El nuevo servicio de ambulancia voladora utilizará pequeños helicópteros con equipos que eventualmente les permitirán volar sin pilotos.
La semana pasada, en un pequeño aeropuerto, ubicado en una llanura polvorienta al este de San Francisco, un helicóptero rojo-blanco se elevó suavemente en el aire y se elevó a pocos metros del sitio. Se veía exactamente como cualquier otro helicóptero, a excepción de un pequeño cubo negro conectado a la nariz.
Los funcionarios locales pasaron una semana probando este avión para trabajar en el nuevo servicio de rescate, que se lanzará en enero y volará al 911. Pero al trasladar a la policía y los médicos sobre el Valle de San Joaquín, ayudará a desarrollar un proyecto más ambicioso. Este cubo negro está trabajando en un proyecto cada vez mayor para crear pequeños aviones de pasajeros que puedan moverse de forma independiente.
Hoy, pilotos experimentados vuelan helicópteros. Pero el nuevo servicio de rescate será administrado por una startup de SkyRyse Silicon Valley, con la intención de complementar pequeños helicópteros y otros vehículos de pasajeros con equipos y software que permitan un vuelo autónomo, basado en muchas tecnologías que ya funcionan en robomobiles. Entre ellos se encuentran cámaras y radares de 360 grados integrados en la nariz del dispositivo.
"Hay mucho más por hacer antes de que los robots comiencen a transportar personas", dijo Mark Groden, cofundador y director de SkyRyse. "Pero estamos desarrollando tecnología que nos puede llevar a esto".
Sikorsky Aircraft , ahora parte de Lockheed Martin, un contratista militar, y Xwing, otra startup de Silicon Valley, están desarrollando tecnologías similares. Otras compañías, incluida Aurora, ahora propiedad de Boeing, están explorando vuelos autónomos, creando nuevos aviones eléctricos para proporcionar servicios de taxi aéreo. El
plan comercial inicial para la compañía de taxis de Uber, que planea comenzar en 5 a 10 años, dice que al final, la compañía espera eliminar a los pilotos de los aviones.
SkyRyse equipó el dispositivo con cámaras y radares de 360 gradosSu motivación es obvia. Los pilotos son caros y deben descansar entre vuelos. Los vuelos autónomos pueden generar nuevos tipos de servicios o incluso cambiar toda la economía de las aerolíneas actuales. Mientras que compañías como Aurora están creando vehículos voladores autónomos, empresarios como Groden creen que será más realista tratar de adaptar las máquinas existentes. Pero cualquiera de las rutas llevará mucho tiempo, tanto por razones técnicas como culturales.
"No se trata solo de crear un avión que pueda volar solo", dijo Dan Patt, director de la compañía de robótica Vecna, que trabajó en vuelos autónomos con Sikorsky y otras compañías, mientras ocupaba un puesto en Darpa, una unidad de investigación de defensa de los Estados Unidos. "La pregunta es reunir evidencia de que estos vuelos son seguros".
El gobierno y los representantes de la industria han estado trabajando durante mucho tiempo en la automatización parcial de los vuelos de pasajeros: el "piloto automático" ya se ha convertido en parte de la cultura estadounidense [y no solo estadounidense / aprox. transl.] y, en cierto sentido, crear robots es más fácil que los robomobiles que se han probado durante mucho tiempo en la vía pública. Las aeronaves se mueven en espacios grandes y abiertos, y no en carreteras estrechas llenas de peatones y otros automóviles. El control de un avión o un helicóptero es una de las tareas más metódicas que las computadoras suelen manejar con bastante facilidad.
Pequeños drones ya demuestran vuelo autónomo. Fundada por ingenieros que abandonaron Google, la startup de Skydio vende drones de $ 2,500 que pueden seguirte a través del bosque mientras te mueves y recorres los árboles. El director de la compañía Adam Brye, que también trabajó en Google en un proyecto para crear un dron para la entrega de pedidos, dijo que, en principio, la misma tecnología, basada en cámaras digitales y sistemas matemáticos que analizan imágenes en tiempo real, también es adecuada para aviones de pasajeros.
"En muchos sentidos, los problemas técnicos son más simples", dijo Bry. "Nadie necesita estas cosas para silbar a través del bosque a la máxima velocidad". Se les exige que simplemente vuelen de manera confiable, transportando personas del punto A al punto B, y que trabajen desde el despegue y el aterrizaje ”
"Hay mucho más por hacer antes de que los robots comiencen a transportar personas", dijo Mark Groden, cofundador y director de SkyRyse. "Pero estamos desarrollando tecnología que nos puede llevar a esto".Pero las tareas de manejar las incertidumbres que surgen durante el despegue y el aterrizaje, sin mencionar los raros eventos aleatorios que podrían conducir a un accidente durante un vuelo, pueden ser extremadamente difíciles.
Los vuelos de pasajeros también se rigen por muchas reglas y restricciones. Incluso si las empresas logran crear un sistema de vuelo confiable, será muy difícil para ellos promover la tecnología en el espacio aéreo público.
Por lo tanto, SkyRyse, que recibió $ 25 millones en fondos, que incluyen inversiones de empresas de capital de riesgo de Silicon Valley como Venrock y Eclipse, está trabajando con el liderazgo de Tracy en California. El servicio de rescate de la ciudad operará bajo las leyes federales actuales y solo dará un paso en el camino hacia la autonomía.
Se instalan sensores en el helicóptero, que son necesarios para la navegación autónoma. Por ejemplo, el radar es como sensores láser de robomobiles, y proporciona una descripción detallada del área circundante, incluso con mal tiempo. Pero en la actualidad, estos sensores funcionan junto con los pilotos. Putt llama a esto una "forma de generar confianza" con los reguladores.
Al mismo tiempo, estos sensores recopilan enormes cantidades de datos que describen todo lo que el helicóptero encuentra desde el momento del despegue hasta el momento del aterrizaje, y cómo reacciona el piloto.
Se instalan sensores en el helicóptero, que son necesarios para la navegación autónoma. Por ejemplo, el radar es como sensores láser de robomobiles, y proporciona una descripción detallada del área circundante, incluso con mal tiempo.Con esta información, los ingenieros de SkyRyse recrean las condiciones de vuelo en realidad virtual y desarrollan sistemas que pueden moverse en estas simulaciones. Los fabricantes de Robomobile usan tecnologías similares.
"Podemos simular ráfagas de viento, falla del motor, pájaros empujados hacia el rotor de cola", dijo Groden.
Pero integrar los resultados del trabajo en un servicio de rescate como el de Tracy llevará años. Transferirlos a un servicio de taxi aéreo puede tomar aún más.
Los helicópteros utilizados en SkyRyse - Robinson R44 de cuatro plazas - son pequeños y silenciosos para los estándares actuales, y se usan con bastante frecuencia (ya se construyeron 6000). Pero cuando se usa en grandes cantidades, puede resultar que no son adecuados para áreas densamente pobladas. Es por eso que compañías como Aurora y la startup de Silicon Valley, Kitty Hawk, están creando un nuevo tipo de avión.
Sin embargo, el mayor obstáculo puede ser la recopilación de pruebas sobre la seguridad de los vuelos autónomos para los reguladores y el público. "Muchas nuevas empresas hacen estas cosas", dijo Igor Cherepinsky, director de programas autónomos de Sikorsky. "Y algunos de ellos ingenuamente subestiman las dificultades".
Los vuelos autónomos pueden generar nuevos tipos de servicios o incluso cambiar toda la economía de las aerolíneas actuales.