Virgin Orbit - Nuevo jugador del mercado de refuerzo suborbita

Virgin Orbit, como se puede adivinar por su nombre, es una de las divisiones de la corporación Virgin Group , cuyo líder permanente es Sir Richard Branson. La compañía fue fundada hace aproximadamente un año, pero hasta ahora pocos han oído hablar de ella. Ella se dedica al desarrollo de tecnología para entregar satélites de luz a una órbita terrestre baja.

El esquema de lanzamiento del satélite es el siguiente: el avión lanza un pequeño cohete a una altura de aproximadamente 11 km, desde donde comienza y sale al espacio, poniendo en órbita los satélites. El cohete funciona con queroseno de aviación refinado, en lugar de criocombustible súper costoso, por lo que el diseño del motor se puede simplificar tanto como sea posible.

Pero el hecho de que la tecnología de lanzamiento de naves espaciales no sea innovadora no resta importancia al significado de lo que está haciendo la compañía. Y planean minimizar el costo de poner satélites en órbita. En los últimos años, han surgido muchos competidores en la industria del espacio comercial, por lo que la tarea principal ahora es ofrecer a los clientes el servicio al precio más bajo posible.

Este es un objetivo alcanzable, en cualquier caso, como afirma la gerencia de Virgin Orbit. Por $ 10 millones más o menos, una compañía puede poner una carga de media tonelada en una órbita terrestre baja. Un poco, pero algunos satélites no pesan más de 500 kg. Si necesita una mejor capacidad de carga, puede utilizar los servicios de SpaceX con su vehículo de lanzamiento pesado y súper pesado.



Por cierto, la tecnología ofrecida por Branson no es nueva. Desde 1997, el Pegasus XL de Orbital ATK ha estado trabajando en este principio. Es cierto que Pegasus XL está despegando cada vez menos, ya que el costo de lanzamiento es de aproximadamente $ 45-55 millones, y estamos hablando de órbita baja. SpaceX ofrece un servicio de salida de satélite un poco más caro, con un peso de varias toneladas. Pero el aumento de precio ahora no es más del 30%, por lo que algunas empresas eligen SpaceX.

Si Virgin Orbit realmente puede poner el satélite en órbita por $ 10 millones, entonces obviamente la compañía tendrá una cola completa de clientes.

En términos generales, la necesidad de lanzar pequeñas cargas en órbitas bajas surge con mucha más frecuencia que las unidades de varias toneladas en el espacio profundo. Pero sucedió que las organizaciones científicas o las empresas comerciales que necesitaban tales lanzamientos tenían que pagar mucho dinero por su pequeña carga, que se envió "en primer lugar", o pagar menos, pero esperar su turno, es decir, el momento cuando aparece una "ventana" en el lanzamiento de productos voluminosos para empresas ricas.

Ahora todo está cambiando, y hasta donde se puede entender, se están formando diferentes nichos en el ecosistema del "transporte espacial". En un futuro cercano, incluso las organizaciones no muy ricas podrán poner sus productos en la órbita de la Tierra; esto lo harán tanto organizaciones científicas como empresas comerciales. El intervalo de tiempo para la implementación de la orden de lanzamiento del satélite también se reducirá considerablemente. Ahora la organización que "replanteó" un lugar para sí misma, después de haber presentado una solicitud de lanzamiento y haberla pagado, espera unos dos años hasta el momento del lanzamiento. Hay muchas personas que desean enviar sus productos al espacio, por lo que hay una cola.


Pruebas del motor de cohete Virgin Orbit

Pero tanto para los científicos como para los empresarios, esperar es un lujo inadmisible. Por ejemplo, varias startups pueden depender mucho del lanzamiento exitoso de su satélite en órbita. Y esperar simplemente puede arruinar una empresa que ha tenido que esperar demasiado.

Es seguro decir que la demanda de lanzamientos está creciendo muy rápidamente. Esto significa que la propuesta debe responder en consecuencia. Y responde: docenas de compañías aparecen en el mercado (simplemente no escriben sobre algunas de ellas) que están tratando de desarrollar la solución menos costosa para lanzar satélites al espacio. Hay compañías como Virgin Orbit que planean enviar carga de la Tierra a la órbita en dos etapas. Hay otros Algunas compañías están tratando de desarrollar tecnología que "imprima" en una impresora 3D especial tanto el cuerpo del misil como sus motores. En este caso, la creación valdría un mínimo.

Sea como fuere, pero la gerencia de la compañía debe apurarse para no quedarse atrás de la competencia, como se mencionó anteriormente, hay cada vez más. Está claro que no todos sobrevivirán, sino solo aquellos que puedan "hacer una oferta imposible de rechazar". Esta oferta también incluye el precio: si es inferior al promedio del mercado, atraerá a los clientes.



Por cierto, Virgin Orbit se destacó como una división independiente de Virgin Galactic, otra compañía espacial de Branson. Se consideraba que su tarea principal era el "transporte espacial", es decir, enviar turistas a la órbita baja de la Tierra. Por pasar unos minutos en el espacio convencional, muchas personas ricas están listas para pagar cientos de miles de dólares.


Uialm Pomeranz en uno de los sitios de producción de Virgin Orbit

Pero después de que SpaceX comenzó a trabajar, Branson y sus colegas se dieron cuenta de que enviar satélites al espacio también podría ser rentable y considerable. Virgin Orbit está dirigida por William Pomerantz, quien anteriormente ocupó el cargo de Director Ejecutivo en Virgin Galactic. Pomeranz trabajó en la NASA, y durante cinco años trabajó en la Fundación XPrize, donde administró el Google Lunar XPrize.

Curiosamente, los representantes de Virgin inicialmente le pidieron a Pomeranz que respondiera la pregunta: ¿puede ser rentable un sistema de lanzamiento de satélite desde un vehículo volador intermedio? Inicialmente, William Pomerantz decidió que no, que no podía. Pero con el tiempo, cambió de opinión. El hecho es que cada vez más empresas se han interesado en la posibilidad de lanzar satélites en miniatura, cuya masa es mínima.

Tales satélites comenzaron a crear organizaciones científicas y empresas comerciales. Por las razones indicadas anteriormente, muchas compañías no pudieron lanzar sus satélites al espacio, algunos por falta de fondos y otros por la falta de la capacidad de obtener un espacio en el vehículo de lanzamiento a tiempo.

Por cierto, SpaceX tuvo la idea de enviar carga al espacio utilizando un vehículo de lanzamiento ligero. Sería conducido por un solo motor Merlin . Con su ayuda, sería posible lanzar al espacio una carga que pesa varios cientos de kilogramos, nada más. Pero esta idea no ha recibido un mayor desarrollo. Principalmente porque la compañía se centró en el cohete Falcon 9 y el barco Dragón. Con la finalización de este proyecto, otras compañías, incluida SpaceX, tuvieron una oportunidad real.

Pomerantz se convirtió en el primer empleado de la nueva compañía. Un poco más tarde, el personal comenzó a aumentar, expandiéndose a 40 personas. Hoy, cientos de personas trabajan aquí, y algunas de ellas son especialistas de Boeing, SpaceX y otras compañías involucradas en la industria aeroespacial y sectores relacionados.



Ahora, el sitio en el que opera la compañía está lleno de partes del cohete LauncherOne: hay carenados, un casco y otros elementos. El cohete consta de dos etapas. En cuanto al primero, su diámetro es de 1,8 metros, y el lanzamiento se lleva a cabo utilizando el motor Newton Three. La segunda etapa es impulsada por un motor más pequeño, Newton 4. La etapa tiene un tanque de combustible, que suministra combustible al motor. Según los desarrolladores, el cohete puede poner en órbita baja una carga de media tonelada.

Las ventajas de un cohete son un número relativamente grande de lugares diferentes donde puede enviar un cohete, menos que la capacidad de lanzar satélites en diferentes órbitas utilizando un sistema de lanzamiento móvil que los vehículos de lanzamiento grandes.

¿Qué tan prometedor es el pequeño mercado satelital?

Aún no está claro, pero Virgin Orbit cree que un tercio de los clientes son compañías que nunca antes habían lanzado sus propios satélites en órbita. Otro tercio: aquellos que anteriormente habían trabajado estrechamente con el espacio y ahora decidieron reducir sus costos operativos, más un tercero: organizaciones gubernamentales. Pomeranz y su jefe Richard Branson creen que ahora hay todas las oportunidades para el trabajo de las empresas dedicadas al lanzamiento de productos que utilizan misiles pequeños.

Este año la empresa no va a realizar actividades comerciales. Pero en el próximo planea llevar a cabo una docena de lanzamientos. Y se realizarán entre 12 y 24 lanzamientos más en 2020.

A pesar de que el trabajo aún no ha comenzado, ya se han invertido cientos de millones de dólares en la empresa. Los principales inversores son el propio Branson, también un fondo de inversión estatal de Abu Dhabi Aabar. Además, hay otros $ 4 millones de DARPA.


Una segunda etapa completamente ensamblada instalada en el desierto de Mojave, California, EE. UU.

¿Pero qué hay de la rentabilidad? Según Pomeranz, su compañía será rentable siempre que se realicen aproximadamente 12 lanzamientos por año. Para reducir el costo de la creación de cohetes y lanzamientos, la empresa pretende utilizar la impresión en impresoras especializadas. Con su ayuda, Virgin Orbit espera desarrollar cuerpos de cohetes y motores de cohetes. Además, las nuevas tecnologías ayudarán a reducir el tiempo de fabricación de un cohete de 10 meses a 2-3.

Pomerantz cree que simultáneamente con la preparación del primer vuelo, es necesario prepararse inmediatamente para el segundo. Cuando los clientes se enteran de la preparación del primer cohete, deben saber que el segundo está a punto de ser enviado al espacio. La entrega espacial de bienes en órbita debe ser similar a la del transportador, de modo que los clientes siempre tengan la oportunidad de enviar bienes exactamente cuando sea necesario.



En cuanto a los competidores, realmente hay más y más de ellos. Ahora, por ejemplo, la industria espacial se está desarrollando rápidamente en China. En particular, una startup espacial de Beijing llamada OneSpace lanzó el primer cohete privado de China. El inicio se llevó a cabo esta semana. Es un pequeño cohete suborbital, cuya altura es de unos 9 metros.

Estos también son cohetes suborbitales, que se envían a una altura de aproximadamente 100 km desde la superficie de la Tierra.

En cuanto a SpaceX, Elon Musk dijo que espera una mayor reducción en el costo de lanzamiento del vehículo de lanzamiento, y esta disminución será radical: hasta $ 5-6 millones. En este momento, SpaceX ha dejado de trabajar en la modificación del vehículo de lanzamiento Falcon 9, centrándose en versión actual del bloque 5 . Los recursos liberados se pueden utilizar para el desarrollo de otras áreas.