El envejecimiento afecta a todas las personas del mundo, sin excepción. Al mismo tiempo, la ciencia moderna todavía es poco consciente del mecanismo del envejecimiento en sí, y aún no puede responder con claridad a la simple pregunta: ¿de qué muere exactamente una persona, de la "vejez" per se, o aún de enfermedades relacionadas con la edad?
La biología tradicional con la genética, los gigantes de la industria farmacológica, los innovadores tecnológicos visionarios y las startups socialmente orientadas que intentan mejorar la calidad de vida de una población que envejece provienen de diferentes ángulos. Hoy se discutirán algunas teorías y enfoques, así como dónde correr con sus soluciones a los problemas sociales relacionados con el envejecimiento.
Teorías científicas "tradicionales"
Hoy, los científicos tienen una serie de teorías que estudian principalmente ciertos aspectos del envejecimiento, están buscando algún mecanismo particular que lo explique. Los enfoques para una comprensión integral y sistemática de este proceso aún están por delante.
Teoría de los radicales libres del envejecimiento
La teoría más popular hace varias décadas dice que el envejecimiento ocurre debido a la acumulación de daños en las células causados por
especies reactivas de oxígeno (ROS), los llamados radicales libres. Este es un subproducto del metabolismo celular normal, pero con el tiempo, los ROS se acumulan, comienzan a dañar masivamente las células y provocan mutaciones.
Excavadora desnuda (Foto: National Geographic Creative / Alamy Stock)Hoy, esta teoría es refutada por una serie de observaciones experimentales en aves y pequeños roedores: resultó que la esperanza de vida de especies relacionadas con el mismo nivel de producción de ROS difiere en orden de magnitud. La
rata topo desnuda (
Heterocephalus glaber ) fue la más distinguida: un pequeño roedor de la familia de ratas topo que vive órdenes de magnitud más largos que todos los otros roedores conocidos de tamaño comparable (un individuo vivió en cautiverio durante más de 30 años). Al mismo tiempo, el riesgo de mortalidad
no aumenta con los años, en contraste con todos los demás mamíferos.
Poner fin a la subrreplicación
Esta teoría trata con los
telómeros , las secciones terminales de los cromosomas que se acortan durante cada división celular. Esto se debe al hecho de que la ADN polimerasa (una enzima involucrada en la replicación del ADN) no puede sintetizar una copia del ADN desde el final, sino que debe agregar nucleótidos a un grupo hidroxilo existente. Este fenómeno fue observado por primera vez a principios de la década de 1960 por Leonard Hayflick, profesor de microbiología y anatomía de la Universidad de California en San Francisco, que recibió su nombre del "
límite de Hayflick ": el número máximo de divisiones que puede sobrevivir una sola célula (para el cuerpo humano, el límite era definido en 52 divisiones).
Imagen original: usuario de wiki Azmistowski17 (licencia CC BY-SA 4.0)Pero ella no sobrevivió a la prueba del tiempo. En las últimas dos décadas, los biólogos han observado el proceso inverso en el cuerpo de algunas aves marinas, cuando los telómeros, por el contrario, se alargan.
Teorías epigenéticas
La epigenética es una rama bastante nueva en la ciencia que estudia los cambios heredables en la función genética. El término se propuso por primera vez a mediados del siglo XX, pero la definición moderna de epigenética se formuló casi hoy, en la década de 1990, con la presentación del genetista estadounidense Arthur Riggs.
Un gen se almacena en el núcleo de cada célula de la molécula de ADN, un programa hereditario idéntico que no cambia a lo largo de la vida y no se ve afectado por ningún factor externo. ¿Cómo, entonces, a partir de este código idéntico, se forman células completamente diferentes en su estructura, funciones y procesos que tienen lugar en ellas (de las cuales, a su vez, crecen varios tejidos y órganos)? Las células de diferentes tipos activan diferentes partes del genoma; en el proceso de división, cambian la actividad de genes individuales. Y este proceso está regulado por factores adicionales, un "programa de control" separado, que también se registra en el genoma: este es el epígen.
La ciencia mundial está comenzando a participar en un estudio sistemático serio del epigenoma: en 2007, se publicó la primera publicación como parte del
Programa nacional de epigenoma estadounidense, y tres años después se fundó el
Consorcio Internacional de Epigenoma Humano (
IHEC ), que combina proyectos de investigación en varios países.
Algunos aspectos de los cambios epigenéticos, como
la metilación del ADN o
las modificaciones de histonas , ya se han estudiado con relativamente detalle; muchos otros biólogos aún no han entendido. Pero ahora está claro que los procesos epigenéticos se correlacionan más estrechamente con los cambios en el cuerpo relacionados con la edad, y lo más probable es que sean la clave para obtener una teoría precisa, completa y consistente del envejecimiento a nivel celular. Hay muchas razones para creer que el mapeo completo del epigenoma humano se convertirá en un avance tan significativo para la ciencia moderna como el descubrimiento de la célula por Robert Hook en el siglo XVII y la decodificación completa del ADN humano en 2003.
Investigación cerrada
A diferencia de los institutos de investigación y los programas de subvenciones patrocinados por el estado que revelan los resultados de todas sus investigaciones y experimentos, muchos centros privados de I + D trabajan en el envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad a puerta cerrada. A veces, los laboratorios secretos de la "gran granja" se reúnen con la industria tecnológica, y aparecen nuevas empresas como California Calico , que se lanzó en 2013 con el apoyo y la financiación de Google.
Sede de Calico sin ninguna marca (foto: Google Maps)
La compañía también invierte en la empresa biofarmacéutica AbbVie: en total, ya es de $ 750 millones (y planea agregar otros 500 millones en el primer trimestre de 2019). Calico aún no ha producido un solo medicamento o producto biotecnológico, y hasta ahora solo unos pocos artículos científicos publicados por sus empleados son de dominio público.
Teoría futurista
En oposición a otras teorías científicas, está el enfoque original del gerontólogo británico Aubrey di Gray, cofundador de
la Fundación Matusalén , así como de
la Fundación de Investigación SENS , que surgió de ella en 2009. Dee Gray está convencida de que el cuerpo humano no tiene ningún programa de envejecimiento natural, y todos los problemas surgen solo debido a la imperfección de los mecanismos naturales de "antienvejecimiento". Desarrolló un conjunto de
Estrategias de
Ingeniería para el Envejecimiento Insignificante (
SENS ): prácticas terapéuticas que tienen como objetivo rejuvenecer y regenerar el cuerpo a través de la neutralización de las mutaciones cancerosas, la limpieza de los desechos intracelulares e intercelulares, la restauración de células perdidas y la destrucción del mal funcionamiento.
Hoy, todo el complejo SENS es puramente un experimento mental, y no hay cambios obvios hacia la implementación práctica. Y aunque algunos biólogos y genetistas expresaron escepticismo sobre la investigación de Di Gray, él mismo consiguió el apoyo de figuras muy autorizadas, como el futurista Ray Kurzweil y Peter Thiel, que donaron millones de dólares para el desarrollo de la Fundación SENS.
Longevidad saludable vs. larga vida
Si la comunidad científica está más interesada en el envejecimiento como mecanismo biológico, los investigadores y las nuevas empresas con orientación social analizan este problema desde el punto de vista de maximizar el aumento a largo plazo de la calidad de la vida humana. El término "
esperanza de vida " en su vocabulario se reemplaza gradualmente por el término "
período saludable". En tal paradigma, el objetivo es maximizar el alargamiento de la fase activa y saludable de la vida, cuando una persona tiene acceso a todas las actividades que le interesan, y reducir los aspectos negativos de la vejez y la vejez. Por ejemplo, el término "healthspan" aparece en la descripción de una nueva pista de biotecnología
lanzada por YC Combinator a principios de este año :
Y Combinator Bio
“Me complace presentar nuestro nuevo experimento para financiar empresas biomédicas en las primeras etapas de desarrollo: YC Bio.
La biología es una industria bastante vasta, y el primer tema más específico en el que queremos centrarnos será la extensión de una vida saludable y enfermedades relacionadas con la edad. Creemos que ahora hay una gran oportunidad para ayudar a las personas a mantener su salud por más tiempo; Esta puede ser una de las mejores formas de salir de la crisis de salud.
Durante algún tiempo financiamos empresas biológicas, y durante ese tiempo comenzamos a comprender qué funciona y qué no. Intentaremos desarrollar un programa basado en esta experiencia, y casi con seguridad algo cambiará en el proceso.
Para YC Bio, lanzaremos una pista separada, como fue el caso de YC AI, por ejemplo. Pero hay varias diferencias: en lugar de una transacción estándar para las empresas de YC ($ 120 mil con un interés del 7%), ofreceremos a las empresas cualquier cantidad de $ 500 mil a $ 1 millón por una participación del 10-20%, respectivamente. También ayudaremos a las empresas a encontrar un laboratorio (a través de un socio), acceso abierto a una amplia gama de expertos y otras ofertas especiales.
"Hemos preparado un formulario de solicitud por separado en nuestro sistema RFS para todas las empresas biológicas que se dedican al envejecimiento y a prolongar una vida sana. Pero, por supuesto, nos complace invitar a todas las demás bio-startups a presentar solicitudes para el programa estándar de YC". - Sam Altman, enero de 2018
(Gracias MagisterLudi por la traducción)
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