No hay más uniforme americano que jeans con una camiseta. Pero después del reciente cierre de la última fábrica
Selvage Denim en el país, es posible que deba abandonar por completo el concepto de "Hecho en los Estados Unidos".
El 19 de enero de 2018, Todd fue el último en caminar por los pisos de arce de White Oak Denim Factory en Greensboro, Carolina del Norte. Trabajó en esta fábrica desde septiembre de 1980: pudo conseguir un trabajo allí cuando solo tenía 19 años. Su padre, quien trabajó durante tres décadas en la empresa matriz de White Oak,
Cone Mills Corporation, hizo algunos arreglos para organizar a su hijo. Con el tiempo, Smith subió de rango, se convirtió en uno de los electricistas de la fábrica, y ahora, tres semanas después de que los últimos metros de mezclilla fueron retirados de los telares, su trabajo es ayudar a apagar el sistema eléctrico de la fábrica, que está a punto de cerrar para siempre.
"Fue horrible, solo un pueblo fantasma", dice Smith. "Todos los autos todavía están allí, y parece que todavía se puede ver gente en el trabajo".
La mayoría de los trabajadores de doscientas personas no aparecieron allí desde el 28 de diciembre, la compañía extendió el trabajo un día después de Navidad para que los trabajadores recibieran dinero por el día libre, el último gesto generoso.
Durante más de 120 años, Cone Mills ha estado produciendo telas de algodón, desde el
cordón hasta la
franela , para cientos de compañías de ropa que utilizan docenas de fábricas. Pero fue el denim orillo de la fábrica White Oak lo que le valió a Cone Mills un lugar en el folklore estadounidense. "White Oak era una organización", dice Michael Meer, cofundador de la marca de ropa Taylor Stitch. - Este era un lugar con el que las personas tenían fuertes lazos, e hicieron un producto increíble allí. Han estado produciendo un producto tan bueno durante tanto tiempo y nunca se han desviado de él ”.
Trabajador de Cone Mills examina la mezclilla en busca de defectosCasi desde el día en que se abrió en 1905, la fábrica de White Oak ha sido un titán de la industria. En el mejor de los casos, más de 2.000 personas trabajaron para él, y repartió más mezclilla que nadie en el mundo, suministrando a compañías como Levi's y Blue Bell, el predecesor de Wrangler. Era tan grande que tenía su propia central eléctrica, escuelas, iglesias, campos de béisbol y albergues para trabajadores. Cone Mills se convirtió en uno de los pocos productores de mezclilla estadounidenses que sobrevivieron a la salida de la producción en el extranjero, una tendencia que comenzó en la década de 1980; luego, las grandes marcas cambiaron a mezclilla rallada más barata y más rápida de Asia y América Latina. Cuando White Oak finalmente cerró, fue la última fábrica en emitir mezclilla de alta calidad en los Estados Unidos. En ciertos círculos, su desaparición fue percibida como el cierre del último viñedo en Champagne.
"El hecho de que no podamos mantener abierta la única fábrica de denim de orillo es una pena para nuestro país", dice Christian McCann, fundador de la marca de ropa para hombres Left Field NYC. "Tan pronto como escuché sobre el cierre de la fábrica de White Oak, inmediatamente ordené 3.500 yardas de mezclilla por todo el dinero que tenía".
Un denim tan codiciado de White Oak se convirtió, en particular, gracias a las máquinas de la fábrica. Desde la década de 1940, ha estado produciendo telas utilizando los telares Draper X3, las máquinas más avanzadas de su tiempo, pero lejos de las máquinas de producción en masa de la actualidad, cuyos microprocesadores son capaces de producir rollos de tela impecable. El X3 de baja tecnología, junto con los pisos de arce "jugando" de la fábrica, creó una pequeña vibración que incluía pequeñas imperfecciones en la tela, una ligera desviación de los hilos y tubérculos en el denim. Técnicamente, estos eran defectos, pero las imperfecciones comenzaron a considerarse como propiedades únicas y la oposición estética a la mezclilla extremadamente uniforme de la producción en masa de Asia. Era denim con personalidad propia.
"Se podía sentir el carácter en sus hilos, color y sombra", dice Vivien Rivetti, vicepresidenta de diseño de Wrangler Jeans. "Pero, en el nivel fundamental, fue una diferencia en la calidad".
Un trabajador comprueba la tensión en una de las máquinas Draper X3 antiguasSelvaje no significa necesariamente una mejor calidad: es solo un método para completar una costura cuando se dobla en un borde limpio y sin flor dentro de cada una de las patas. Pero por lo general, el denim de orillo es más denso y grueso, sus costuras son más fuertes y el color índigo se ve mejor. La fábrica de Cone Mills tenía todas estas características. También tenía una historia y una sensación de nostalgia en la tela que dio, por lo que para muchos fanáticos se convirtió en una especie de fetiche. "Tenía una mirada tan especial, grosera y dura de los años 50", dice McCann.
El cierre de White Oak fue una sorpresa para muchos, aunque las señales de esto han surgido por mucho tiempo en el horizonte. La mezclilla Selvage, que alguna vez fue el estándar de la industria, comenzó a desaparecer y a dejar de ser popular en la década de 1980 cuando marcas como Wrangler y Levi's cambiaron a una mezclilla más simple y pre-limpiada. Las compañías japonesas compraron telares de salvamento estadounidenses, o hicieron los suyos de acuerdo con los diseños estadounidenses, y el denim de orillo crudo continuó viviendo como un artículo de lujo para los hombres. Cone Mills fue una de las pocas compañías estadounidenses que continuó produciéndola en los años ochenta y noventa.
En 2004, el inversionista Wilbur Ross, ahora Secretario de Comercio de los Estados Unidos, adquirió Cone Mills en bancarrota a través de su compañía International Textile Group. El momento fue bien elegido, porque entonces la tendencia de "comprar estadounidense" coincidió con el auge de la moda masculina. El número de empleados, disminuyendo desde la década de 1980, ha aumentado; los pedidos se han ido. Wrangler, Levi's, Lee y J.Crew comenzaron a vender reglas premium hechas de denim de roble blanco, mientras que pequeñas marcas como Taylor Stitch, Railcar Fine Goods, Rogue Territory, Raleigh Denim Workshop y Rising Sun comenzaron a anunciar "100% auténtico". mezclilla de Cone Mills White Oak ", como los fabricantes de automóviles estadounidenses en la década de 1970 promocionaban" cuero Corinthian "[un
término de marketing para los interiores de cuero de los automóviles de lujo de la marca Chrysler / aprox. perev. ] Era una propiedad de elitismo y calidad que podía anunciarse.
Antes de que cada lote de mezclilla se tejiera en máquinas de roble blanco, el hilo teñido se recubría con una capa protectora especial en un proceso llamado "corte""Cuando llegué a la fábrica por primera vez, me dijeron" Puedes trabajar horas extras tanto como quieras ", dice Ricky Cook, que atendió 51 máquinas X3 en la fábrica," porque teníamos muchos pedidos en ese momento ".
A fines de la década de 2000, la fábrica pasó de una semana laboral de cinco días a una de seis días, y a veces de siete días. "Lo hicimos bastante bien entonces", dice Smith. "No ganaron demasiado, solo lo suficiente para apoyar todo esto". Cuando Ross nos compró, dijo que si bien la fábrica generaría al menos un poco de ingresos, lo apoyaría ".
Pero poco después de que Ross fuera nombrado Ministro de Comercio bajo Trump, vendió ITG a la compañía de inversión Platinum Equity. Un año después, ITG anunció que cerraría White Oak y despediría a todos los trabajadores.
White Oak produjo casi todo, incluso teñido y textiles. Después de su cierre, más de 200 personas quedaron sin trabajo."Honestamente, he previsto esto durante muchos años", dice Smith. - Teníamos una fábrica tan grande, y había mucho espacio inactivo sin motivo. Creo que no fue rentable apoyar su trabajo. Simplemente disminuimos la velocidad y gradualmente disolvimos a las personas. "Podríamos hacer un buen trabajo durante un año, seis meses, y luego volver a encallar, y dejar ir a otras 20-30 personas".
Rivetti y otros propietarios de marcas no estaban preparados para esto. Wrangler incluso aumentó sus pedidos en 2017, y nunca tuvo problemas para suministrar denim de White Oak.
Wrangler, Levi's y todas las marcas caras que usaron productos de White Oak encontrarán fácilmente el denim de orillo en otros lugares: los japoneses aún entregan telas de súper alta calidad, pero casi seguramente cerrar White Oak conducirá a una lucha por sus últimos productos. "Cuando las marcas comienzan a vender los productos que han dejado en sus almacenes, muchas personas entrarán en pánico y cambiarán al modo de colección", dice McCann. "La gente comenzará a acumular existencias".
51 máquinas Draper X3 todavía están paradas en suelos de arce barridos, y hay un silencio absoluto en el edificio intacto. Hasta ahora, nadie sabe qué pasará con los autos, y la compañía se niega a comentar. Según los rumores, ITG rechazó la oferta de vender las máquinas y preguntó a los trabajadores si les gustaría regresar si la fábrica vuelve a abrir. Muchos de ellos dijeron que sí.
"White Oak era un buen lugar para trabajar", dice Cook, quien ha trabajado durante más de diez años con otro productor de Denim, el Dan River en Virginia. "La mayoría de la gente de Greensboro nos llamó la familia Cone Mills". Nunca escuché a nadie hablar sobre el Dan River "Dan River Family".