Cuando se filmó la película "Mad Max: El camino de la furia", el científico está tratando de comprender un fenómeno natural, cuya explicación satisfactoria no se ha encontrado en varias décadas.
Una tarde de esta primavera, el naturalista alemán Norbert Jürgens luchó en una expedición al desierto de Namib. Se apartó del campamento, que estaba roto no lejos de la piedra de leopardo, con una enorme pila de placas de pizarra colocadas una encima de la otra como baldosas, y recorrió una enorme llanura rodeada de colinas rojas. Aún faltaban otros 20 minutos antes del atardecer, e iba a aprovecharlos.
Puede parecer que los siguientes eventos están representados por algún tipo de documental sobre la naturaleza, pero créanme, eso fue todo.
Jurgens, que había salido a caminar solo, cayó de rodillas. Hundió las manos bronceadas en la arena hasta los codos. Y mientras hurgaba en la arena, la visión descendió sobre él, como me dijo más tarde.
En ese momento vi lo que estaba sucediendo desde la parte superior de la piedra de leopardo, lo que nos permitió examinar tanto Jurgens como las excavaciones de su expedición desde arriba. Al otro lado de la llanura, como estampados en su hierba seca y espinosa, se veían círculos de tierra vacía, cada uno del tamaño de una pequeña piscina. Jurgens, profesor de la Universidad de Hamburgo, profundizó, mientras reflexionaba, en una de estas secciones.
Estas manchas son
círculos misteriosos
de hadas [que
no deben confundirse con círculos de brujas formados por hongos / aprox. perev. ] en Namibia, y durante décadas han atraído visitantes al desierto, incluida nuestra caravana. En los últimos años, Jurgens y otros investigadores han estado discutiendo ferozmente sobre cómo y por qué aparecen estos círculos, en desacuerdo sobre los datos y las teorías, tanto personalmente como en las páginas de las revistas más respetadas del mundo.
Pero este no es solo un debate académico sobre la curiosidad turística. Los círculos de hadas son una prueba del campo de análisis científico emergente de patrones biológicos, y pueden contener un mensaje cifrado sobre el futuro de los ecosistemas del desierto, así como de las personas que intentan sobrevivir en ellos.
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Círculos de hadas se encuentran en los suelos arenosos desecados del lado atlántico del sur de África, a lo largo de una estrecha franja de norte a sur, que se extiende a lo largo de más de mil quinientos kilómetros desde las
montañas Richtersfeld hasta el sur de Angola.
Los círculos más pequeños de hadas alcanzan un metro y medio de diámetro, y cuanto más avanzas hacia el norte, más se vuelven. Los círculos más grandes ubicados en Angola pueden crecer hasta 40 metros. Tal círculo puede durar al menos 75 años y, posiblemente, varios siglos. Entre sus muchas propiedades extrañas se encuentra el magnetismo aterrador de pequeña resistencia: si arrastra un imán a lo largo del interior del círculo, recogerá mucha más tierra que el exterior.
Desde la década de 1970, los científicos han hecho las suposiciones más increíbles sobre el origen de los círculos de hadas. Los puntos desnudos pueden ser causados por químicos secretados por
Euphorbia damarana, el pasto de leche de la presa, un brote tóxico. O podrían ser los lugares donde se alimentan las termitas
glotonas de
Hodotermes mossambicus . Quizás estos son nidos de termitas fósiles; La vegetación dentro de ellos puede haber muerto debido a la radiación de origen natural, o la fuga de hidrocarburos. Y, por supuesto, siempre hay una versión sobre los ovnis.
Jurgens conoció a sus primeros círculos de hadas en 1980, cuando viajó a Sudáfrica a la reserva natural de Richtersfeld como estudiante graduado para estudiar plantas que se adaptaban a la vida en el desierto, "piedras vivas" de
lithops . Pero este misterio lo capturó solo un par de décadas después.
En 2000, comenzó a trabajar como coordinador científico de BIOTA, una red en expansión de estaciones de investigación que realizan mediciones ambientales en Sudáfrica. Este proyecto llevó a la aparición de
SASSCAL , el Centro de Servicios de Ciencia Adaptativa al Cambio Climático de Sudáfrica, un gran proyecto financiado por la UE que apoya al científico junto con la Universidad de Hamburgo.
Jurgens comenzó a observar a las hadas de año en año, buscando información entre los flujos de datos provenientes de estaciones de observación que estudian el medio ambiente. Su curiosidad se intensificó. A mediados de la década de 2000, tomó muestras de las ubicaciones de las hadas para formar su propia idea de este problema. Jurgens cavó una y otra vez, midiendo la humedad del suelo y otras cantidades, y compiló una tabla con todas las plantas y animales que conoció cerca. "Cuando los reuní a todos", dijo, "solo una columna estaba completamente llena".
Jurgens pasó los últimos cinco años afirmando categóricamente que el verdadero culpable de la aparición de los círculos no son las termitas de la especie Hodotermes, sino de un tipo completamente diferente: los habitantes diminutos y apenas distinguibles de las arenas de
Psammotermes allocerus . Esta conclusión lo convirtió en el centro del debate, que no ha cesado hasta nuestros días.
Este año me uní a él en una de sus expediciones regulares al desierto. Todavía está recopilando datos y probando su teoría, y mientras lo observaba esa noche, cavando en la arena, hasta que el sol desapareció detrás de las colinas, podría haber abierto ligeramente la cortina de este misterio.
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Debe comprender que las termitas son un asunto muy serio. Si recolectamos todas las criaturas vivas de los trópicos mundiales y las colocamos en la balanza, las termitas serían arrastradas en un 10% del peso total. Solo en África, viven más de 1000 especies de termitas, incluido el género
Macrotermes , construyendo un
montículo de termitas tipo catedral, que a veces supera la altura de un elefante.
Su notable huella biológica es de interés no solo para los científicos. Según un
estudio etnobiológico reciente, diferentes grupos de aborígenes africanos usan termitas para sus propios fines. Las termitas son ricas en proteínas y a menudo se comen; En algunas partes de Ruanda, las termitas vivas se utilizan para suturar heridas; en Benin, el moho de los nidos de termitas a veces se mezcla con miel para formar un tónico que mejora la memoria; En Costa de Marfil, los
agni entierran a sus seres queridos en termiteros abandonados.
Pero la especie Psammotermes allocerus ha sido poco descrita y estudiada, y cuando conocí a Jurgens, no sabía en absoluto qué esperar.
Había 13 personas en nuestra expedición. Además de Jurgens y yo, incluimos a tres trabajadores de laboratorio de Jurgens, un asistente de Namibia llamado Vilho Mtuleni apodado Snakes, y una multitud de estudiantes graduados de la Universidad de Hamburgo.
Nos reunimos a fines de febrero en la capital de Namibia,
Windhoek , una ciudad que aún no se había recuperado completamente del legado del dominio colonial de Alemania, y posteriormente del
apartheid en Sudáfrica.
Después de comprar provisiones, partimos de los SUV en una caravana, levantando nubes de polvo. Cuanto más nos movíamos hacia el oeste desde el centro de Namibia hacia el Atlántico, más seca se volvía la tierra.
Cuando no estaba ocupado cambiando la caja de cambios manual de mi camioneta, noté algunas cosas. Cruces sobre ríos secos. Nidos de pájaros retorcidos. Enormes montículos rojos de termitas Macrotermes que sobresalen como autostopistas.
Esa noche acampamos al lado del lecho arenoso y seco del río Aba Huab. Al día siguiente, Jurgens condujo a nuestra caravana a lo largo del lecho del río, más allá de los irritables elefantes del desierto, hacia un área atractiva con su amplitud, cuyas distantes colinas se les pidió que subieran.
Viste el desierto de Namib [es
interesante que en el idioma de la población local, "Namib" significa "un lugar donde no hay nada", que es, de hecho, un desierto / aprox. perev. ], si vieron la película "Mad Max: El camino de la furia", donde interpretó el papel de un futuro apocalíptico. Pero Namib se veía exactamente como hoy, los últimos 55 millones de años, y tal vez más, y todos estos incontables años, sus plantas y animales han evolucionado, enfrentando condiciones imposibles.
Seguimos adelante. Y de repente, aparecieron. Jurgens, que estaba a la cabeza de la caravana, se detuvo y todos los demás hicieron lo mismo. Fue al pie de la colina, corrí para alcanzarlo y una bandada de estudiantes me siguió. "Tu primer círculo de hadas", me dijo Jurgens cuando nos reunimos. Nosotros mismos nos convertimos en un círculo junto a la hierba alta que crecía a lo largo del borde de un lugar desnudo, y Jurgens observaba el sitio, como un astrónomo rompiendo una galaxia espiral. Señaló el signo más obvio de la presencia de sus termitas arenosas: un montón de hierba envuelto en tubos de arena. Las termitas construyen tubos alrededor de los tallos que comen, como explicó, desmoronando una parte del tubo entre sus dedos.
Luego nos dio un recorrido por su versión de la anatomía del círculo de hadas, una teoría que
publicó por primera
vez en la revista Science en 2013. En el centro hay una parcela desnuda. Está rodeado por lo que él llama el cinturón perenne, o el angosto anillo de la hierba más alta y saludable que hay cerca. Luego viene el halo, el anillo más ancho de hierba aún saludable. Entre los círculos hay anillos de una hierba más escasa, que él llama la matriz. Jurgens miró con aprobación el dibujo que hice en mi diario.
Su trabajo afirma que las modestas termitas Psammotermes organizan hadas para influir en su entorno, al igual que los castores construyen represas. Desde su punto de vista, cada círculo funciona como un depósito, una cuenta de acumulación hidrológica.
La idea es la siguiente. Cuando la lluvia finalmente cae sobre las arenas de Namiba, el sol y las raíces de las plantas absorben inmediatamente el agua del suelo. Pero dentro del lugar desnudo, las termitas de arena roían todas las raíces de las plantas, bloqueando su crecimiento. La ausencia de plantas permite que el agua de lluvia penetre más profundamente en el suelo, hasta capas más profundas, donde permanece en los poros entre los gránulos. Según las mediciones de Jurgens, el suelo a 60 cm por debajo de la superficie del círculo de hadas resulta ser más húmedo que el suelo exterior, en aproximadamente un 5% en volumen de líquido. Sugiere que las termitas en estos lugares pueden satisfacer la sed durante todo el año, utilizando partes especiales de la boca para succionar el agua de la arena.
Tal estrategia puede ayudar a las termitas a abastecerse de alimentos. Al permitir que la hierba en un cinturón perenne y halo sea alimentada por sus suministros de agua, cree que las termitas garantizan la supervivencia de algunas plantas incluso durante la sequía. En cuanto al misterioso magnetismo de los sitios, puede aparecer debido al hecho de que el viento arrastra pequeñas partículas de arena, dejando gránulos más pesados y ricos en contenido de hierro.
Al reunir evidencia de su teoría, Jurgens registró cómo docenas de otros animales usan el agua y las plantas. Las hormigas y los jerbos viven debajo de la superficie de los sitios desnudos junto con las termitas. Los antílopes a menudo descansan allí.
Los osos hormigueros cavan arena y comen termitas.
Dejando los primeros círculos, volvimos a cruzar el lecho del río y acampamos la noche siguiente. Mientras nuestros autos se deslizaban por la arena, las preguntas pululaban en mi cabeza. Muchas de las primeras teorías consideraban que los círculos de hadas eran cicatrices, y explicaban su apariencia por envenenamiento o recolección excesiva de plantas. ¿No sería poético si estos, a primera vista, sitios muertos fueran el bastión de la vida?
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Por supuesto, hay otra teoría del origen de las hadas. Su pedigrí comenzó en 1952, cuando el erudito británico Alan Turing bosquejó una plataforma matemática para explicar los patrones que se encuentran en la naturaleza. Mostró que solo unas pocas ecuaciones pueden producir patrones que parecen rizos de hojas, rayas de cebra o manchas en la piel de un leopardo.
Casi al mismo tiempo que Jurgens presentó su hipótesis de las termitas de arena, las explicaciones utilizando la teoría de Turing, y no relacionadas con las termitas, comenzaron a ganar impulso en las revistas científicas. Este proceso se llama autoorganización. En lugar de una piel de leopardo, imagine un parche solitario de hierba que crece en las extensiones desérticas de Namib.
Hay una sombra junto a un parche de hierba, así como más humedad, ya que la hierba libera una cierta cantidad. Debido a esto, otra o dos tiras de hierba crecen a su lado. Las raíces de estas hierbas crecen en todas las direcciones, tratando de beber el agua de otra persona. Entre las áreas sanas, las raíces se extienden por todo el lugar y succionan toda el agua, lo que crea parches de lugares vacíos que en las simulaciones por computadora se ven exactamente como círculos de hadas.
"Los círculos de hadas se generan por la disponibilidad de agua", dice Stephan Getzin, del Centro de Investigación Ambiental. Helmholtz en Leipzig, quien desarrolló esta interpretación del origen de las hadas con el ecologista israelí Yehud Meron y otros.
Según sus modelos, el patrón de los círculos de hadas se basa en las características del paisaje a mayor escala. La reducción de la cantidad de precipitación sobre el césped conduce a la aparición de puntos calvos que se asemejan a círculos de hadas, luego a patrones enredados, luego a pedazos individuales de hierba. Si controlas esta tierra, los círculos de hadas pueden ser la última advertencia: actúa inmediatamente ya que el último paso en esta secuencia serán las dunas desnudas.
Desde este punto de vista, los círculos de Namiba son solo cuadros separados de una imagen de la desertificación en curso, no desplegándose en el tiempo sino en el espacio, desde un este más húmedo hasta un oeste más seco.
Para Getzin y sus seguidores, las termitas de arena son solo una de las muchas que se encuentran a menudo en los círculos de hadas. "Norbert Jurgens se especializa en botánica", dijo Getzin. "Si él pudiera encontrar estas termitas, los entomólogos calificados o entrenados también deberían poder encontrarlas".
Pero Walter Tschinkel, un reconocido experto en insectos sociales, que ha estado estudiando hadas durante más de diez años, me dijo que cuando excavaba, no se encontraba con las termitas de arena con tanta frecuencia. Otro entomólogo, Eugene Marais, tampoco pudo detectar termitas arenosas en círculos de hadas.
Desde el punto de vista de Jurgens, esta actitud "no vio termitas, no encontró termitas" es algo desagradable. Afirma que son fáciles de pasar por alto y que la arena debe desgarrarse cuidadosamente con
sopladores . Para romper este punto muerto, encargó a uno de sus estudiantes graduados que creara una prueba genética que pudiera reconocer el ADN de las termitas de arena en la arena recolectada en un círculo de hadas. Esta prueba aún está en desarrollo.
Mientras tanto, en el campo de los partidarios de la autoorganización, todos estaban recolectando evidencia a favor de su versión. Señalan la disposición ordenada de los círculos de hadas como evidencia de que las matemáticas de Turing están detrás de este fenómeno, y no funcionan aleatoriamente pequeños errores. También demostraron que en paisajes con círculos de hadas, el agua puede moverse largas distancias horizontalmente; este es un paso necesario para demostrar su teoría de la competencia de los jirones de hierba que se extienden a largas distancias.
En 2016, Getzin y sus colegas anunciaron el descubrimiento de otro fenómeno similar a los círculos de hadas, y supuestamente libre de la acción de las termitas, ubicadas a 10,000 km de Namib, en los páramos australianos. Este anuncio desencadenó otra guerra entre los científicos, en la que los investigadores australianos afirman que las manchas de tierra desnuda en el páramo ya se han descrito como el resultado de termitas locales, que los defensores de la autoorganización no estaban de acuerdo ... Y nos vamos.
Desde el punto de vista de sus partidarios, la autoorganización proporciona un mecanismo general para la aparición de patrones regulares en plantas de todo el mundo. Esta es una solución integral, aunque menos romántica, para el rompecabezas del círculo de hadas. "En ciencia, existe la historia, que es demasiado buena para rechazar, incluso cuando toda la evidencia apunta a lo contrario", dijo Chinkel. "Tengo la sensación de que la teoría de las hadas de las termitas es una de esas".
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Hasta ahora, nuestra caravana se ha acercado bastante lentamente a nuestro objetivo, el sitio de investigación. Primero, todos los estudiantes de Hamburgo tenían gripe estomacal. Luego una rueda desenroscada en el auto de Jurgens. Pero más cerca de la puesta del sol en el tercer día de la expedición, entrecerramos los ojos, maldiciendo y rebotando en los baches, llegamos a Giribesvlakte, una enorme llanura llena de pasto comido por el ganado, en el que había tantos círculos de hadas que parecía que alguien le aplicaba una forma. cortar las galletas de la masa.
Montamos el campamento. Entonces Jurgens, en su hábito, que ya se había acostumbrado a todos, comenzó la oración con las palabras "Ofrezco", invitando al equipo a dividirse en varios grupos.
Kristin Lemke, una estudiante graduada, necesitaba ayuda para recopilar datos sobre nidos de hormigas ubicados en círculos de hadas en Giribesvlakte. Felicitas Gunter, que trabajaba en el doctorado, fue a excavar una trinchera completa entre dos círculos adyacentes, barriendo cuidadosamente la arena y marcando el esquema de los túneles de termitas.
Estamos acostumbrados no solo a la arena que cruje constantemente en nuestros dientes, sino también a una determinada rutina diaria. El equipo se fue a trabajar después del desayuno. A la hora del almuerzo, la puerta trasera de uno de los jeeps se convirtió en una mesa de comedor en la que se encontraban salchichas, queso y galletas. Después del siguiente par de maquiladoras, volvimos al campamento en Leopard Stone, intentando adentrarnos en pequeñas sombras, aferrándonos al perímetro de esta formación. Cuando el aire comenzó a enfriarse, regresamos, encontrándonos en un viento furioso que soplaba entre el Namib al rojo vivo y la corriente fría de Bengel, que corre a lo largo de la costa. Pronto, el sol cayó sobre las colinas, y nos cambiamos a pantalones y suéteres.
Una vez al mediodía, estaba al lado de Snake, el único namibio del equipo, cuando observó al grupo desde las excavaciones. Durante la conversación, me señaló una figura que se acercaba a nosotros en el camino montando un burro, al que seguía una manada de ganado, sin pasar por nuestros jeeps. Le pregunté si podíamos hablar con esta persona sobre círculos. "Podemos intentarlo", dijo la Serpiente.
Saludó al pastor y se detuvo para esperarnos mientras su rebaño deambulaba.Al acercarme, me di cuenta de que el pastor era un adolescente, un niño de la tribu Himba . Llevaba sandalias, pantalones cortos de color salmón y una sudadera rosa americana con capucha, sobre la cual se usaba una chaqueta gris. La serpiente recorrió el catálogo de idiomas que conocía, buscando uno adecuado. Afrikaans ? Ingles Oshivambo ? No hay partidos Entonces la Serpiente habló en el idioma Herero , y el niño respondió en el dialecto Himba. "Simplemente dice que es una formación desde arriba", dijo la Serpiente. El niño llamó a los círculos de las hadas "okarupare", algo así como un vestíbulo o lugar de reunión para grupos de himba masculinos, como explicó la Serpiente.Al día siguiente, el niño regresó al campo de investigación, esta vez con un par de amigos. Eran escépticos de que los pequeños insectos pudieran ser la causa de todo el conjunto de círculos. Dijeron que los círculos son regalos del cielo. Pero la Serpiente les mostró un pequeño nido abierto y explicó la jerarquía de la colonia, comparándola con la estructura de la tribu Himba. Dijo que los trabajadores estaban comiendo en el nido, y en otro nido en algún lugar cercano, los líderes alados y las reinas esperaban las próximas lluvias. Cuando se reanuda el crecimiento de las plantas, estos futuros miembros de la realeza pueden crear su propio círculo de hadas u ocupar uno abandonado. Los muchachos escucharon con gran interés.En Giribesvlakt, había otro misterio, como una muñeca rusa ubicada dentro del problema más grande de las hadas. "Nadie, excepto los miembros de nuestro equipo, sabe de ellos", dijo Jurgens una vez por la tarde, cuando nuestra caravana llegó a un grupo de cuatro hadas, mucho más grande que todos los que los rodeaban. Estos mega-círculos, como los llamaba Jurgens, aparecen solo en esta área, y solo en grupos, y en su centro siempre crece una isla de hierba. Otros grupos de científicos que aún no son conscientes de esta observación aún no han logrado incluir estos círculos en sus modelos."Sugiero descansar durante 10 minutos y luego explorar estos círculos", dijo. "Quien encuentre una solución recibirá una copa de vino por la noche".* * *
El año pasado, de repente, un tercer grupo se unió a una escaramuza sobre las hadas. En la revista Nature, un equipo del ambientalista de Princeton Rob Pringle y Corina Tarnita han publicado un compromiso extraño : ambos lados del argumento tienen razón. Solo uno un poco a la derecha.Su propio viaje de investigación comenzó en el otoño de 2010, cuando un par de posdoctorados se reunieron en la cena para discutir la colaboración. Tarnita, la ganadora de varios concursos matemáticos en Rumania, cambió a la ecología en medio de sus estudios en el instituto y dirigió su poder de fuego matemático para criticar la biología evolutiva tradicional que cae en los titulares de los periódicos. Y en ese momento estaba en busca de un nuevo proyecto.Y Pringle estaba buscando matemáticas. En el sitio de exploración en Kenia, encontró montículos de termitas dispuestos en la sabana de manera ordenada. Dado que los montículos de termitas creados por termitas que se alimentan de hongos contenían más nutrientes que en el suelo que los rodea, se convirtieron en islas de concentración de plantas, arañas, insectos y lagartos.La distribución uniforme de los termiteros también contribuyó a la distribución de sus ventajas. Pringle sospechaba que la competencia entre termiteros podría explicar esta secuencia, pero no tenía las habilidades matemáticas para probar su teoría.Después del almuerzo, Tarnith y Pringle comenzaron a trabajar juntos. Y la próxima primavera todavía comenzaron a salir, y ahora están casados.En Kenia, mientras estudiaba la distribución de los montículos de termitas, Tarnita comenzó a notar signos de autoorganización en ellos, la misma clase de procesos que podrían explicar los círculos de hadas en el desierto de Namib, en grupos de hierba de sabana que crecen hasta las rodillas.Al final, convenció a Pringle de que la hierba estaba sujeta a un proceso de autoorganización al estilo de Turing, pero solo a pequeña escala. Y la competencia entre colonias de termitas da lugar a grandes grupos de islas. Demostraron en simulaciones cómo esta disposición de los montículos de termitas puede servir como refugio para la vida durante las largas sequías, lo que fortalece el ecosistema frente al cambio climático.Tarnita y Pringle me dijeron que ni siquiera habían oído hablar de círculos de hadas en Namibia hasta que Jurgens publicó su idea de las termitas de arena. Se interesaron por esto y monitorearon la cobertura de los medios de las disputas. Estaban convencidos de que los insectos públicos podrían crear estructuras a gran escala. Otros supuestos los sorprendieron. "Estos muchachos dicen que no es teóricamente posible", dijo Pringle. "Por supuesto que lo es". Y demostraremos que esto es así ".El año pasado, su equipo publicó su trabajo, que rindió homenaje a la autoorganización, pero en gran medida apoyó la teoría de las termitas. Sus simulaciones por computadora han demostrado que aunque la hierba se reúne en pequeños grupos, las termitas son probablemente responsables de estructuras más grandes. Los resultados de la simulación coincidieron con observaciones aéreas reales de Namibia.Es posible que no se sorprenda al saber que los científicos prepararon una refutación de ese trabajo de la Naturaleza, y luego una refutación de esa refutación; sin embargo, estos artículos aún no se han publicado. Los expertos de ambos lados están de acuerdo en que hay una forma comprensible de resolver este problema: debes ir a círculos de hadas y probar la hipótesis en un experimento controlado. En este sentido, Jurgens ya puede estar por delante de ellos.
Círculo de hadas en la Reserva Natural de Namibrand en el sur de NamibiaCuando nos reunimos alrededor del fuego una tarde fría en Giribesvlakt, Jurgens nos dijo que el año pasado su equipo y asistentes visitaron cuatro lugares diferentes con hadas, desde Sudáfrica hasta el noroeste de Namibia. En cada uno de ellos, seleccionaron 10 círculos de hadas aproximadamente iguales, y luego se seleccionaron al azar 5 círculos que tuvieron mala suerte. Luego, con permiso del gobierno, trataron círculos seleccionados al azar con dos productos químicos que los agricultores usan contra las termitas.Jurgens dijo que estaba verificando los resultados en Giribesvlakt hace unas semanas, y que estaba "perfectamente claro" que crecía mucho más pasto en los círculos tratados que en los prístinos, lo que respalda su idea de las termitas como la razón de la presencia de puntos desnudos."Necesitamos publicar esto", dijo, sonriendo con aire de suficiencia, pero luego volviendo a su tono habitual. "Pero puede ser prudente apoyar esta discusión por otro año". Por lo tanto, propongo agregar algunos experimentos más este año, con la esperanza de una buena lluvia ”.* * *
Sobre la lluvia Nuestra expedición estaba dirigida al período más húmedo en Namibia, con la esperanza de entrar en la fase más activa de la vida de las plantas y los insectos. Pero el cielo estaba despiadadamente despejado. Una tarde, subiendo una piedra de leopardo, vimos un arco iris en el cielo frente al sol poniente. Algunas gotas cayeron del cielo, pero nada más.Se sabe que Ciudad del Cabo en Sudáfrica estuvo esperando la mayor parte de esta primavera."Día cero": el momento en que la ciudad se queda sin agua. En Namibia, el clima es diferente de esos lugares, pero este año y la mayoría de los anteriores, se observó un clima inusualmente seco aquí. En 2016, el país introdujo medidas de emergencia para ahorrar agua, y un ingeniero gubernamental de alto rango propuso implementar un plan que podría causar un conflicto con la vecina Botswana: el uso del agua del río Okavango que fluye a través de los territorios de ambos países. En el último momento, las lluvias aún salvaron la situación. "De lo contrario, Namibia llegaría a los titulares", dijo Jurgens. "Pero ahora Ciudad del Cabo ha llegado allí".Cuando llegamos a Giribesvlakt, el equipo dijo que nunca habían visto una foto más sin vida aquí. De acuerdo con las imágenes diarias de SASSCAL, una sequía prolongada causó que el ganado llegara a Leopard Stone por primera vez, y luego lo condujo más y más en las llanuras. Las vacas, desesperadas por encontrar pedazos de vegetación viva, masticaban cinturones perennes de hierba alta que crecían alrededor de las hadas, casi hasta las raíces.Es difícil para Jurgens ignorar esta tendencia. Por la noche, después de que se fue a revolver en un círculo, y lo miré desde lejos, le pregunté cómo comenzó su carrera.En la década de 1980, cuando fue a Richtersfeld como estudiante, se reunió con pastores locales de Nama. Jurgens mismo pastaba ovejas cuando creció en una granja en el norte de Alemania, por lo que se entendieron.Más tarde, en la misma década, un grupo de activistas de Ciudad del Cabo que se opuso al apartheid envió una solicitud a Jurgens. Sudáfrica decidió hacer un parque nacional de Richtersfeld y, en el proceso, expulsar a los residentes locales de allí. Jurgens acordó hablar en nombre de los pastores en la corte en un desierto lejano. Su argumento, que los nativos causan un daño mínimo al medio ambiente, fue convincente, y más tarde, cuando Richtersfeld realmente se convirtió en un parque, la gente se quedó allí para vivir.Pero hoy, todos los pastores por quienes luchó se dispersaron por las ciudades cercanas. El clima estaba en contra de ellos, la agricultura se hizo imposible, y todo esto reflejó las tendencias más grandes observadas por SASSCAL en toda la región. Cuando Jurgens visitó Richtersfeld este febrero, revisó los sitios que había estado observando durante 38 años. La mitad de ellos no dejó absolutamente ninguna planta. "Ahora estoy preocupado", dijo.Los misteriosos círculos de hadas pueden contener parte de una solución más grande. Una vez, mientras estaba en el desierto israelí del Negev , Jurgens vio las ruinas de un reino nabateo desaparecido, cuyos habitantes construyeron la antigua ciudad de Petra en Jordania. En la arquitectura nabatea, las estructuras de piedra redirigieron las raras pero furiosas lluvias del desierto en depósitos, resolviendo el problema de la misma manera que, según Jurgens, los círculos de hadas.Lo inspiró a él. Quizás las regiones propensas a la sequía pueden, por ejemplo, invertir en la creación de superficies de recolección de agua. "Tengo algunas ideas", dijo, "pero tal vez las escriba para publicaciones debidamente ejecutadas".Aunque este año Giribesvlakte fue seco y sin vida, la expedición no fue en vano. Vimos hormigas, atrapamos termitas, hurgamos en el barro. Envenenado algunos círculos más de hadas. Y Jurgens se iluminó a la luz del día cuando moría en la arena de un megacirculo al lado de la piedra Leopard.Al día siguiente lo conocí donde estaba cavando el día anterior. Creció un cierto tipo de hierba, que él notó, por primera vez mostrándonos misteriosos megacirculos. Me hizo arrodillarme, sumergir mis manos en la arena, como lo hizo, y sentir las raíces caer.El problema de los megacirculos, como él lo designó, es explicar su tamaño gigantesco y la presencia de hierba en el centro de los islotes, donde generalmente deberían estar las áreas desnudas.Tenía una nueva idea: quizás, dijo, cierto tipo de hierba es capaz de resistir a las termitas a las que les gustaría deshacerse de ella, y se alimenta de agua almacenada bajo un parche desnudo, por lo que aparece una isla. Y luego las termitas, posiblemente habiendo perdido el centro de la estructura de recolección de agua, tienen que expandir su radio hacia afuera para compensar las pérdidas de agua.Esta no era una teoría real, sino una suposición; El principio Megacircles no le dio descanso, según él, durante siete años: "Finalmente, tuve una idea".