La minería de asteroides puede parecer un tema de ciencia ficción para usted, pero varias compañías y gobiernos ya están trabajando en ello. Y esto no es sorprendente: en comparación con los increíbles puentes que construyen los ingenieros en la Tierra, la extracción de asteroides parece ser una operación simple y pequeña que no requiere tecnologías avanzadas. Si falta algo, es una imaginación que puede decir cuánto se ha hecho posible esta actividad. Solo me temo que no comenzará lo suficientemente rápido como para ayudar al mundo a hacer frente a las dificultades existentes asociadas con los recursos.
Como investigador científico, trabajo con varias compañías de desarrollo de asteroides, sujeto a la urgencia de esta tarea. Depende de su financiación, por lo que tengo secretos de fabricación que no puedo compartir. Sin embargo, puedo revelar las principales razones de mi optimismo con respecto al desarrollo de asteroides como negocio, y hablar sobre lo que significará para nosotros en el futuro.
Muchas personas son escépticas sobre el desarrollo de asteroides, porque imaginan el objetivo final de este proceso en la forma de devolver el platino a la Tierra para su venta en el mercado del metal. Los periodistas constantemente citan estadísticas implacables que indican que el platino extraído de un asteroide puede costar billones de dólares estadounidenses, y cualquier persona familiarizada con la economía se dará cuenta de que si regresa a casa con una gran cantidad de metales preciosos, colapsará el mercado y reducirá el valor del asteroide.
Por otro lado, si planea extraer un poco de platino para mantener su precio alto (como es el caso en la industria del diamante), las compañías de asteroides podrán competir con las compañías de minería terrestre que se benefician de la cadena de suministro terrestre establecida y redes de transporte?
Es por eso que el platino no se considera al desarrollar asteroides. En cambio, el primer producto extraído de asteroides será algo cuyo valor está lejos de ser obvio: el agua.
Para los especialistas en cohetes, el agua es la materia prima del combustible para cohetes. Se necesita mucho combustible para lanzar agua al espacio desde la Tierra, por lo que este concepto se deprecia. Afortunadamente, el espacio está lleno de agua, y es mucho más fácil moverlo de un lugar a otro. El agua se puede extraer rápidamente de minerales arcillosos de una clase generalizada de objetos pequeños, conocidos como
asteroides clase C , o carbono. El agua separada de los minerales se puede dividir por electricidad (durante la
electrólisis ) en hidrógeno y oxígeno, y ponerla en ingredientes clave de combustible para cohetes.
El uso del combustible de cohete recibido en el espacio reducirá el costo de trabajar en todo lo demás, lo que lanzará un ciclo de comunicación positivo para la cadena de suministro fuera de la Tierra y la entrega de bienes. Pero antes de eso, necesitamos encontrar clientes que puedan comenzar este proceso.
¿Quién comprará combustible para cohetes hecho de agua de asteroides? Un concepto es venderlo a compañías de telecomunicaciones para lanzar satélites en órbita. Hace una década, la mayoría de los satélites lanzados al espacio estaban equipados con un cohete conectado al satélite. Según este esquema, el satélite se lanza primero en una órbita geoestacionaria de transición de una forma extremadamente elíptica, cuyo perigeo (punto inferior) está a solo unos cientos de kilómetros de la Tierra, y el apogeo (punto superior) es 36,000 km más alto. Después de eso, la nave espacial se mueve al apogeo, donde el cohete se lanza y corrige la órbita a una más redondeada, para que el satélite pueda comenzar a vender datos a los clientes. Pero el costo de tal cohete es bastante alto.
Hoy, la mayoría de los propietarios de satélites les colocan motores de cohetes eléctricos ligeros. Son más baratos y más eficientes, pero extremadamente débiles. Un satélite puede tardar entre 6 y 12 meses en alcanzar su órbita final. El tiempo es dinero, por lo que este retraso le cuesta a los propietarios de satélites cientos de millones de dólares en ganancias perdidas.
El desarrollo de asteroides proporcionará una tercera opción. Una compañía minera venderá agua a una compañía de transporte espacial, y la usará para repostar un remolcador espacial estacionado en órbita alrededor de la Tierra. El remolcador atracó al satélite recién lanzado en la órbita geoestacionaria de transición y lo elevará a la órbita final muy rápidamente, en solo un día.
Según nuestros cálculos, el costo total de dicho servicio, incluido el reembolso de los costos iniciales, los costos del préstamo, el seguro y las ganancias para todos los participantes, será menor que los gastos perdidos derivados de la metodología actual, por lo que este es un negocio totalmente funcional. El único problema es encontrar suficientes clientes tempranos para que el servicio se ponga de pie.
Eso es lo que pueden hacer agencias gubernamentales como la NASA. Si desarrollan una estación de reabastecimiento de combustible espacial para reducir el costo de las misiones para estudiar la Luna o Marte, y si otorgan contratos comerciales para el agua espacial, reducirán la cantidad de inversión necesaria y los riesgos de las nuevas compañías mineras. De esta manera, las agencias pueden garantizar el éxito temprano de la industria espacial privada. Esta es una ocupación razonable para el gobierno, ya que los contribuyentes se beneficiarán de ella.
La infraestructura de minería de asteroides puede ayudar a resolver el problema de recursos que se avecina. Después de un par de décadas, el sistema existente de comunicaciones por satélite y fibra óptica no podrá hacer frente a las solicitudes de servicios inalámbricos y acceso a Internet. No conozco las soluciones a este problema, excepto las propuestas para construir antenas gigantescas en el espacio que son demasiado grandes para lanzarlas en cohetes, porque otras opciones no pueden escalar lo suficientemente rápido como para satisfacer la demanda de datos, que crecerá exponencialmente al final siglo. El metal de los asteroides no se venderá en la Tierra, aquí será demasiado caro. Permanecerá en el espacio y transmitirá datos valiosos al mercado digital.
De manera similar, se puede demostrar que obtener energía solar en el espacio ya en este siglo será más barato que recibir energía en la Tierra por cualquier medio conocido. Entonces, esta energía puede enviarse a lo largo del rayo a la tierra en forma de microondas. La transferencia de la mayor parte del sector energético al espacio descargará al planeta del impacto en el medio ambiente de la generación de energía y la cadena de suministro asociada. Incluso el uso de energía eólica y solar destruye grandes áreas.
Según algunas estimaciones, la generación de energía extraplanetaria puede eliminar una cuarta parte del impacto ambiental de la industria para el año 2100. Y ni siquiera tienen en cuenta el impacto exponencialmente creciente en el entorno de producción y el trabajo de la tecnología informática, aterrador desde un punto de vista medioambiental.
Tenga en cuenta que ninguna de estas ideas implica el regreso del material de asteroides a la Tierra. El valor real del desarrollo espacial estará en la creación de la industria espacial, de la cual todos nos beneficiamos. Las principales importaciones desde el espacio serán fotones sin masa que transporten datos y energía.
Lo importante que los líderes de nuestros gobiernos deben tener en cuenta es que invertir en el desarrollo espacial es una apuesta garantizada para el futuro, una de las apuestas más confiables que pueden hacer. La NASA y otras agencias recibirán más datos científicos y de investigación, una mayor presencia geopolítica, y eso es todo por menos dinero que las formas actuales de hacer negocios. Salvar la Tierra y mejorar la calidad de nuestras vidas pueden ser efectos secundarios gratuitos.