La industria del lanzamiento en el Reino Unido despierta y establece objetivos: medio siglo después de Black Arrow

Después de muchos esfuerzos por parte del gobierno británico y de muchos años de cabildeo por los intereses de la industria espacial, el Reino Unido parece estar volviendo al mercado de servicios de lanzamiento. Fuente de la imagen: artículo original

El 28 de octubre de 1971, el lanzador Black Arrow ("Black Arrow") se lanzó desde el sitio de prueba de Woomer en Australia; lanzó con éxito un pequeño satélite llamado Prospero, diseñado para estudiar el efecto del espacio exterior en los vehículos en órbita. Esta fue la primera vez en la historia de Gran Bretaña cuando lanzó una carga útil en un cohete de su propio diseño y construcción; Por desgracia, tal evento fue al mismo tiempo el último, hasta ahora.

De hecho, tres meses antes, el gobierno cerró el programa Black Arrow, pero el lanzamiento aún tuvo lugar, ya que los vehículos de lanzamiento ya habían sido entregados a Australia. De hecho, el Reino Unido también fue el primer país que ganó la capacidad de hacer lanzamientos orbitales solo para luego abandonarlo de inmediato.

Pero ahora, después de muchos esfuerzos del gobierno británico y de muchos años de cabildeo por los intereses de la industria espacial, el Reino Unido parece estar volviendo al mercado de servicios de lanzamiento. En el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough, celebrado a mediados de julio, los funcionarios hicieron una serie de declaraciones, según las cuales se planeó restaurar la capacidad del país para poner la carga útil en el espacio desde las plataformas de lanzamiento en el estado; sin embargo, los medios de retirada, en su mayor parte, seguirán siendo de producción de terceros.

Puerto espacial escocés

Black Arrow, el propio desarrollo del Reino Unido, comienza en Woomera, Australia, 1971. Fuente de la foto: Wikipedia

La construcción de un puerto espacial en Gran Bretaña se ha discutido durante años. En su mayoría, hubo propuestas para reconstruir algunas de las instalaciones existentes, como una antigua base militar o un aeropuerto civil subcargado, en una plataforma de lanzamiento de vehículos suborbitales como SpaceShipTwo de Virgin Galactic u otros sistemas de lanzamiento aéreo. En 2015, la lista de posibles solicitantes de la modificación se redujo a seis puntos.

Sin embargo, a medida que el foco de atención en la industria se desplazó hacia los microsatélites y los lanzadores ultrapequeños, la estrategia del gobierno británico comenzó a cambiar de manera natural; y el 15 de julio, anunció que en lugar de uno de cada seis candidatos, se construiría una plataforma de lanzamiento vertical desde cero en el norte de Escocia .

"Por desgracia, tuve que mantenerme en secreto por un tiempo", dice Roy Kirk, gerente de proyectos en Highlands and Islands Enterprise; Esta agencia para el desarrollo de la economía escocesa acaba de recibir una subvención estatal de $ 3.3 millones para comenzar a trabajar en la construcción de un puerto espacial en la península de A'Mhoyn en la región de Sutherland, en la costa norte de Escocia.

Está previsto que desde este punto sea posible lanzar pequeños misiles verticalmente con una trayectoria en dirección norte. "Es excelente que desde el nuevo complejo tengamos acceso a donde nos esforzamos más, por ejemplo, a las órbitas sincrónicas al sol o cualquier otra con una inclinación igualmente alta", explica Roy Kirk. "Sin embargo, no es necesario construir qué un whopper No necesitamos algo así como un "callejón de cohetes" en Cabo Cañaveral, sino, por el contrario, como el de Rocketlab en Nueva Zelanda ".

Kirk también agregó que, además de la contribución inicial del gobierno, Highlands and Islands Enterprise "aseguró el apoyo de principios" de los inversores por los $ 13 millones adicionales necesarios para construir la infraestructura básica. Además, los procesos de aprobación ya han comenzado con organizaciones ambientales y otras organizaciones reguladoras con respecto a la construcción del cosmodromo para que todos los documentos necesarios estén listos para 2020.

"Obtener todos los permisos requeridos puede no ser tan fácil, y todos los contratistas se proponen como objetivo obtener el apoyo del proyecto de la población", dice Kirk. "De acuerdo con el cronograma actual, parecemos encajar, pero todavía hay muchos obstáculos en el proceso de planificación, sin duda Contamos con la aprobación de la gente local, así como con la contribución de todos los involucrados en este gran proyecto de construcción. Pero quién exactamente y con qué seriedad "para nosotros", solo se mostrará el tiempo ".

Retiro significa

Orbex, una pequeña empresa emergente del Reino Unido, está desarrollando un vehículo de lanzamiento ultra pequeño llamado Prime, que también se supone que se utilizará para los lanzamientos desde un puerto espacial en Escocia. Fuente de la imagen: Orbex

A pesar del hecho de que la Agencia Espacial del Reino Unido (Agencia Espacial del Reino Unido; UKSA) finalmente eligió un lugar para el cosmódromo, no se dijo una palabra sobre quién comenzaría desde él. Solo al día siguiente, se le presentó al público una lista de compañías que están listas para convertirse en operadores, sujetas a apoyo estatal adicional.

Por supuesto, uno de ellos fue Lockheed Martin, que recibió $ 31 millones para organizar lanzamientos en Sutherland. Esta cantidad incluye fondos para el desarrollo de una unidad de aceleración llamada Vehículo de maniobra orbital de pequeño lanzamiento, que prometen fabricar en Moog , y un demostrador tecnológico de Orbital Micro Systems, que planea desplegar una constelación completa de dichos satélites para el monitoreo del clima en el futuro.

"La cuenta regresiva comenzó antes del primer lanzamiento desde suelo británico", dijo Rick Ambrose, director ejecutivo de Lockheed Martin para asuntos espaciales comerciales, en el espectáculo aéreo de Farnborough durante una sesión informativa sobre la estrategia espacial del Reino Unido.

Lo curioso es que el representante de Lockheed Martin no especificó exactamente qué comenzará "desde suelo británico", ya que la compañía no tiene su propio vehículo de lanzamiento, y todo lo que se mostró en la presentación fue una especie de "cohete" condicional, pintado completamente en negro y llevado a bordo Logotipo de LM y Union Jack .

Cuando se le preguntó sobre esto, Patrick Wood, director espacial regional de Lockheed Martin, respondió que "un refuerzo comercial diseñado específicamente para lanzar vehículos pequeños será la confiabilidad de vuelo más adecuada y probada". Le informaremos lo antes posible ".

En relación con tal respuesta, los chismes se propagaron inmediatamente en el frente de que el "más adecuado", por supuesto, sería el Electron PH de Rocket Lab, la compañía en la que Lockheed invirtió en 2015. Sin embargo, los funcionarios de LM se negaron a confirmar tales rumores, sin embargo, hablaron de Electron como una "opción preferida".

Patrick Wood: “Trabajamos en estrecha colaboración con Rocket Lab y sabemos que su cohete es muy bueno. Pero por ahora, los estamos observando cuidadosamente solo como un inversor estratégico ”.

También hay preguntas para otra compañía elegida por el gobierno: Orbex, una pequeña empresa emergente del Reino Unido, está desarrollando un vehículo de lanzamiento ultra pequeño llamado Prime, que también se supone que se utilizará para los lanzamientos desde el cosmodrome en Escocia. La startup ya recibió $ 7 millones de UKSA para su desarrollo.

Por un tiempo, Orbex parecía haberse vuelto invisible, pero en Farnborough la compañía presentó una exposición a gran escala; Además, se supo que Orbex logró recaudar $ 40 millones adicionales a través de subvenciones estatales y fondos privados de agencias europeas.

Chris Larmur, Director Ejecutivo de Orbex: “Varias docenas de proyectos diferentes de vehículos de lanzamiento ultrapequeños están en marcha en todo el mundo, pero solo unos pocos al mismo tiempo tienen especialistas técnicos suficientemente competentes y un soporte de material aceptable; Creo que, teniendo en cuenta el hecho de que fuimos elegidos para una tarea tan seria, ahora también estamos en esta lista ".

Las inversiones ayudarán a Orbex a aumentar el personal de 15 empleados a 40 o más para 2019; Ahora están ocupados probando motores y finalizando subsistemas, y el primer vuelo del producto terminado debería tener lugar en 2021.

Sin embargo, en el camino al espacio desde el sitio de Lockheed Martin, Orbex obviamente tendrá ciertos problemas. El combustible para Prime es propano, mientras que para Electron, si es LM que eligen, el queroseno. Chris Larmur afirma que parte de la infraestructura se puede compartir, pero se necesitarán dos inicios separados.
"En los próximos meses, tendremos que resolver problemas similares con todos los participantes en el programa", dice Chris. "Pero no estamos en contra de la cooperación si esto beneficia a la causa común".



Rick Ambrose, director ejecutivo de espacio comercial para Lockheed Martin, habla con el ministro británico de negocios, energía y estrategia industrial Greg Clark y otros funcionarios en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough. Fuente de la foto: Lockheed Martin

Premios de consolación

La unidad de refuerzo Orbex Prime lanza el satélite en una órbita dada, en opinión del artista. Fuente de la imagen: Orbex

La decisión del gobierno sobre Escocia es una pérdida de posición para los aeropuertos, cada uno de los cuales ha presionado durante muchos años por su propia candidatura en la competencia por el derecho a convertirse en el futuro puerto espacial. Sin embargo, la UKSA ha establecido un fondo adicional de $ 2.5 millones para uno de ellos, que "proporcionará un plan de negocios adecuado".

Y parece que en un aeropuerto piensan que hay uno "adecuado". En Farnborough Airshow, Newquay Cornwall firmó un acuerdo con Virgin Orbit que podría llevar a LauncherOne directamente a una pista en el suroeste de Inglaterra.

Patrick McCall, director gerente de Virgin Group y miembro de la junta directiva de Virgin Orbit, cree que la idea de utilizar Cornwall como plataforma satisface las necesidades de los clientes: “Muchas personas quieren ir al espacio, pero estas personas están dispersas por todo el planeta. Como tenemos clientes, incluso aquí, podemos simplificar el servicio para ellos. Además, desde diferentes puntos puedes ir a diferentes órbitas ".

Además, agrega McCall, es una forma de ayudar a la industria espacial del Reino Unido. “Richard [Branson] y yo somos británicos, y siempre estamos felices de apoyar a la industria espacial del país. Y aquí apareció una oportunidad tan elegante ”, se ríe.

Además de lo anterior, en el Reino Unido hay otros desarrolladores de medios que son optimistas sobre la posibilidad de ganar una subvención estatal para sus proyectos. Por ejemplo, Skyrora, cuyas instalaciones de investigación y producción se concentran en Ucrania a pesar del registro británico, está construyendo un LV ultra pequeño y su primer vuelo está programado para 2019.

Skyrora se ve de alguna manera como la heredera de la historia espacial británica: se planean algunas pruebas en los complejos donde se probó Black Arrow, y también quieren usar los mismos componentes de combustible: queroseno y peróxido de hidrógeno. "Estamos orgullosos de seguir sus pasos [Black Arrow] después de 50 años", dice con orgullo el sitio web de la compañía.

Robin The Hague, ingeniero principal de Skyrora, cree que las nuevas iniciativas gubernamentales conducirán a mayores logros que el programa Black Arrow, pero uno no puede detenerse en los puestos expresados ​​en Farnborough.

"Sin duda, estos son avances colosales para Gran Bretaña con respecto al acceso a la órbita", recuerda Robin The Hague. "Pero todavía hay mucho trabajo".

El artículo fue publicado por primera vez en la revista SpaceNews, 30 de julio de 2018.