Es un hermoso día en Mountain View, California. Civic Center Plaza se convirtió temporalmente en una mini-exposición de nuevas tecnologías al aire libre y está llena de dispositivos e inventos que habrían sido considerados ficción hace solo diez años. Niños en cascos protectores corren por la plaza en patinetas eléctricas, un mensajero robótico se abre paso con cautela entre la multitud y sus compañeros robots cocinan pizza en los quioscos.
Pero la atracción principal se encuentra en el extremo este de la plaza.
Un pequeño robot ensamblado por miembros del Spartan Robotics Club de Mountain View High School vibra con motores, gira engranajes y libera una línea completa de bolas amarillas en un anillo improvisado. Cada año, el club participa en la FIRST Robotics Competition, un torneo internacional de robótica que se fundó en 1989 para inspirar a los jóvenes a participar activamente en la ciencia y crear nuevas tecnologías. Esta vez, los "espartanos" tuvieron seis semanas para armar un robot que puede disparar bolas, recoger objetos redondos del piso y trepar la cuerda.
Hace tres años, se organizó una mini exposición de un día para empresas de Mountain View que desean mostrar sus nuevos desarrollos tecnológicos a las personas. En promedio, unas mil personas logran visitarla. Allí, Spartan Robotics muestra su nuevo robot para atraer la atención del público hacia la robótica y reponer las filas de los miembros del club con futuros ingenieros.
El robot, que los muchachos del club llamaron Fyn, repentinamente dispara otra explosión de bolas de plástico, causando gritos entusiastas de los niños reunidos.
"Es genial ver que los niños reaccionan a lo que estamos haciendo aquí", dijo Ginger Schmidt, uno de los capitanes del equipo que irá a Harvey Mudd College este otoño. "Queremos que los niños entiendan: ellos también pueden crear algo como esto".
El club fue organizado por un pequeño grupo de escolares en 2002. En ese momento, se les permitió usar parte del aula para sus experimentos, siempre que al final de las clases los niños limpiaran todo y pusieran las cosas en orden. Ahora Spartan Robotics tiene sus propias instalaciones y equipos especializados, y el club en sí es considerado uno de los programas robóticos más elitistas del mundo.
Spartan Robotics es el segundo club más exitoso en el área de la Bahía de San Francisco. Solo una escuela secundaria privada en San José los supera, cuyo equipo ya ha ganado varios torneos internacionales de robótica. A principios de año, los espartanos ganaron la competencia en la división regional en San Francisco, y en abril participaron en la Copa del Mundo en Houston y llegaron a la final de la división.
El club se complace en dar la bienvenida a los recién llegados, independientemente de su experiencia y nivel de conocimiento. "No tiene que venir a nosotros para comprender la robótica", dice Schuh a los niños. "Sí, al principio todo puede parecer complicado, pero rápidamente aprenderá todo".
Muchos estudiantes continúan trabajando en esta área incluso después de la graduación: desarrollan software que aumentará la seguridad de la conducción de automóviles, crearán robots médicos para el diagnóstico temprano del cáncer de pulmón e incluso diseñarán drones para el "Proyecto X" secreto de Google.
Más tarde esa noche, treinta miembros de Spartan Robotics ingresan a su salón de clases y organizan una reunión semanal. Ahora es temporada baja, por lo que la mayoría de las veces es conocer nuevos miembros y pequeños experimentos en la agenda. Uno de los puntos en la agenda: "Cómo desmontar adecuadamente diferentes cosas".
La primera vez después de la creación del club, la mitad femenina de la escuela casi no estaba interesada en él, pero con la llegada de Shu, la situación cambió drásticamente. En 2016, los "asientos" de los tres capitanes fueron ocupados por niñas, en 2017 había dos de cada tres capitanes-niñas, y el próximo año el equipo cambiará a un modelo de control con un capitán ... y esta será una niña nuevamente. "Simplemente les decimos a las chicas que pueden lograr absolutamente todo lo que quieren aquí", dice Shu con una amplia sonrisa.
En la próxima clase, los programadores trabajan en código, mirando las pantallas de las computadoras portátiles ThinkPad. Aquí es donde se realiza la mayor parte del trabajo invisible para los espectadores. Los chicos escriben aplicaciones especiales que adjuntan comandos desde las consolas a motores individuales y sistemas de robots. En otra sala de al lado, un grupo de estudiantes trabaja con SolidWorks CAD.
Para crear Fina, el club necesitaba modelar más de 200 piezas únicas. Esto les dio a los muchachos la reputación de ser los autores de uno de los robots más difíciles del torneo. Ahora están trabajando en SolidWorks en un rodamiento que se convertirá en parte del motor actualizado y proporcionará a los robots del club una mayor movilidad.
El estudiante de secundaria James Doherty ha estado diseñando muchas juntas de precisión y ejes de robots utilizando ThinkPad. "He trabajado con software de diseño asistido por computadora antes", dice. "Pero nunca hice algo tan complicado". La gran cantidad de memoria y el alto rendimiento del ThinkPad le permitieron trabajar con varios proyectos a la vez y corregirlos rápidamente. “Esta es una gran herramienta. Versátil, portátil y potente, y si es necesario, algunos de los componentes se pueden actualizar sin problemas, dice James. "De hecho, puede diseñar un robot con un ThinkPad sin tocar nunca un soldador o una máquina".
Ksennia Stiagan, de catorce años, administra la máquina herramienta CNC (máquina controlada por computadora) del equipo. "¡Ahora podemos cortar piezas de madera, metal o plástico!" Ella dice. Antes de unirse a Spartan Robotics, Xennia no tenía idea de qué es una llave universal. Ahora es capaz de hacer frente incluso a una máquina computarizada compleja.
Durante la temporada de competencia de cuatro meses, los estudiantes pasan más de 30 horas a la semana en el club, incluidas las sesiones de los sábados, desde el mediodía hasta la medianoche. Xennia se ríe cuando se le pregunta sobre las largas horas de "trabajo". Para ella, diseñar y crear un robot es más como un juego.
Xennia aprendió mucho en solo un año en el club: cómo manejar un torno, cómo trabajar en equipo, cómo diseñar nuevas piezas en el ThinkPad. Y también entendió a quién quiere hacer en el futuro: quiere convertirse en ingeniera mecánica. "¡Y me di cuenta de todo esto gracias a los robots!" - dice la niña.