Virgin Galactic de Richard Branson ha
firmado un acuerdo con dos compañías italianas Sitael y Altec, que están directamente relacionadas con la industria aeroespacial. La esencia del acuerdo es la posibilidad de que los estadounidenses usen un puerto espacial inacabado en Grottaglie para vuelos suborbitales. El puerto espacial está siendo construido por las dos compañías mencionadas anteriormente.
A cambio, los socios tienen la oportunidad de enviar a sus representantes en dispositivos Virgin Galactic. Obtiene acceso al programa espacial y al gobierno italiano, así como a organizaciones científicas. La compañía de Branson se ha estado preparando durante mucho tiempo para vuelos comerciales suborbitales. Según el plan, los vuelos se organizarán no solo para turistas espaciales, sino también para misiones científicas. Además, los estadounidenses lanzarán pequeños satélites.
Para implementar sus planes, Virgin Galactic tiene dos planos espaciales suborbitales,
SpaceShip Two . No pueden entrar en la órbita de la Tierra por su cuenta. Inicialmente, son transportados a una altura de aproximadamente 15 kilómetros por el transportista
White Knight Two . Luego, el avión espacial, que ya usa sus propios motores, supera la
línea condicional de
Karman , pasa varios minutos a una altitud de 100 km y desciende de regreso al puerto espacial.
Branson está promoviendo activamente la idea del turismo espacial. Si no fuera por el
accidente del primero de una serie de aparatos llamados VSS Enterprise, quizás los turistas habrían volado al espacio sin ningún problema. Después del accidente, Virgin tuvo dificultades: las inspecciones de los reguladores, las agencias de aplicación de la ley y los ataques de varios medios de comunicación afectaron negativamente la reputación de Virgin Galactic.
Pero ya en 2016,
SpaceShipTwo , que se llamaba VSS Unity, realizó un vuelo de prueba, aunque no en el espacio, sino en la atmósfera de la Tierra, en el modo de planificación. En abril de 2018, el dispositivo encendió su motor y pudo superar la barrera súper alta.
En cuanto al puerto espacial italiano, la compañía no construirá mesas de lanzamiento para vehículos de lanzamiento convencionales. Virgin Galactic simplemente no los tiene. El puerto espacial en sí se encuentra en la provincia de Taranto, la comuna de Grottaglia. La construcción de la instalación cuenta con el apoyo del gobierno italiano. No hace mucho tiempo, el regulador ENAC dijo que el puerto espacial es perfecto para el lanzamiento horizontal cuando se vuela al espacio.
El acuerdo no se firmó de repente, las partes discutieron los detalles del acuerdo durante más de dos años. El acuerdo también fue evaluado por los reguladores gubernamentales.
Según algunos expertos, el lanzamiento horizontal (su segundo nombre es avión) es más preferible que el despegue vertical. Es cierto, solo si se trata de una nave espacial reutilizable. El hecho es que un lanzamiento horizontal permite realizar una maniobra lateral cuando se lanza un barco, además, la segunda etapa se puede lanzar en cualquier momento, en este caso no hay restricciones sobre el acimut. En otras palabras, el transporte espacial en caso de lanzamiento horizontal es más maniobrable.
Por cierto, Branson no planea detenerse solo en aviones espaciales. No hace mucho tiempo, apareció otra compañía en la "jaula" de las filiales Virgin. Ella se llama Virgin Orbit. Según el plan, la compañía se ocupará del lanzamiento de pequeños satélites en una órbita terrestre baja. El esquema de lanzamiento es el siguiente: un misil especial muestra un pequeño cohete a una altura de aproximadamente 11 km. Y ya desde esta altura, el cohete comienza y se va al espacio. A su vez, este cohete lanza satélites en órbita; es pequeño, no puede levantar toneladas de carga útil al espacio. Además, el combustible del cohete es queroseno ordinario, y no combustible criogénico, que es bastante costoso para las empresas.
El costo de lanzamiento en órbita satelital es bastante bajo. Según Virgin Orbit, el precio de retiro del satélite será de aproximadamente $ 10 millones o incluso más bajo. El peso del satélite no puede superar la media tonelada.
En principio, los satélites que pesan hasta 500 kg son muy comunes. Los lanzan tanto organizaciones científicas como empresas comerciales. Anteriormente, para poner esa carga en órbita, era necesario pagar grandes sumas de dinero o esperar en línea hasta que aparezca una "ventana" en los lanzamientos de productos voluminosos de empresas ricas. Ahora, incluso gracias a Branson, se están formando "nichos" en el campo del transporte espacial. Cada vez hay más empresas privadas aeroespaciales, y el costo de poner la carga en órbita está disminuyendo.