Las primeras pruebas con la inclusión del motor del segundo SpaceShipTwo

El 4 de abril, las pruebas de la segunda nave espacial suborbital SpaceShipTwo, VSS Unity, pasaron con éxito una etapa importante: después de la separación del portaaviones, el motor se encendió y el vehículo aceleró a 1.87 velocidades de sonido, aumentando 25.7 km. Esto es más de lo que se logró en las pruebas del primer barco antes del desastre en 2014. Virgin Galactic ya ha publicado dos videos del vuelo, en los que puede ver detalles interesantes.


Tomada del video de Virgin Galactic



VSS Unity es la segunda nave de SpaceShipTwo. El primero, VSS Enterprise, se estrelló el 31 de octubre de 2014, en el que murió el copiloto, Mike Alsbury. Esto rechazó el programa de prueba durante años, a pesar del hecho de que el desarrollo de la nave espacial suborbital para ese momento ya se había retrasado durante muchos años. La investigación mostró que la causa del desastre fue un error de la tripulación que surgió debido a la falta de diseñadores y problemas con la documentación y los procesos de prueba: el copiloto desbloqueó los bloqueos del sistema de frenado demasiado pronto y las unidades de la pluma trasera no pudieron hacer frente a las cargas aerodinámicas. En algún momento, incluso surgió la pregunta de si Virgin Galactic podría recuperarse de este golpe, pero la compañía encontró la fuerza y ​​los recursos para completar la segunda copia de la nave, en la que, como se anunció, eliminaron los defectos que contribuyeron al desastre. Ahora el sistema de control no permite desbloquear prematuramente el mecanismo de frenado.

En el desafortunado vuelo de 2014, se probó un nuevo tipo de combustible. El hecho es que en la primera versión de la nave espacial suborbital, SpaceShipOne, que subió con éxito a una altura de 100 km en 2004, había un motor de cohete híbrido que usaba polibutadieno con grupos terminales hidroxilo (HTPB) como combustible y óxido nitroso como agente oxidante. HTPB es similar en textura al caucho y no se quema de manera uniforme. Hubo una sacudida tolerante en el pequeño SpaceShipOne, pero se volvió peligroso en el SpaceShipTwo más grande. En los vuelos de VSS Enterprise, el motor se encendió durante un máximo de varios segundos. Decidieron reemplazar el combustible con poliamida sólida. Sin embargo, las pruebas no pudieron llevarse a cabo adecuadamente: el primer vuelo con combustible nuevo terminó en desastre. El motor no tuvo nada que ver con eso, sin embargo, en 2018, en VSS Unity, decidieron volver al combustible anterior: HTPB. Parece que a lo largo de los años, los ingenieros han encontrado alguna forma de hacer aceptable el temblor de la quema desigual.


Despegue de SpaceShipTwo con aviones de transporte VMS Eve, foto de Virgin Galactic

El vuelo del 4 de abril fue el duodécimo en el programa de prueba, desde 2016. Cuatro veces se levantó VSS Unity en un transportista sin separación. El avión espacial se dejó caer siete veces y se planeó, aterrizando solo. En el noveno vuelo, se tomaron 450 kg de agua como lastre y comenzaron a drenarse, cambiando el centro del aparato durante el vuelo. En el undécimo, justo después de la separación, VSS Unity fue enviado a un pico pronunciado, alcanzando una velocidad de sonido de 0.9.


Marco de cámaras a bordo, foto Virgin Galactic

Una característica interesante del vuelo fue el rendimiento de un medio bucle: el aparato siguió aumentando el ángulo de cabeceo hasta que se volcó. Lo más probable es que tal maniobra se use para demostrar a los pasajeros la belleza de la Tierra desde una altura: hay ventanas en el techo de la cabina, pero no en el piso.


Fotograma del segundo video, imagen de Virgin Galactic



Es curioso que en ambos videos se cortó un hermoso momento de frenado al plegar las vigas de la cola.


Uno de los vuelos de VSS Enterprise, foto de Virgin Galactic

Pero difundir las teorías de conspiración de que no había inhibición en realidad no tiene sentido. Incluso en el primer avión espacial, los cálculos aerodinámicos se verificaron en vuelo real: el dispositivo ganó velocidad lentamente con el motor apagado y los bloqueos de las vigas desbloqueados. Los propulsores de la pluma trasera no pueden sostenerlos, comenzando a partir de una cierta velocidad y cargas, y las vibraciones del haz se registraron aproximadamente al tiempo calculado.

Hoy, entre las compañías que ofrecen servicios de turismo suborbital, hay dos líderes claros: Blue Origin con el barco New Shepard y Virgin Galactic con SpaceShipTwo. Hasta ahora, ninguna compañía ha comenzado a transportar turistas, y a pesar del desastre y la demora de varios años, Virgin Galactic no ha salido de la carrera. Blue Origin no tiene prisa y prefiere realizar un ciclo de prueba completo. Si compara los barcos, resulta bastante divertido: New Shepard es más seguro y, en general, está mejor diseñado (incluso tiene ojos de buey realmente enormes ). Pero SpaceShipTwo tiene el escurridizo carisma de un vehículo alado y el delicioso diseño loco de Bert Rutan. Me gustaría esperar que el mercado de los lanzamientos suborbitales resulte ser lo suficientemente grande para ambos dispositivos, pero solo la práctica responderá a esta pregunta, hasta ahora son posibles todas las opciones, desde docenas de compañías que lanzan turistas para sentir unos minutos de gravedad cero, hasta la falta total de demanda del servicio como tal.