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aquíSeattle (Reuters) - El fundador de Amazon.com, Jeff Bezos, se ve obligado a hacer un mayor esfuerzo para trasladar su compañía espacial privada desde el inicio hasta la producción en toda regla, que algunas personas familiarizadas con el proyecto dicen que el lanzamiento de un cohete pesado originalmente planeado para 2020 puede moverse hacia la derecha.
Blue Origin ha contratado a cientos de ingenieros en los últimos tres años y continúa aumentando su número a un ritmo tal que uno de los empleados los llamó "más allá". Según uno de los clientes importantes, la compañía, con sede en Kent, Washington, espera duplicar su personal a 3.000 empleados en los próximos dos o tres años.
Una urgencia similar está asociada con el desarrollo del cohete New Glenn. Un vehículo pesado de lanzamiento, diseñado para poner en órbita satélites y en el futuro personas, es clave para los planes de la compañía de ganar contratos militares y comerciales rentables.
La primera etapa de New Glenn será reutilizable, lo cual es un factor clave en la estrategia de Bezos para garantizar bajos costos operativos y altas velocidades de arranque. Los ejecutivos de Blue Origin han anunciado públicamente que los vuelos de prueba comenzarán dentro de dos años.
Sin embargo, no está claro si Blue Origin puede lograr su objetivo declarado.
Según fuentes anónimas familiarizadas con el proyecto, a pesar de que 2020 está a la vuelta de la esquina, los ingenieros de la compañía aún están finalizando los detalles de diseño del cohete y apenas han comenzado a fabricar componentes que aún no se han probado en condiciones extremas. El requisito de anonimato para las fuentes se debe a la prohibición de la comunicación con los medios.
Blue Origin reconoció en privado en una conversación con la compañía satelital francesa Eutelsat SA [ETLXCE.UL], su primer cliente de New Glenn, que el plazo para 2020 es "muy agresivo", dijo una fuente con conocimiento directo de las negociaciones entre las compañías.
Las empresas acordaron lanzar un satélite geoestacionario en el período 2021-2022, por lo que Blue Origin tiene margen de maniobra si se produce un lanzamiento de prueba más tarde de lo previsto, agregó la fuente.
Johan Leroy, subdirector general de Eutelsat, se negó a entrar en detalles sobre las negociaciones con Blue Origin, pero dijo que era optimista sobre New Glenn y que planea lanzar el satélite a fines de 2022.
"Por supuesto, no puedo garantizar que puedan cumplir con los plazos establecidos, pero estamos seguros de que no habrá cambios significativos", dijo Leroy.
Una portavoz de Blue Origin no respondió una pregunta sobre la contratación de empleados, una estrategia o problemas con la competencia. Una compañía privada se mantiene callada sobre la producción de New Glenn y planea llevarla al mercado.
Según los analistas, un lanzamiento exitoso en 2020 brindará a Blue Origin excelentes oportunidades para competir con misiles modernos y prometedores, que se espera que ingresen al mercado en los próximos años.
Los opositores incluyen la United Launch Alliance, que incluye a Boeing Co y Lockheed Martin; French ArianeGroup es una empresa conjunta de Airbus y Safran. También es probable que Japón y China desarrollen cohetes reutilizables.
Sin embargo, 18 años después de su fundación, Blue Origin se encontró a la zaga de un competidor más cercano a su hogar: SpaceX.
Fundada por el director ejecutivo de Tesla Inc, Elon Musk, una compañía con sede en Hawthorne, California, ha trastornado la industria espacial con sus cohetes Falcon 9 reutilizables de costo relativamente bajo. SpaceX ha completado más de 50 lanzamientos exitosos de Falcon y ha firmado miles de millones de dólares en contratos, incluidos acuerdos con la NASA y el Departamento de Defensa Estados Unidos
El impresionante lanzamiento del nuevo cohete, el Falcon Heavy, el vehículo de lanzamiento más poderoso del mundo en este momento, encadenó a una gran audiencia a la transmisión en febrero.
Musk predijo un "fin del juego" para otros fabricantes de cohetes pesados si FH era exitoso.
Sin embargo, para Blue Origin, la buena noticia es que se prevé que la demanda de servicios de lanzamiento de satélites crezca rápidamente.
Según Marco Cáceres, analista espacial senior en Fairfax (parte del Grupo Teal con sede en Virginia), se lanzarán anualmente alrededor de 800 satélites pequeños a partir de 2020, que es más del doble del promedio de la última década.
"Si New Glenn está listo en los próximos dos años, Blue Origin podrá aprovechar esta ventana de oportunidad", dijo.
Al igual que Musk, Bezos está interesado en la perspectiva de que la humanidad viva y trabaje en el espacio.
Gracias al éxito de la tienda en línea de Amazon, Bezos (el hombre más rico del mundo) vende anualmente acciones por valor de mil millones de dólares para financiar sus sueños interplanetarios.
Desplegó Blue Origin en un almacén a aproximadamente 20 millas (32 km) al sur de Seattle. El lema de la compañía traducido del latín significa "paso a paso violento", como una referencia a la convicción de Bezos de que el éxito proviene de un progreso constante y gradual.
Sin embargo, después de casi dos décadas, y con la escalada de la carrera espacial privada, Bezos tiene la intención de acercarse a la comercialización, dijeron a Reuters tres empleados de Blue Origin.
Parte de este esfuerzo incluye la venta de excursiones turísticas a la frontera del espacio ultraterrestre a bordo de otro cohete Blue Origin, denominado New Shepard, con precios de boletos que oscilan entre $ 200,000 y $ 300,000.
Blue Origin, con su motor BE-4, también está haciendo una oferta por los motores de United Launch Alliance para el cohete Vulcan en desarrollo, dijo ULA.
El reciente festival de contratación consistió principalmente en atraer talento para New Glenn e incluyó, entre otras cosas, la contratación de más de 60 ingenieros que habían trabajado anteriormente en SpaceX.
Actualmente, Blue Origin tiene más de 1,500 empleados, más del doble de los números a principios de 2016, dijeron tres empleados. Se espera que cuando New Glenn comience a volar, sus filas se duplicarán nuevamente, dijo Johan Leroy. En comparación, SpaceX tiene más de 6,000 empleados.
Bezos también invirtió más de $ 200 millones en una fábrica de cohetes cerca del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Sin embargo, Leroy dijo que espera ver el prototipo de New Glenn no antes de mediados de 2019.
Al mismo tiempo, la NASA, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Y las compañías satelitales apuntan a sus negocios con SpaceX.
Matt Desch, director ejecutivo de McLean, propiedad de Virginia Iridium Communications Inc, el cliente comercial más grande de SpaceX, dijo a Reuters que Blue Origin es "un poco menos claro" en términos de su estrategia.
"Nadie discute que con las inversiones que hacen, finalmente tendrán éxito, pero cómo y cuándo se vuelven confiables aún no está claro", dijo Desh.