El cerebro debe ser olvidado para crecer
Los llamamos
piedras de hadas . De hecho, solo eran piedras de grava de colores, las que se pueden comprar para decorar el acuario, que se encuentran en el arenero donde jugué en los años preescolares. Pero mis compañeros los dotaron de propiedades mágicas, los cazaron como tesoros y los clasificaron cuidadosamente en montones de zafiros, esmeraldas y rubíes. Uno de mis primeros recuerdos es cómo tamizo arena en busca de estas gemas misteriosas. En ese momento no tenía más de tres años. Mis recuerdos relacionados con el jardín de infantes también se limitan a episodios separados: un círculo alrededor de las letras en papel con una línea de puntos rosa; viendo una película sobre los habitantes del océano; mi maestra corta un gran rollo de papel para que podamos pintar autorretratos con nuestros dedos.
Cuando trato de recordar la vida hasta el quinto cumpleaños, solo aparecen estos destellos en mi memoria, estos ponches con una cerilla en la oscuridad. Sin embargo, estoy seguro de que sentí mucho, pensé y aprendí. ¿Dónde han ido todos estos años?
Los psicólogos llaman a este pronunciado olvido "
amnesia infantil ". En promedio, los recuerdos de las personas no se extienden más allá de la edad de 3.5 años. Todo el tiempo antes de esto: un oscuro abismo. "Este fenómeno ha sido una preocupación de larga data", dice Patricia Bauer de la Universidad de Emory, un experto líder en desarrollo de memoria. "Requiere nuestra atención porque es una paradoja: los niños muy pequeños muestran evidencia de sus recuerdos de los acontecimientos de sus vidas, pero en la edad adulta tenemos relativamente pocos recuerdos".
En los últimos años, los científicos finalmente han comenzado a descubrir qué está sucediendo exactamente en el cerebro en el momento en que abandonamos los recuerdos de nuestros primeros años. "Ahora estamos agregando una base biológica a esta historia", dice Paul Frankland, neurocientífico del Hospital de Toronto para Niños Enfermos. Nueva evidencia sugiere que, como un paso necesario para crecer, el cerebro debe dejar atrás la mayor parte de su infancia.
Sigmund Freud le dio su nombre a la amnesia infantil a principios del siglo XX. Afirmó que los adultos olvidan sus primeros años como resultado de suprimir sus recuerdos perturbadores del despertar sexual. Y aunque varios psicólogos respaldaron esta afirmación, la mayoría de las veces creía que este fenómeno se explicaba por el hecho de que los niños no formaban registros estables hasta que tenían 7 años, aunque esta idea tenía muy poca evidencia. Durante casi 100 años, los psicólogos han creído que los recuerdos de la infancia no se conservan, ya que inicialmente no eran confiables.
La década de 1980 marcó el comienzo de la reforma de la psicología infantil. Bauer y otros psicólogos comenzaron a evaluar la memoria de los niños a través de una secuencia de acciones, por ejemplo, construyendo un simple gong de juguete y golpeándolo, y luego monitoreando si el niño podía imitar las acciones en el orden correcto durante un período de tiempo de varios minutos a varios meses.
Experimento por experimento demostró que la memoria en niños menores de 3 años en realidad se conserva, aunque con ciertas limitaciones. A la edad de 6 meses, los recuerdos permanecen durante al menos un día. A los 9 meses, durante un mes. Por dos años, por un año. En un estudio histórico de 1991 [Hamond, NR & Fivush, R. Memories of Mickey Mouse: Los niños pequeños cuentan su viaje a Disneyworld. Cognitive Development 6, 433-448 (1991)], los científicos descubrieron que los niños de 4.5 años de edad pueden recordar en detalle el viaje a Disney World que tuvo lugar 18 meses antes. Sin embargo, a la edad de 6 años, los niños comienzan a olvidar muchos de estos recuerdos tempranos. En un experimento realizado en 2005 por Bauer y sus colegas, los niños de 5,5 años recordaron más del 80% de los eventos que se les ocurrieron a la edad de 3 años, y los niños de 7,5 años recordaron menos del 40% [Van Abbema, DL & Bauer, PJ Memoria autobiográfica en la infancia media: recuerdos del pasado reciente y lejano. Memoria 13, 829-845 (2005)].
Este trabajo expuso una contradicción en el centro mismo de la amnesia infantil: los bebés pueden crear y evocar recuerdos de los primeros años de su vida, sin embargo, la mayoría de estos recuerdos eventualmente desaparecen a una velocidad que excede la tasa típica de olvidar el pasado en los adultos.
Quizás algunos investigadores decidieron que el almacenamiento a largo plazo de recuerdos requiere lenguaje o autoconciencia, lo que nos falta en la infancia. Pero, aunque la comunicación verbal y la autoconciencia sin duda mejoran la memoria de una persona, su ausencia no puede explicar completamente la amnesia infantil. De hecho, ciertos animales, con un cerebro que es bastante complejo y grande en relación con el tamaño de su cuerpo, como los ratones y las ratas, por ejemplo, no tienen lenguaje, y probablemente nuestro nivel de autoconciencia, y de la misma manera pierden sus recuerdos de la infancia. .
Quizás, razonaron los investigadores, esta paradoja tiene una base física más fundamental común a los humanos y otros mamíferos con un cerebro grande. La única pregunta es qué.
Entre el nacimiento y la adolescencia temprana, el cerebro continúa desarrollando parte de los contornos fundamentales y participa en el engrosamiento de las vías eléctricas con tejido adiposo para que su conductividad aumente. Durante un pico de crecimiento, el cerebro construye innumerables nuevos puentes entre las neuronas. De hecho, en los primeros años tenemos muchas más conexiones entre las células cerebrales que en la edad adulta; la mayoría de ellos se eliminan. Toda esta masa cerebral adicional es arcilla cruda, a partir de la cual nuestros genes y experiencia esculpen un cerebro adecuado para un entorno particular. Sin un cerebro tan flexible, los niños nunca podrían haber aprendido tanto en tan poco tiempo.
Como descubrieron Bauer y sus colegas, esa adaptabilidad tiene un precio. Durante el largo desarrollo del cerebro fuera del útero, Bauer explica que una red compleja y grande de varias partes del cerebro responsables de crear y mantener la memoria está en proceso de creación, y ella no es tan buena para crear recuerdos como lo hará un adulto. Como resultado, los recuerdos a largo plazo creados en los primeros tres años de vida resultan ser los menos estables de todos los recuerdos que hemos creado, y se destruyen muy fácilmente con la edad [Bauer, PJ The Life I Once Remembered
www.zerotothree.org (2009)].
A principios de este año, Frankland y sus colegas publicaron un estudio que muestra una forma diferente para que el cerebro pierda recuerdos de la infancia: no solo se degradan, sino que también se esconden [Akers, KG et al. La neurogénesis del hipocampo regula el olvido durante la edad adulta y la infancia. Science 344, 598-602 (2014)]. Hace unos años, Frankland y su esposa, Sheena Jocelyn, también neurocientífica del Hospital para Niños Enfermos, comenzaron a notar que los ratones que estudiaban eran menos capaces de realizar ciertas pruebas de memoria cuando vivían en una jaula con una rueda en movimiento.
Como la pareja sabía, los ejercicios con ruedas para correr promueven la
neurogénesis , el crecimiento de nuevas neuronas, en el hipocampo, una parte del cerebro en forma de caballito de mar, necesaria para el trabajo de la memoria. Pero si la neurogénesis en el hipocampo adulto probablemente contribuye al aprendizaje y la memorización, Carl Deisserot de Stanford y otros sugirieron [Deisseroth, K. et al. Acoplamiento excitación-neurogénesis en adultos: mecanismos e implicaciones. Universidad de Stanford] que también puede contribuir al proceso de olvido. Así como un cierto número máximo de árboles puede caber en un bosque, un cierto número máximo de neuronas puede caber en un hipocampo. Las nuevas células cerebrales llenan el área donde se encuentran otras neuronas, o incluso las reemplazan por completo, lo que puede romper o cambiar pequeños contornos en los que se almacenan los recuerdos individuales. Por lo tanto, es posible que la alta tasa de neurogénesis en la infancia sea parcialmente responsable de la amnesia infantil.
Para probar esta idea, Frankland y Jocelyn transfirieron ratones pequeños y ratones adultos de contenedores de plástico del tamaño de una caja de zapatos que habían conocido toda su vida a grandes jaulas de metal que nunca antes habían visto. En los nuevos contenedores, sacudieron ligeramente las patas de los ratones. Los ratones rápidamente aprendieron a unir las células metálicas con descargas eléctricas, y por miedo se adormecían cada vez que regresaban a este lugar.
Y aunque los ratones comenzaron a olvidarse de esta conexión al día siguiente, y se relajaron después de ser transferidos a una jaula de metal, los ratones adultos nunca olvidaron el peligro. Pero cuando los adultos, después de recibir descargas eléctricas, tropezaron con una rueda para correr y comenzaron a usarla, estimulando la neurogénesis, comenzaron a repetir el comportamiento de los ratones, olvidando el peligro.
Prozac , que estimula el crecimiento de las células nerviosas, tuvo un efecto similar. Por el contrario, cuando los investigadores suprimieron la neurogénesis en ratones por medios químicos o genéticos, los animales jóvenes formaron recuerdos más estables.
Para examinar en detalle cómo la neurogénesis puede cambiar la memoria, Frankland y Jocelyn usaron el virus para insertar el gen de la proteína fluorescente en el ADN de las nuevas células cerebrales de los ratones. La pintura brillante nos permitió considerar que las nuevas celdas no reemplazan a las viejas; Se conectan a los circuitos existentes. Esto sugiere que, técnicamente, los muchos pequeños circuitos neuronales que almacenan nuestros primeros recuerdos no borran la neurogénesis. En cambio, están completamente reconstruidos, lo que probablemente explica la gran dificultad para acceder a los recuerdos originales. "Creemos que el acceso es un problema", dice Frankland, "pero también la semántica. Si no se puede acceder a la memoria, se borra esencialmente ”.
Esta reestructuración de los contornos de la memoria significa que aunque algunos de los recuerdos de nuestra infancia desaparecen, otros permanecen, pero sufren cambios y distorsiones. Los estudios demuestran que las personas pueden extraer al menos algunos recuerdos de la infancia respondiendo a ciertas necesidades, extrayendo, por ejemplo, los primeros recuerdos asociados con la palabra "leche", o representando un hogar, escuela o un lugar específico asociado con una determinada edad, lo que permite para él los recuerdos flotan independientemente.
Pero incluso si podemos desentrañar varios recuerdos individuales que han sobrevivido a los ciclos agitados de crecimiento y marchitamiento en el cerebro del niño, no podemos confiar completamente en ellos; Algunos de ellos pueden ser parcial o completamente ficticios. En un estudio avanzado, Elizabeth Loftus de la Universidad de California, Irvine, mostró que nuestros primeros recuerdos son una mezcla inseparable de recuerdos reales, información de historias de otras personas y escenas inconscientes inventadas por el subconsciente.
En un conjunto de experimentos revolucionarios realizados en 1995, Loftus y sus colegas ofrecieron historias cortas sobre su infancia proporcionadas por sus familiares [Loftus, EF y Pickrell, JE La formación de recuerdos falsos. Psychiatric Annals 25, 720-725 (1995)]. Pero los participantes no sabían que una de estas historias, sobre cómo se perdieron en un centro comercial a la edad de cinco años, fue inventada. Sin embargo, una cuarta parte de los voluntarios dijeron que recuerdan esto. E incluso cuando se les informó que una de las historias que leyeron estaba inventada, algunos de ellos no entendieron que la historia sobre el centro comercial estaba inventada.
Cuando era muy joven, me perdí en Disneyland. Esto es lo que recuerdo: era diciembre, y vi un tren de juguete en un círculo alrededor del pueblo navideño. Cuando me di la vuelta, mis padres se habían ido. La melaza de terror fluyó por mi cuerpo. Comencé a sollozar y caminar en el parque en busca de padres. Un extraño se me acercó y me llevó a un gigantesco edificio en el que había pantallas de televisión que transmitían videos de las cámaras de seguridad de todo el parque. ¿Vi a mis padres allí? No lo vi. Regresamos al tren, donde encontramos a nuestros padres. Corrí y me arrojé a sus brazos, lleno de alegría y alivio.
Recientemente, por primera vez en mucho tiempo, le pregunté a mi madre qué recuerda exactamente de ese día en Disneylandia. Ella dice que era primavera o verano, y que ella y toda mi familia me vieron por última vez al lado de los barcos de atracción de cruceros de la jungla, y no al lado del ferrocarril en la entrada del parque. Tan pronto como se dieron cuenta de que me faltaba, fueron a la oficina de objetos perdidos. El empleado del parque realmente me encontró y me trajo a este centro, donde me consolaron con helado.
Fue desagradable aprender sobre una contradicción tan seria con lo que pensé que era un recuerdo bastante preciso, por lo que le pedí a mi madre que buscara alguna evidencia en nuestros álbumes de fotos familiares. Pero solo pudo encontrar fotos de un viaje anterior. Probablemente nunca obtengamos evidencia sólida de lo que sucedió. Tendremos algo más efímero: estas pequeñas brasas del pasado que están en nuestra memoria, parpadeando como
el oro de los tontos .