Dos competidores, Virgin Galactic y Blue Origin, finalmente llegaron a la recta final: ambas compañías cambiaron a pruebas regulares. El 29 de mayo, el segundo vuelo tuvo lugar con la inclusión del motor SpaceShipTwo de Virgin Galactic, y el 18 de julio el noveno vuelo de prueba New Shepard de Blue Origin. Las fechas exactas aún no han sido publicadas por ninguna de las compañías, pero si los eventos continúan desarrollándose a la misma velocidad, queda menos de un año antes del primer vuelo turístico suborbital.
Nuevo Shepard antes del noveno vuelo, foto Blue OriginNuevo shepard
Vuelo de prueba New Shepard, inicio de 35 minutosBlue Origin realizó el 18 de julio el noveno vuelo. Se respeta la minuciosidad de su programa de prueba: en lanzamientos anteriores verificamos la falla de uno de los paracaídas y probamos el sistema de rescate en un cohete acelerador. Incluso antes, el sistema de rescate se verificó en el escenario del accidente en la plataforma de lanzamiento. Esta vez se probó lo mismo, pero en el escenario de respuesta después de la separación del vehículo de lanzamiento. Este es un nuevo tipo de prueba en la historia de la astronáutica: en las naves orbitales existentes e históricas, el sistema de rescate se reinicia a una altura de varias decenas de kilómetros, unos minutos antes de separarse de la etapa superior del vehículo de lanzamiento. No es tan fácil encontrar el escenario del accidente, para el cual sería necesario encender el sistema de rescate cuando la cápsula vuela por inercia; la única opción razonable parece ser el caso cuando, después de la separación en el cohete, el motor se enciende nuevamente sin autorización y amenaza con golpear la cápsula del pasajero. Debido al hecho de que el motor se encendió en altura, la prueba fue menos espectacular, pero, lo más importante, exitosa: los motores del sistema de rescate quitaron la cápsula del cohete. Al mismo tiempo, tanto la cápsula como el cohete hicieron un aterrizaje seguro y están listos para su reutilización.
Encienda CAC, marco del video Blue OriginDesde hace algún tiempo, se han llevado nuevas cargas a New Shepard. Unos pocos minutos de gravedad cero son un orden de magnitud de más de ~ 30 segundos en un laboratorio de vuelo de un avión, y esto puede ser suficiente para un experimento científico o probar un nuevo instrumento. Por segunda vez, un demostrador tecnológico de la compañía Solstar voló en la cápsula, que tiene la intención de convertirse en el primer proveedor de Internet espacial, que vende acceso a Internet para satélites y astronautas. En el pasado, octavo vuelo, el dispositivo publicó con éxito un tweet, que la compañía llamó el "primer tweet comercial desde el espacio", ahora han probado una nueva antena y han publicado con éxito un segundo tweet.
Hablando en serio, el reemplazo de equipos especiales para la comunicación con satélites con Internet familiar debería simplificar seriamente el trabajo con satélites de la Tierra.
Además, la segunda vez en una cápsula voló el equipo del Centro Espacial. Johnson NASA SFEM-2 para medir parámetros de vuelo: aceleración, presión, temperatura, humedad, nivel de dióxido de carbono y cargas acústicas. Los datos obtenidos le permitirán determinar qué nuevas cargas útiles se ajustarán a las condiciones en el vehículo de descenso.
Y para cargas más exigentes en vuelo, se probó la plataforma de aislamiento de vibraciones de Controlled Dynamics, que puede aislar la carga de las vibraciones y crear condiciones especiales requeridas para el experimento.
A bordo también había dos instalaciones científicas de universidades que estudiaban el comportamiento de los líquidos en las tuberías y el campo electromagnético dentro de la cápsula.
SpaceShipTwo
El vuelo de prueba más reciente de la nave espacial SpaceShipTwo tuvo lugar el 29 de mayo. Este es el decimotercer vuelo de la segunda instancia de vuelo, llamado VSS Unity (el primero se perdió en el
accidente de 2014), y el segundo con la inclusión de un motor de cohete. La configuración del barco y el perfil de vuelo se están acercando gradualmente a la operación regular planificada: esta vez, los asientos de pasajeros y otros equipos para futuros turistas se instalaron en la cabina, por lo que el centro de gravedad retrocedió. La velocidad máxima alcanzada casi no aumentó, pero en altura el dispositivo se elevó un poco menos de diez kilómetros por encima del vuelo anterior, 34.9 km contra 25.7.
No tiene sentido transportar cargas por razones obvias, pero Virgin Galactic se está preparando activamente para capturar el mercado futuro: a principios de julio, anunció la cooperación con dos de las compañías aeroespaciales más grandes de Italia y planea construir un puerto espacial para vuelos turísticos suborbitales en territorio italiano.
El peligro de las promesas.
Hace relativamente poco tiempo, se filtraron rumores sobre el precio aún no anunciado de un boleto de Blue Origin, tendría que estar en el rango de $ 200-300 mil. La ironía es que el nivel de precios se anunció hace más de 10 años cuando Virgin Galactic comenzó a vender $ 200,000 por boletos SpaceShipTwo, que se separaron incluso de los vuelos de prueba durante años. En 2013, el precio se elevó a $ 250 mil, pero no está completamente claro si ese precio sería adecuado al costo del equipo creado ahora. El analista de Teal Group, Marco Cáceres,
afirma que el costo del lanzamiento de New Shepard es de aproximadamente $ 10 millones, lo que para una cápsula para seis turistas resultará en una pérdida mínima de $ 8 millones por vuelo. Se desconoce el costo del vuelo SpaceShipTwo, pero es muy dudoso que se mantuviera en el marco de los cálculos del comienzo de cero. Como resultado, puede resultar que Richard Branson (el jefe de Virgin Galactic), habiendo nombrado el precio y comenzado a vender boletos, haya creado involuntariamente el principal problema del turismo suborbital de principios del siglo XXI: a ese precio los vuelos pueden ser banales no rentables, y las expectativas públicas no permitirán un fuerte aumento en el precio.
El segundo problema es la evaluación del tamaño potencial del mercado. Virgin Galactic afirma que ya se han vendido más de 700 boletos en su avión espacial, pero, en primer lugar, no se sabe cuántos clientes cambiaron de opinión o por otras razones abandonaron el juego. En segundo lugar, compraron el boleto número 500 en 2012, es decir, había mucha más gente que lo quería en los años cero que en los décimos. ¿Podrá crear un nuevo flujo de clientes ahora?