encaja bien en las lecciones morales, puede profundizar nuestro sentido de lo que significa ser una persona y apreciar la verdadera fragilidad de la sociedad.
A mediados del siglo II, los romanos controlaban una parte enorme y geográficamente diversa del planeta, desde el norte de Gran Bretaña hasta los bordes del Sahara, desde el Atlántico hasta Mesopotamia. En general, una comunidad próspera en su apogeo alcanzó los 75 millones. En algún momento, todos los habitantes libres del imperio pudieron disfrutar de los derechos de la ciudadanía romana. No es sorprendente que el historiador inglés del siglo XVIII Edward Gibbon llamara a esta era "la más feliz" en la historia de nuestra especie; sin embargo, hoy tendemos a ver los avances de la civilización romana como un enfoque no intencionado de su muerte.
Cinco siglos después, el Imperio Romano se convirtió en un pequeño estado bizantino, un trozo controlado desde Constantinopla, perdiendo las provincias de Oriente Medio por las incursiones islámicas, y las tierras occidentales por los reinos alemanes. El comercio se ha desvanecido, las ciudades se han reducido, el progreso tecnológico se ha estancado. A pesar de la vitalidad cultural y la herencia espiritual de los siglos pasados, este período estuvo marcado por una disminución de la población, fragmentación política y una disminución en el nivel de complejidad material. Cuando el historiador Ian Morris de la Universidad de Stanford creó un índice universal de desarrollo social, la caída de Roma se manifestó como el mayor retroceso en la historia de la civilización humana.
Hay muchas explicaciones para este fenómeno: en 1984, el clasicista alemán Alexander Demandt compiló un catálogo de más de 200 hipótesis. La mayoría de los estudiosos consideraron la dinámica política interna del sistema imperial o el contexto geopolítico cambiante del imperio, cuyos vecinos mejoraron constantemente sus tecnologías militares y políticas. Pero nuevas pruebas comienzan a revelar el papel crítico que desempeñan los cambios en el entorno natural. Las paradojas del desarrollo social y la imprevisibilidad inherente trabajaron juntas para acercar la caída de Roma.
Los cambios climáticos no comenzaron con los tubos de escape o la industrialización, fueron una característica integral de la existencia humana. La mecánica orbital (variaciones en la inclinación del eje, la rotación y la excentricidad de la órbita de la Tierra) y los ciclos solares cambian la cantidad y distribución de energía recibida del Sol. Las erupciones volcánicas rocían sulfatos con reflectividad en la atmósfera, lo que a veces conduce a consecuencias de largo alcance. El cambio climático antropogénico moderno es muy peligroso porque está ocurriendo rápidamente y en conjunción con muchos otros cambios irreversibles en la biosfera de la Tierra. Pero el cambio climático por sí solo no es nada nuevo.
La necesidad actual de aclarar el contexto natural del cambio climático actual es solo un regalo para los historiadores. Los especialistas en el campo de las ciencias de la Tierra peinan su superficie en busca de poderes paleoclimáticos, archivos naturales del estado del medio ambiente del pasado. Los intentos de llevar el cambio climático a la vanguardia de la historia romana están respaldados por datos nuevos y una mayor sensibilidad a la importancia del entorno físico. Resulta que el clima jugó un papel importante en el ascenso y la caída de la civilización romana. El momento adecuado jugó en manos de los constructores del imperio: el clima cálido, húmedo y estable característico estimuló la eficiencia económica de la comunidad agraria. Los beneficios del crecimiento económico respaldaron los acuerdos políticos y sociales a través de los cuales el Imperio Romano controlaba su vasto territorio. Un clima exitoso, tanto implícita como explícitamente, fue la base de la estructura interna del imperio.
El final de un régimen climático exitoso no fue inmediato, y de ninguna manera simple dibujó el final de Roma. Un clima menos exitoso minó sus cimientos precisamente en el momento en que los imperios estaban amenazados por enemigos más peligrosos del exterior: los alemanes, los persas. La inestabilidad climática alcanzó su punto máximo en el siglo VI, durante el reinado de
Justiniano I. El trabajo de los
dendrocronólogos y expertos en el
núcleo de hielo señala el monstruoso espasmo de la actividad volcánica en los años 530 y 540 CE, que es incomparable con todo lo que sucedió varios miles de años antes. Esta secuencia de erupciones severas desencadenó lo que ahora se llama la "
Pequeña Edad de Hielo Antigua Antigua ", cuando un enfriamiento significativo continuó durante 150 años. Esta fase de deterioro climático influyó claramente en el debilitamiento de Roma. También estuvo estrechamente relacionado con una catástrofe aún más terrible: la
primera pandemia de la peste bubónica .
La interrupción del medio biológico influyó aún más en el destino de Roma. A pesar de todos los éxitos del imperio, la esperanza de vida oscilaba alrededor de los 25 años, y la principal causa de muerte eran las enfermedades infecciosas. Pero el conjunto de enfermedades que se desataron en Roma no fue constante, y las ideas y tecnologías actuales cambian radicalmente nuestra comprensión de la historia evolutiva, tanto de nuestra especie como de nuestros enemigos y aliados microscópicos.
El Imperio Romano, con su alta urbanización e interconexión, fue un regalo para sus habitantes microscópicos. Las enfermedades gastrointestinales simples como la
shigelosis y las
infecciones paratifoideas se propagan, infectan los alimentos y el agua, y florecieron en ciudades densamente pobladas. Al drenar pantanos y tender caminos, la malaria apareció en su peor forma: los parásitos más simples Plasmodium falciparum transportados por mosquitos. Los romanos conectaron las comunidades por mar y tierra de una manera que no había sucedido antes en la historia, como resultado de lo cual los microbios se propagaron involuntariamente a una escala sin precedentes. Asesinos lentos como la tuberculosis y la lepra entraron en su apogeo en una red de ciudades interconectadas apoyadas por el desarrollo de los romanos.
Sin embargo, el factor decisivo en la historia biológica romana fue la llegada de nuevos microbios que podrían desencadenar pandemias. El imperio se sacudió por tres casos intercontinentales de enfermedad.
La peste de Antoninova coincidió con el final del régimen climático óptimo, y probablemente se convirtió en el debut del virus de la viruela. El imperio se recuperó, pero ya no pudo recuperar su antigua influencia. Luego, a mediados del siglo III, una misteriosa aflicción de origen desconocido, la
peste de Kiprianova , sembró el pánico en el imperio. Aunque el imperio se recuperó, cambió irreparablemente: apareció un nuevo tipo de emperador, un nuevo tipo de dinero, un nuevo tipo de sociedad y pronto una nueva religión, el cristianismo. El episodio más llamativo fue la pandemia de peste bubónica que estalló en el siglo VI durante el reinado de Justiniano, preludio de la
Peste Negra medieval. Las consecuencias son difíciles de imaginar: probablemente la mitad de la población humana murió.
La peste de Justiniano es un caso interesante para el estudio de relaciones extremadamente complejas entre humanos y sistemas naturales. El culpable de este evento, la bacteria es el palo de la plaga, el enemigo no es particularmente antiguo; Apareció hace unos 4000 años, muy probablemente en Asia central, y durante la primera pandemia todavía era un recién nacido en términos de evolución. La enfermedad está constantemente presente en colonias de vida social en las madrigueras de roedores como las marmotas o los jerbos. Sin embargo, las pandemias de peste históricas fueron accidentes colosales, explosiones que incluyeron al menos cinco especies diferentes: una bacteria, un portador de roedores que fortalece al huésped (una rata negra que vive cerca de los humanos), una pulga que propaga gérmenes y una persona atrapada entre una roca y un lugar duro.
La evidencia genética sugiere que la cepa del bacilo de la peste que dio lugar a la peste de Justiniano vino de algún lugar del oeste de China. Apareció por primera vez en las costas meridionales del mar Mediterráneo, y probablemente pasó de contrabando a lo largo de las rutas comerciales del mar del sur con seda y especias para los consumidores romanos. Fue un accidente de la globalización temprana. Cuando el microbio alcanzó las colonias de roedores en ebullición que engordaban en las tiendas de granos gigantes en el imperio, el crecimiento de la mortalidad ya no estaba contenido.
La pandemia de peste se ha convertido en un fenómeno de extraordinaria complejidad ambiental. Se requirieron coincidencias completamente al azar, especialmente si el brote inicial que fue más allá de la colonia de roedores en Asia Central fue generado por esas erupciones volcánicas masivas que ocurrieron en años anteriores. También estuvo influenciado por las consecuencias no deseadas del entorno humano: rutas comerciales globales que llevaron bacterias a las costas de Roma y la prosperidad de las ratas dentro del imperio. Esta pandemia destruye todas las diferencias entre estructura y oportunidad, regularidad y circunstancias imprevistas. Aquí yace una de las lecciones de Roma. Las personas cambian la naturaleza y, sobre todo, las condiciones ambientales en las que se desarrolla la evolución. Pero la naturaleza permanece ciega a nuestras intenciones, y otros organismos y ecosistemas no obedecen nuestras reglas. El cambio climático y la evolución de la enfermedad han sido elementos de imprevisibilidad en la historia humana.
Nuestro mundo de hoy es muy diferente de la antigua Roma. Tenemos un sistema de salud, una teoría de gérmenes y antibióticos. No estaremos tan indefensos como los romanos, si somos lo suficientemente sabios como para reconocer las amenazas mortales que se ciernen sobre nosotros y usamos las herramientas que tenemos para neutralizarlos. Pero la esencia de la naturaleza de la caída de Roma nos da la oportunidad de repensar la influencia del entorno físico y biológico en el cambio en el destino de las comunidades humanas. Quizás comencemos a considerar a los romanos no solo como una civilización antigua, separada de nosotros por un período de tiempo irresistiblemente grande, sino como los creadores de nuestro mundo actual. Construyeron una civilización en la que las redes globales, las enfermedades infecciosas emergentes y la inestabilidad ambiental se convirtieron en fuerzas decisivas en el destino de las comunidades humanas. Los romanos también creían que iban a hacer frente al poder cambiante y furioso del entorno natural. La historia nos advierte: estaban equivocados.
Kyle Harper es profesor de artes liberales y clasicismo, vicepresidente senior y decano de la Universidad de Oklahoma. Su último libro se titula: "El destino de Roma: clima, enfermedad y el fin del imperio" (2017).