Estas dos fotos tomadas por Curiosity el 21 de mayo (izquierda) y el 17 de junio (derecha) muestran cuán diferente es el nivel actual de iluminación de Marte, en cuya atmósfera se desata una tormenta de polvo, de la situación normal.En Marte, una
tormenta de polvo ha estado arrasando durante muchas semanas, que ha cubierto casi todo el planeta. Debido a esto, el rover Opportunity no recibe la cantidad necesaria de luz solar, que las fotocélulas convierten en electricidad. El rover entró en modo de suspensión y no puede salir de él hasta que la atmósfera esté libre de polvo y los rayos del sol lleguen a la superficie de Marte.
Cuando esto suceda, aún no está claro, ya que la escala de la tormenta solo está aumentando, aparentemente, en el futuro cercano no se debilitará. "No hemos podido llegar al rover en un par de semanas", dice Ray Arvidson, de la Universidad de Washington. Es uno de los líderes de la misión
Mars Exploration Rover , que inicialmente incluía al hermano gemelo Opportunity, el rover Spirit. Ambos rovers llegaron a Marte en enero de 2004 y juntos comenzaron a estudiar la superficie del vecino de la Tierra.
La oportunidad ha estado operando durante muchos años, y funcionaría aún más si no fuera por el fuerte polvo de la atmósfera enrarecida de Marte. En el gráfico a continuación, puede ver cómo el polvo del aire afecta la cantidad de energía recibida por el rover. El sistema produce tan poca energía que no puede hacer y enviar a la Tierra una foto de lo que sucede a su alrededor. La última foto fue tomada por científicos el 10 de junio de este año. El rover ocasionalmente se despierta para verificar las reservas de energía. Si son demasiado pequeños, el vehículo va a dormir nuevamente.
En cuanto a Spirit, este rover, desafortunadamente, dejó de
mostrar signos de vida el 22 de marzo de 2010.
Algún tiempo después de que la tormenta se debilite, la Oportunidad debe despertarse, y si hay suficiente energía, entonces la Tierra recibirá su señal. Luego, cuando el modo de producción de energía se vuelva óptimo, el rover volverá a trabajar de nuevo, y quién sabe en cuántos meses o años podrá trabajar.
Su "hermano mayor" Curiosity está funcionando normalmente, ya que tiene una fuente de alimentación autónoma a bordo. Regularmente envía fotos de Marte. Las fotografías tomadas por este dispositivo después del inicio de la tormenta de polvo
muestran que los objetos en la superficie no proyectan sombras. Esto se debe a que los
reptilianos empañan la atmósfera de Marte con tanto polvo que la luz del Sol es muy débil. El efecto es casi el mismo que en un día muy nublado en la Tierra, tal vez en Marte es aún más fuerte.
Los científicos creen que el rover Opportunity sobrevivirá al mal tiempo y en unas pocas semanas estará satisfecho con los nuevos datos sobre el Planeta Rojo.