En la mañana del viernes 6 de agosto de 1852,
Alfred Russell Wallace fue llamado a la cubierta del bergantín Helen. El barco estaba en algún lugar en medio del Océano Atlántico, y Wallace había estado en el mar durante 26 días. No era ajeno a las dificultades. Pasó los cuatro años anteriores en la selva amazónica, explorando territorios inexplorados y recolectando una colección de especies para él y para museos ingleses. La bodega estaba llena de sus especies preciosas, muchas de las cuales eran nuevas para la ciencia, y no podían ser reemplazadas. El naturalista de 29 años, originario de Gales, incluso logró transportar a varios representantes vivos de la especie: a bordo había loros, comunes y de cola larga, varios monos y un perro salvaje del bosque.
El capitán le dijo a Wallace: "Me temo que hay un incendio a bordo". Ve a echar un vistazo.
Diez meses antes, en la selva de la selva, Wallace contrajo una fiebre que casi lo mata. Todavía estaba mal, parado al lado del Capitán Turner en la cubierta de Helen y mirando el humo que salía de su cubículo nasal. El equipo vertió violentamente agua en la bodega de cubos, pero el fuego no pudo ser detenido y ya había barrido todo el barco. El capitán recogió un cronómetro, un sextante, una brújula y mapas marinos, y el equipo comenzó a preparar botes de rescate: un bote largo y un
concierto de capitán .
"Recogí una pequeña caja de lata donde yacían varias camisas", escribió Wallace más tarde en una carta a su amigo, el botánico
Richard Sprouse , "y puse mis bocetos de peces y palmeras, que me cayeron con éxito en el brazo".
Los botes se cargaron rápidamente con provisiones: "Dos barriles de galletas secas, un barril de agua, carne de cerdo cruda y jamón, carne y verduras enlatadas, vino". Entonces la gente se subió a bordo. Agarrando una cuerda para bajar al bote, Wallace resbaló, se quitó las manos y cayó al fondo del bote. Después de un tiempo, Helen bajó al fondo del Atlántico, llevando consigo una variedad desconocida de nuevas especies recolectadas por Wallace [Wallace, AR My Life: A Record of Events and Opinion Chapman and Hall, Londres (1905)].
Como resultado, en septiembre de 2015, Sven Kullander, el ictiólogo del Museo Sueco de Historia Natural de Estocolmo, le dio el nombre a una de las especies no descritas: un pez de color característico. Wallace agregó esta especie a su colección en el Amazonas en 1852. Cullander le dio el nombre científico de
Crenicichla monicae .
"Crenicichla monicae pertenece al grupo de los cíclidos lucio", dice Cullander. Todo el género contiene casi 100 especies conocidas por la ciencia, distribuidas en los trópicos y en el sur de América del Sur al este de los Andes. "Los cíclidos del lucio son alargados, y la mayoría de ellos tienen un hocico afilado y una boca grande, que refleja sus hábitos depredadores".
El pez tiene una aleta dorsal larga y puntiaguda, que se extiende a lo largo de casi todo el cuerpo, creciendo hasta 25 cm de longitud. Por encima de la línea lateral, su cuerpo largo y estrecho está manchado con manchas negras características. El trabajo descriptivo de Cullander, publicado en la revista Copeia, se titula "El cíclido de lucio Wallace recibe su nombre después de 160 años: un nuevo tipo de cíclido del Alto
Río Negro en Brasil" [Kullander, SA y Varella, el lucio de HR Wallace recibe su nombre después de 160 años: Una nueva especie de peces cíclidos (Teleostei: Cichlidae) del Alto Río Negro en Brasil. Copeia 103, 512-519 (2015)].
Río Negro, el principal afluente del Amazonas, es un río de aguas oscuras que comienza en el sur de Colombia e impregna la selva hacia el sureste. En Manaos, el Río Negro y el Amazonas se encuentran. Wallace recolectó su pescado río arriba en las secciones rápidas del Río Negro, poco antes de 1852. Al menos un representante de la especie C. monicae estaba en la bodega de Helen cuando se hundió, dice Cullander. Él lo sabe por el dibujo a lápiz realizado por Wallace después de atrapar el pez. Trabajó como topógrafo y se entrenó para dibujar con mucha precisión. Cuando el barco se incendió y comenzó a rodar, Wallace agarró sus dibujos de peces y palmeras y huyó del fuego. Cuando cayó en el bote, sus dibujos cayeron con él.
El punto de encuentro de dos ríos.Kullander, un experto en cíclidos de clase mundial, ya tiene más de 60 años, con el pelo largo y gris recogido en una cola de caballo y ojos azul pálido. Lleva más de 50 años estudiando peces. Se le asignó un laboratorio de investigación cuando aún era estudiante.
"Al principio traté de observar a los pájaros, pero fue aburrido", dice. En cambio, se decidió por el pescado. En la década de 1970, Suecia experimentó un auge en la importación de cíclidos de África como peces de acuario. De repente, comenzaron a aparecer más y más especies, algunas de ellas en formas inusuales. Cuando era adolescente, Cullander aprovechó la oportunidad y se convirtió en un ávido acuarista, y mantuvo los acuarios llenos de peces exóticos. “Me inclinaba hacia formas
neotrópicas ; sin embargo, toda la literatura me era familiar y mantuve todos los peces que cayeron en mis manos ”, dice. "Mantuve una correspondencia activa con otros aficionados y científicos y salí de la escuela con la mayor frecuencia posible".
Escribió sus primeros trabajos científicos sin un líder, incluso antes de recibir un diploma. Finalmente, mientras trabajaba en el diploma, tenía un gerente, Bo Fernholm, y luego era el único especialista en clasificación de peces en Suecia. Cullander dio nombres a más de 100 nuevas especies de cíclidos. En total, en el mundo, según él, hay más de 2000 especies conocidas de cíclidos que viven en Asia, África y América del Norte, Central y del Sur. Entre otros criterios de diagnóstico, los ictiólogos determinan nuevos tipos de cíclidos por las pequeñas diferencias de los dientes faríngeos: dos placas en la garganta, cubiertas con púas, destinadas a moler los alimentos.
Charles Darwin publicó su Origen de las especies en 1859, pero no estaba solo en la teoría de la evolución. Trabajó con personas como Wallace, un hombre tranquilo con gafas que fue el primero en desarrollar algunas teorías fundamentales de la
biogeografía . Fue Wallace quien intuitivamente entendió la importancia del aislamiento geográfico de los organismos en el proceso de especiación, y compartió estas ideas en correspondencia con Darwin. Durante años, Wallace estudió las partes perdidas de la selva amazónica y recolectó allí especies como C. monicae. Más tarde pasó un tiempo en el archipiélago malayo, donde designó la "
Línea Wallace ", la frontera teórica que va de sur a norte a través de Indonesia, entre Borneo y
Sulawesi , y luego gira al noreste pasando las Filipinas. Desde diferentes lados de la línea hay especies completamente diferentes: los australianos viven al este y los asiáticos al oeste. Donde la barrera pasa entre las dos zonas ecológicas, no hay nada más que un estrecho canal de agua. Con muy pocas excepciones, las especies se encuentran en uno u otro lado de la línea. A veces, como, por ejemplo, en la región de
Wallace , la distinción se vuelve menos pronunciada.
En 1852, Wallace y otras personas se sentaron en botes salvavidas en medio del Océano Atlántico y vieron cómo las llamas arreciaban en la cubierta y en las velas, absorbiendo lo que quedaba del Helen. "Poco después", escribió, "debido al vuelco de la embarcación, el mástil se desprendió y cayó por la borda, luego la cubierta se quemó rápidamente, las partes de metal en los costados se pusieron al rojo vivo y el bauprés se cayó al final, quemándose en la base".
La noche ha llegado. Las personas en el bote se quedaron más cerca del barco en llamas, mientras la llama iluminaba las aguas negras. Por la noche, "Helen" rodó sobre las olas: hubo un fuerte silbido cuando la carga se quemó y se convirtió en una masa líquida. Wallace estaba tranquilo; Se preparó para morir. Mientras el fuego siseaba en contacto con el océano, se sentó en un bote y reflexionó sobre los patrones perdidos: un perro del bosque, latas de peces, insectos y loros, tres monos peludos. "Puse mucho esfuerzo en conseguir y empacar toda la hoja de la majestuosa palmera Oredoxia regia de 15 metros de longitud, lo cual, esperaba, sería un buen ejemplo en la sala botánica del Museo Británico".
Se miró las manos, despojado y dolorido de la cuerda, y contó sus muestras. "Llevé conmigo toda mi colección privada de insectos y pájaros desde el momento en que dejé
Para ", escribió, "y consistía en cientos de especies nuevas y hermosas que, ingenuamente esperaba, harían de mi colección de especies americanas una de las mejores en Europa ".
Todo esto desapareció, pero las ilustraciones de Wallace sobrevivieron. Como resultado, se convirtieron en parte de la colección del Museo de Historia Natural de Londres. En 2002, se publicaron bajo el nombre de Riu Negru Fish. Ilustración 194 - dibujo a lápiz en blanco y negro con muchos detalles que representan Crenicichla monicae, con su larga aleta dorsal. La boca está ligeramente entreabierta y la parte superior del cuerpo está salpicada de puntos oscuros. Este pez, como observó Wallace, tenía un color rojo característico. Con una franja oscura de frambuesa en los lados, e incluso sus ojos eran de color rojo anaranjado.
Y en los años intermedios, la mayoría de los otros cíclidos de los dibujos de Wallace fueron identificados, al menos para el género y, a menudo, para la especie. Muchos de los peces que pintó eran conocidos incluso antes de que los atrapara. Fueron descritos en una monografía de 1840 por el ictiólogo austriaco
Johann Jacob Haeckel , hecho sobre la base de una colección compilada por su compatriota Johann Nutterer, quien participó en una expedición a Brasil desde 1817. Regresó a Viena casi 20 años después con una gran colección de diseños. Otras especies permanecieron desconocidas. En 1989, Cullander describió Acaronia vultuosa, otra especie pintada por Wallace en el Amazonas. Varias especies esperaron aún más, como un pez en la Figura 194.
En 1923, un grupo de biólogos suecos viajó a algunos de los lugares donde Wallace había estado 70 años antes. Eran tres amigos: Douglas Melin, Arthur Villars y Abraham Roman. Melin y Roman eran biólogos, y Vilars era ingeniero y su asistente.
Desde Manaus subieron el río Negro hacia el norte. En esos lugares, el río era un montón de canales que fluían en una dirección. Donde el río Vaupés se encuentra con el río Negru, caminaron a lo largo del río Vaupés, repitiendo los giros bruscos del rápido río marrón, que se hacía cada vez más sinuoso y estrecho con cada kilómetro. En el camino, reunieron representantes de las especies. Pero a mediados de 1924 la situación había cambiado. Roman en abril se fue a Suecia. Vilars murió de fiebre en junio.
Luego Melin regresó a Manaus, donde envió los especímenes recolectados a casa, y luego se fue en una expedición en solitario a Perú. En general, el biólogo recolectó miles de especies: ranas, sepias, arañas saltarinas y muchas muestras botánicas. En abril de 1924, Merlín y Vilars encontraron varios especímenes de un pez rojo de color característico con manchas oscuras en la cuenca del río Negro cerca de Taraqua. Fue el mismo pez que encontró Alfred Russell Wallace, y que luego se sumergió en el océano ante sus ojos. Al final, dice Kullander, todos los especímenes recolectados en la expedición fueron enviados al Museo Sueco de Historia Natural.
"En general, la colección de peces de Melin era pequeña", dice. Consistía en 130 latas, cada una de las cuales contenía una o más copias alcohólicas. "Hoy, cuando las personas van a expediciones, traen consigo miles de especies", dice Cullander.
No se identificaron copias de C. monicae encontradas por Melin en Estocolmo. Las escamas rojas del pez se volvieron lentamente de color rosa y luego de color azul pálido. Los ojos se volvieron nublados y opacos. Muestra de tejidos descompuestos gradualmente. En la década de 1950, el ictiólogo Otto Schneider visitó la colección en Estocolmo, vio muestras y las llevó a la Colección Zoológica del Estado Bávaro en Munich, donde trabajó como curador. Allí fueron nuevamente almacenados durante décadas sin identificación. En la década de 1990, Cullander encontró estos especímenes todavía almacenados en Munich.
"Descubrí estos peces manchados y me di cuenta de que esto debe ser algo nuevo", dice. Llevó dos copias a Estocolmo, dejando la tercera en su lugar, porque ya no podía ver el color. La coloración manchada de la parte superior del cuerpo y la aleta larga de los peces capturados por Melin y Wallace es única entre los cíclidos. De los pocos especímenes disponibles, dice Kullander, estas marcas solo son visibles en las mujeres.
“La mayoría de los peces del género crenicichla se ven casi iguales. El color distintivo de las hembras Crenicichla monicae señala claramente los dibujos de Wallace y nos permitió comparar este pez con un espécimen manchado de la colección Melin ". En comparación con sus parientes cercanos, su larga aleta dorsal tiene una aguja extra. Los dientes faríngeos difieren significativamente. Y, "a diferencia de la mayoría de los cíclidos del lucio", dice Kullander, "cuyas escamas son gruesas al tacto debido a las pequeñas espigas, Crenicichla monicae es una de las tres especies de este género con escamas lisas".
Después de que Wallace consiguió este pez hace más de 160 años y luego lo perdió, y casi cien años después de que Melin lo atrapó nuevamente en Taraqua, obtuvo su nombre. Desde que Kullander describió el pez, los investigadores encontraron otras especies perdidas, también recolectadas por Melin durante su estadía en el Amazonas. En enero de 2016, los biólogos de la Universidad de Auburn Milton Ten y Jonathan Armbruster dieron nombre a un nuevo tipo de
bagre de
cadena , según el único espécimen encontrado por Melin en la cuenca del Río Negro. Hypancistrus phantasma es un bagre pálido y ancho, con una boca pequeña y baja y un cuerpo en forma de cuña. Fantasma significa fantasma. Como el lucio cíclido de Wallace, esperó en el banco durante casi cien años. Melin y Vilars capturaron un espécimen de esta especie en Río Negra el 14 de febrero de 1924, pero no se han vuelto a ver desde entonces.
En 1924 vivió, acurrucado en el fondo del río en las profundidades de las aguas rápidas. Quizás todavía vive en esos lugares, un pez fantasma similar a un fantasma. Quizás haya otros peces fantasmas nadando en bancos en Estocolmo o en otros lugares. Con los años, los especímenes se vuelven más pálidos, pierden lentamente su color y color característico, lo que una vez los distinguió de otras especies.
Christopher Kemp es un científico, autor del libro Floating Gold: A Natural (and Antnatural) History of Ambergris.