Carrera para enviar robots para minar desde el fondo del océano

Maersk Launcher trekking en el área Clarion-Clipperton del Pacífico

Cuando el Maersk Launcher de 300 pies atracó en San Diego temprano el lunes por la mañana, se descargó una captura de grumos negros sólidos recogidos del fondo del océano. Estos grumos no son piedras, sino nódulos metálicos formados naturalmente que algún día nos pueden dar cobalto, manganeso y níquel, sin mencionar los metales de tierras raras.

La demanda mundial de metales está creciendo junto con el creciente número de baterías para vehículos eléctricos y molinos de viento, tecnologías de próxima generación y sistemas de armas. El fondo del océano es el objetivo principal de estos desarrollos de campo. Por supuesto, elevar estos nódulos del tamaño de papas desde el fondo en algún lugar de una parte remota del Océano Pacífico, y luego transportarlos a una fábrica de procesamiento que extrae metal de ellos, no es una tarea fácil.


Lo que se extrae en el fondo del océano: nódulos polimetálicos del fondo extraídos en el área para la cual NORI obtuvo una licencia

Pero los líderes de la compañía minera canadiense DeepGreen Metals y su división NORI (Nauru Ocean Resources Inc.) creen que han descubierto cómo recolectar nódulos sin destruir el hábitat de los residentes de las profundidades marinas, y al mismo tiempo obtener ganancias de ello.

"La naturaleza ha creado estos recursos ricos en los metales necesarios para nuestro futuro", dijo Gerard Barron, director de Deep Green, un ex empresario australiano de tecnología publicitaria que invirtió $ 8 millones de su propio dinero en una empresa minera submarina. “Este es un aceite nuevo. Nuestros nódulos contienen todo lo que necesita para crear baterías para vehículos eléctricos ".

Un equipo de más de 70 técnicos, investigadores y científicos acaba de completar un viaje de siete semanas a bordo del Maersk Launcher a la Zona Clarion-Clipperton , un dato del fondo del Océano Pacífico de 4,4 millones de pies cuadrados. km entre Hawai y México, repleto de reservas mundiales de estos nódulos.


El uso de un dispositivo para recoger módulos polimetálicos del fondo marino.

Los investigadores a bordo del barco colocaron dispositivos de extracción de núcleos en forma de caja a una profundidad de 3.600 m para recolectar nódulos de prueba, así como para levantar sedimentos y suciedad del fondo. Los vehículos submarinos autónomos móviles filmaron toda esta operación en video, proporcionaron orientación y recopilaron datos sobre la calidad del agua. Esta misión fue la primera de varias necesarias para determinar el impacto ambiental de las operaciones mineras que DeepGreen debe realizar para obtener el permiso final de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. La autoridad supervisa la exploración y minería de la Zona Clipperton y ha otorgado derechos de desarrollo a varios países, incluido el socio de DeepGreen, la nación insular de Nauru .

DeepGreen dice que quiere comportarse adecuadamente con los habitantes del fondo marino. Recientemente contrató a Greg Stone, un ex científico senior de la Sociedad Internacional para la Conservación de la Naturaleza , para ayudar a planificar la minería con el menor impacto en el fondo marino y sus habitantes. "Por primera vez, planificamos y planificamos toda la operación por adelantado, antes de lanzar la producción", dice Stone. Señala que DeepGreen también se basa en datos de intentos anteriores para recolectar estos sedimentos ricos en minerales. Esto incluye el infame buque Glomar Explorer , que participó en un proyecto que resultó ser un intento secreto de la CIA para obtener un submarino soviético hundido desde el fondo.

"Confiamos en décadas de legislación y años de investigación para describir correctamente el fondo marino y construir modelos de aguas profundas para comprender el flujo de animales que viven allí y los cambios que están ocurriendo", dice Stone.



DeepGreen dice que está desarrollando una barredora de orugas que espera probar el próximo año o dos. La idea es enviar un aparato autónomo a lo largo del fondo del mar a una distancia de solo unos centímetros. El conjunto se conectará a la manguera de la bomba, que aspirará los nódulos a la superficie, al barco. Stone dice que un sistema cerrado devolverá el agua fría del océano al fondo, en lugar de arrojarla sobre una superficie cálida para minimizar el impacto ambiental.

También quieren asegurarse de no romper la estructura inferior. Esto se puede hacer recolectando fósiles en un patrón de tablero de ajedrez. La idea es dejar áreas intactas para la asamblea en la que los habitantes del fondo marino pueden esconderse o moverse. "Utilizaremos los métodos y principios más exitosos, compilaremos un catálogo de todas las criaturas que viven allí, para descubrir si hay alguna característica única en nuestro camino", dice Stone. - Si encontramos un sitio con una vista única, que viva en varios cientos de kilómetros cuadrados o metros, lo omitiremos. Si descubrimos que el fondo es casi el mismo, estaremos convencidos de que el trabajo se llevará a cabo en forma de mosaico para no destruir todo el territorio ".

A pesar de todas las precauciones, algunos oceanólogos creen que es muy difícil dejar el fondo intacto. Andrea Koshinski-Fritzsche de la Universidad de Jacobs en Bremen está estudiando el posible impacto del desarrollo de campo en varios hábitats de aguas profundas. Ella compara el efecto de la minería con una red de arrastre de pesca que se tira a lo largo del fondo. "El efecto sobre los sedimentos del fondo es bastante comparable, pero la recuperación será más lenta que la de los arrastreros", dice Koshinski-Fritzsche. "Hay mucha más comida en la plataforma continental que en el ecosistema de aguas profundas". Ella dice que los científicos aún no saben mucho sobre la diversidad y las poblaciones de gusanos, moluscos, peces y otros habitantes del oscuro mundo del fondo marino.

Por supuesto, esas incertidumbres no son detenidas por compañías mineras como DeepGreen o Seabed Resources de Londres, una división de Lockheed-Martin que planea varios ensayos y proyectos piloto antes de comenzar operaciones a gran escala en los próximos años. En abril, investigadores japoneses anunciaron el descubrimiento de enormes reservas de nódulos ferrosos similares que contienen metales de tierras raras, que deberían durar muchos cientos de años, a solo 1.900 km al sureste de Tokio. Aparentemente, la lenta carrera por la riqueza submarina acaba de recibir un buen impulso de velocidad.