Traducción del artículo de Bill GatesEn el segundo semestre de mi primer año en Harvard, comencé a asistir a un curso en el que no me inscribí y casi dejé de ir a clases en los cursos en los que me inscribí, excepto por el curso de introducción a la economía Ec 10. Estaba muy interesado en este tema, y la maestra fue maravillosa. Una de las primeras cosas que nos dijo fue el gráfico de oferta y demanda. Así es como funcionaba la economía global cuando estaba en la universidad (y eso fue hace tantos años que no me gusta admitir cuánto tiempo fue):
En base a este gráfico, se pueden hacer dos supuestos. El primero funciona más o menos hoy: con la creciente demanda de un producto, la oferta también aumenta y el precio baja. Si el precio es demasiado alto, la solicitud cae. El punto ideal en el que se cruzan dos líneas se llama equilibrio. El equilibrio es una cosa mágica, ya que maximiza los beneficios para la sociedad. Los productos están disponibles, hay muchos de ellos y hay ganancias de ellos. Todos ganan.
La segunda suposición es que el costo total de producción aumenta con el aumento de la oferta. Imagine que Ford está lanzando un nuevo modelo de automóvil. La creación del primer automóvil requiere más dinero, ya que es necesario invertir en desarrollo y pruebas. Pero para cada automóvil posterior debe gastar una cierta cantidad de materiales y mano de obra. Montar un décimo automóvil cuesta lo mismo que ensamblar una milésima. Lo mismo es cierto para otras cosas que dominaron la economía global durante gran parte del siglo XX, incluida la agricultura y los bienes raíces.
El software no funciona así. Microsoft puede gastar mucho dinero en la producción de la primera copia del nuevo programa, pero prácticamente no se gasta nada en la producción de cada uno posterior. A diferencia de los productos que han impulsado nuestra economía en el pasado, el software es un activo intangible. Y el software no es el único ejemplo: hay más datos, seguros, libros electrónicos e incluso películas.
Esa parte de la economía global que no encaja en el viejo modelo continúa creciendo. Y esto afecta seriamente todo, desde las leyes fiscales hasta las políticas económicas, qué ciudades florecen y cuáles se quedan atrás, pero en general, las reglas que rigen la economía no se mantienen al día con la realidad. Esta es una de las tendencias más importantes de la economía global, a la que pocas personas prestan atención.
Si quieres entender por qué esto es importante, la mejor explicación de todo lo que he visto es el libro Capitalismo sin capital, escrito por Jonathan Haskel y Stian Westlake [Capitalismo sin capital por Jonathan Haskel y Stian Westlake]. Comienzan definiendo los activos intangibles como "algo que no se puede tocar". Parece obvio, pero esta es una diferencia importante, porque la industria intangible no funciona como la industria tangible. Los productos que no se pueden tocar tienen dinámicas completamente diferentes en el sentido de competencia, riesgos y evaluación de las compañías que los producen.
Haskell y Westlake identifican cuatro razones por las cuales las inversiones intangibles se comportan de manera diferente:
- Costos hundidos. Si sus inversiones no se han jugado, no le quedan activos físicos, como máquinas que podrían venderse devolviendo parte del dinero.
- Una tendencia al efecto de desbordamiento que los competidores pueden aprovechar. El lado más fuerte de Uber es su red de controladores, pero a menudo puedes conocer al controlador de Uber que conduce a los clientes de Lyft.
- Mayor escalabilidad que los activos físicos. Después del gasto inicial en primera instancia, los productos se pueden propagar sin cesar casi gratis.
- Alta probabilidad de ocurrencia de valiosos efectos sinérgicos junto con otros activos intangibles. Por ejemplo, Haskell y Westlake usan el iPod: combina el protocolo MP3 de Apple [solo este formato, y no fue desarrollado por Apple / aprox. trans.], disco duro en miniatura, habilidades de diseño y acuerdos de licencia con sellos musicales.
Ninguna de estas propiedades es buena o mala en sí misma. Son simplemente diferentes de cómo funcionan los productos fabricados por la industria.
Haskell y Westlake explican fácilmente todo esto: el libro se parece a un libro de texto sin comentarios extensos. No consideran esta tendencia como algo malo, y no dan recomendaciones severas. Simplemente intentan convencer al lector por qué esta transición es importante y ofrecen ideas generales sobre lo que los países podrían hacer para mantenerse al día con el mundo en el que el esquema de oferta y demanda de Ec 10 es cada vez menos importante.
El libro abre sus ojos a este tema, pero no es para todos. Aunque Haskell y Westlake son buenos para explicar su razonamiento, se requiere cierta familiaridad con la economía. Si ha completado un curso económico o ha leído regularmente la sección financiera de la revista Economist, no tendrá problemas para comprender sus razones.
El libro me convenció aún más de que los legisladores deberían corregir sus políticas económicas para reflejar la nueva realidad. Por ejemplo, las herramientas que utilizan muchos países para medir los activos intangibles van a la zaga de la realidad, por lo que obtienen una imagen incompleta de la economía. Estados Unidos no tuvo en cuenta el software al calcular el PIB hasta 1999. E incluso hoy, el PIB no tiene en cuenta las inversiones en temas como investigación de mercado, desarrollo de marca y capacitación, activos intangibles en los que las empresas gastan enormes cantidades de dinero.
Nos estamos quedando atrás no solo en el campo de la medición, sino que hay muchos temas importantes sobre los que muchos países deberían liderar las discusiones. ¿Son las leyes de marcas y patentes demasiado severas o demasiado blandas? ¿Necesito actualizar las políticas de competencia? ¿Cómo cambiar el sistema de recaudación de impuestos? ¿Es necesario? ¿Cuál es la mejor manera de estimular la economía en un mundo donde el capitalismo ocurre sin capital? Necesitamos mentes muy brillantes y economistas ingeniosos para hurgar en estos temas. "Capitalismo sin capital" es el primer libro de todo lo que he visto que profundiza en estos temas, y creo que las personas que determinan la política definitivamente deberían leerlo.
Al mundo de la inversión le llevó tiempo aceptar empresas basadas en activos intangibles. En los albores de Microsoft, me pareció que estaba explicando a la gente sobre algo completamente extraño para ellos. Nuestro plan de negocios no utilizó el método de valoración de activos al que los inversores están acostumbrados. No podían imaginar cuánto beneficio podríamos ver a largo plazo.
Hoy es difícil imaginar que alguien necesita estar convencido de que el software es un tema razonable para la inversión, pero mucho ha cambiado desde la década de 1980. Es hora de cambiar nuestra comprensión de la economía.