Los encargados del museo tienen prisa por descubrir cómo preservar las obras de arte modernas y los objetos históricos que se caen en pedazos.
La Dra. Odile Madden, del Instituto Getty Preservation en Los Ángeles, sostiene una pieza de plástico degradado utilizado en investigaciones sobre nuevos métodos de almacenamiento.Los guardianes del traje espacial Neil Armstrong en el Museo Nacional Aeroespacial sabían que esto sucedería. Este milagro de ingeniería está hecho de 21 capas de varios tipos de plástico:
nylon ,
neopreno ,
mylar ,
tereftalato de polietileno ,
kapton y
teflón .
La capa de goma de neopreno es el mayor problema. Aunque es invisible y se encuentra debajo de otras capas, como los guardianes sugirieron, debería endurecerse y volverse quebradizo con el tiempo, por lo que el traje debe adquirir la dureza del tablero. En enero de 2006, el traje se retiró de la vitrina y se almacenó para detener la degradación.
De los aproximadamente 8,300 millones de toneladas de plástico producidas hasta la fecha, alrededor del 60% nada en el océano o se deposita en montones de basura. La mayoría de la gente quiere que este plástico desaparezca. Pero en los museos donde los objetos deben mantenerse para siempre, el plástico no resiste el paso del tiempo.
Los trajes espaciales en el Museo Nacional Aeroespacial que Neil Armstrong y Buzz Aldrin usaron en la luna."Mi corazón se está rompiendo bien", dijo Malcolm Kollum, el curador del museo. La degradación del traje de Armstrong se retrasó. Pero en otros trajes espaciales que pertenecen a parte de la historia de la astronáutica, el neopreno ya se ha vuelto tan frágil que se ha dividido en pedazos dentro de las capas, y su ruido recuerda dolorosamente la falla del material.
El arte no pierde tiempo, como lo demostró Georgina Reiner, científica conservacionista de los Museos de Arte de Harvard, en una reunión de la Comunidad Química Estadounidense en Boston en agosto de 2018.
La “elección de comida falsa” de Klas Oldenburg, una caja de madera en la que están mintiendo modelos de alimentos de plástico como huevos y tocino, plátano y galletas de avena, parece que se están pudriendo. Las claras de huevo se vuelven amarillas y el plátano está completamente impresionado.
En los museos, el problema es cada vez más evidente. Reiner dijo en una entrevista: "El final de la vida del plástico llega ahora".
De todos los materiales, el plástico es peor que otros en conservación. "El plástico realmente me molesta", dijo Kollum. Debido a la imprevisibilidad del material y la gran variedad de tipos de degradación, dijo, "el mundo del plástico es completamente diferente".
"En comparación con otros materiales, nuestra historia es demasiado corta para comprender cuánto tiempo se puede almacenar", dijo Hugh Shockey, curador principal del Museo de Arte de St. Louis.
El metal, la piedra, la cerámica y el papel han vivido durante varios miles de años, y el plástico apenas ha existido durante más de 150. Pero en tan poco tiempo se ha vuelto dominante entre los materiales que utilizamos. Además, el plástico se ha vuelto cada vez más común en obras de arte y artefactos seleccionados para su conservación.
Esto queda claro después de un paseo por los diversos museos de la Institución Smithsonian. Hay arte: pinturas acrílicas, lentes parabólicas hechas de poliéster con una superficie espejada, una escultura de una mujer de mediana edad, preparada para comer helado con rodajas de plátano, hecha de fibra de vidrio.
Hay triunfos del genio humano: el primer corazón artificial, el registro de Ella Fitzgerald, la computadora Apple I, el dispositivo D-Tag, que ayudó a los investigadores a rastrear y salvar a las
ballenas australes en peligro de extinción.
Hay objetos cotidianos que describen la vida de una persona: un abrelatas eléctrico para comida enlatada, un teléfono de marca Princess rosa, recipientes de plástico, 48 tapas para vasos de café (todos de apariencia diferente).
“Los objetos similares se encuentran en las colecciones de cualquier museo, especialmente los objetos históricos; te devuelven al pasado. Pero el lado material de mantener este momento en el tiempo es muy complejo ”, dijo Odile Madden, especialista en conservación de plásticos en el Getty Conservation Institute en Los Ángeles.
A la izquierda está el primer corazón totalmente artificial implantado en el cuerpo humano en 1969. A la derecha está la escultura de 1971 de Dwayne Hanson de The Woman at Food, que utilizaba varios tipos de plástico.
Dr. Madden saca hilo de acetato de celulosa de una extrusoraEl Dr. Madden lidera un pequeño grupo de iniciativa de científicos de investigación de arte moderno y contemporáneo (Iniciativa de Investigación de Arte Moderno y Contemporáneo, abreviado ModCon), trabajando para ayudar al plástico a durar siglos.
El primer paso para los custodios y otras personas será determinar qué es el plástico.
"Usamos esta palabra como una entidad única, aunque en realidad hay cientos y miles de cosas diferentes de plástico", dijo Gregory Bailey, curador del Museo de Arte Americano Smithsonian.
El plástico simplemente se llama algo que se puede moldear. A menudo, el plástico es una mezcla de polímeros (moléculas grandes que parecen cadenas largas) y aditivos formados por moléculas pequeñas. Los primeros plásticos se hicieron con polímeros naturales modificados como la celulosa, pero la mayoría de los plásticos modernos se basan en polímeros sintéticos que duran mucho más.
Los aditivos pueden ser los llamados plastificantes que mejoran la flexibilidad, o rellenos que mejoran el material.
"Hay opacificantes, colorantes y, a veces, incluso brillan", dijo Madden. "El resultado es una gran cantidad de posibilidades para la composición del plástico".
El Instituto Getty se encuentra en una colina, por lo que en un día despejado se puede ver el Océano Pacífico desde allí. Una tarde, Anna Lagena, la encargada, hurgó en un balde lleno de objetos de plástico, algunos de los cuales eran aburridos, algunos rotos en pedazos.
Los objetos pertenecían a la colección de apoyo utilizada en la investigación de métodos avanzados de conservación de plásticos. "Este es todo el drama de la situación", dijo.
Sacó un cepillo de dientes, partido por la mitad. En los extremos de los restos, el mango de plástico permaneció transparente, aunque amarillento. Cerca del descanso, el pincel estaba opaco, como si una nube de flores blancas hubiera florecido dentro del mango.
Madden colocó el pincel roto bajo el microscopio.
"Nuestra área comenzó con controles físicos rudimentarios, como una prueba de aguja caliente", que colocaron en la superficie para ver si el plástico se derretía, dijo. "Si hay un olor, ¿se parece a una conífera?" ¿Se ve como el pelo quemado?
Colección de cepillos de dientes del institutoHoy en día, los especialistas en conservación utilizan tecnologías analíticas avanzadas, como microscopía y espectroscopía, para identificar materiales.
Bajo el microscopio, las nubes blancas en el mango del cepillo se convierten en un intrincado sistema de fallas, del cual parten otras fallas. Lagena y Madden determinaron instantáneamente que este plástico estaba hecho de
nitrocelulosa , un material antiguo que a menudo se usaba en la producción de películas fotográficas y cinematográficas.
Los guardianes han visto este tipo de daño muchas veces. "Ningún otro plástico produce fracturas de esta forma", dijo Lagena.
El análisis científico suele estar respaldado por la investigación de archivos. "Pasamos mucho tiempo estudiando la historia y la producción de estas cosas", dijo Madden. "Si encontramos un cubo de Lego hecho antes de 1960, entonces esperaré que esté hecho de
acetato de
celulosa , no de ABS".
En el caso de objetos para los que no hay información, una buena opción es comenzar con la espectroscopía, un análisis de la interacción de las moléculas con la luz.
Madden llevaba un jarrón con rayas blancas y verdes, y un pequeño dispositivo rojo. Este último brilla a través de los materiales con luz infrarroja, explica Michael Dutre, científico de ModCon.
Al absorber la luz infrarroja, los enlaces entre diferentes átomos dentro de las moléculas se doblarán y se estirarán de cierta manera, tan distintivos como los movimientos de un baile en particular. Al estudiar estos movimientos registrados en el gráfico, los científicos pueden determinar el tipo de enlaces y tratar de llegar a una conclusión sobre las moléculas.
Lagena mantiene el jarrón inmóvil mientras Madden lo toca con la punta del espectrómetro. "Creo que es de polietileno o polipropileno", dice Lagena, y su presentimiento se basa en la sensación táctil del florero y su olor.
Madden, derecha, con Melissa David, pasante, utiliza la espectroscopía infrarroja para penetrar los materiales y comprender mejor su composición.
A la izquierda, Michael Dutre está experimentando con exprimir acetato de celulosa. A la derecha hay cubos de plástico utilizados para reemplazar fragmentos perdidos, esquinas rotas y partes faltantes usando una impresora 3D.Dutre lanzó un procedimiento de análisis en la computadora y apareció un gráfico en la pantalla. Lagena tenía razón: el gráfico muestra solo los enlaces más simples entre átomos de carbono y entre carbono e hidrógeno.
"La falta de ciertas características sugiere que es polietileno", dijo Dutre.
Madden saca lo que solía ser polvo, pero ahora su cubierta está muy distorsionada, agrietada y cubierta con una capa de polvo blanco.
"El plástico ha perdido un cierto porcentaje de la masa", dijo, porque el plastificante salió a la superficie y tomó la forma de un polvo blanco. Sin un plastificante, la caja se volvió frágil, se encogió y finalmente se agrietó a los lados. El secado y la fuga de aditivos son las dos áreas más comunes de degradación plástica.
En la bóveda de la Institución Smithsonian, los curadores descubrieron que había aparecido una mancha marrón en el lado izquierdo del brazo del traje espacial Armstrong, un plastificante que salía de los conductos de aire hechos de
cloruro de
polivinilo .
Esto se debe a que las moléculas en los plásticos no se alinean de la manera más eficiente, dice Jane Lipson, especialista en química física en el Dartmouth College.
Son similares a los líquidos desorganizados congelados, en los que hay muchas brechas de un tamaño aleatorio entre las moléculas. Con el tiempo, las grandes moléculas de polímero se organizan y empaquetan lentamente de manera más eficiente, lo que se percibe como compresión a simple vista.
Cualquier aditivo, que consiste en moléculas pequeñas, se filtra a través de los huecos hasta llegar a la superficie, convirtiéndose en algo así como un líquido pegajoso o polvo blanco. Cuando se calienta, el plástico se degrada más rápido, porque las moléculas tienen más energía para moverse. "Básicamente encuentran una manera de ser más estables", dijo Lipson.
Los encargados a menudo intentan encontrar las mejores condiciones para soportar artefactos. "La mayor parte del proceso de preservación implica mantener un almacén o vitrina para ayudar a frenar la descomposición tanto como sea posible", dijo Bailey, del Museo Smithsonian de Arte Americano.
Un conjunto de medidas puede incluir el filtrado ultravioleta, que reduce el daño accidental a los enlaces moleculares del plástico, lo que no es fácil para un museo con una gran cantidad de ventanas. La preservación de las ilustraciones plásticas también puede requerir mantener una temperatura baja y una humedad constante, lo que reduce la migración del plastificante, o proporcionar una atmósfera libre de oxígeno para evitar la oxidación.
Kollam y el equipo crean una vitrina especial para el traje de Armstrong con condiciones cuidadosamente seleccionadas: 17 ºC, humedad 30% y filtros que eliminan los contaminantes. Los guardianes esperan que el escaparate se complete el próximo año, cuando la luna tenga 50 años.
Incluso una acción tan inofensiva, como limpiar el objeto para la exposición, puede ser un proceso difícil. Por ejemplo, la tarea de limpiar el plastificante de la superficie parece bastante simple, pero la limpieza provoca la liberación de una cantidad aún mayor de plastificante, que, en principio, acelera la degradación.
"El plastificante simplemente está tratando de encontrar un estado de equilibrio entre el exterior y el interior del plástico", dijo Shocki. "Pero una vez que se altera el equilibrio, puede ocurrir una catástrofe".
Cuando se observa a través de un filtro polarizador en una placa de plástico, se pueden ver rastros de daños materiales divergentes del centro, lo que hace posible comprender cómo se degradó exactamente esta composición con el tiempo.El polvo normal puede rayar la superficie suave del plástico, arruinando el acabado limpio y brillante. Como alternativa, Shoki primero aplicó una tecnología en la que pequeños microcristales de hielo seco, nieve de dióxido de carbono, se envían en forma de chorros a la superficie de un plástico, recogiendo polvo y otros contaminantes.
A pesar de su notoriedad como el principal contaminante del planeta, el plástico tiene muchas cosas importantes para la historia. Incluso si rechazamos el plástico, Shoki dijo: "Creo que es necesario preservar esta memoria en la cultura humana".
Recordó la historia del caparazón de tortuga y su doble plástico, acetato de celulosa. "Logramos casi exterminar a cierto tipo de tortugas", dijo Shoki, "pero luego pudimos cambiar de material natural a una alternativa".
"Hay razones para usarlos en lugar de los materiales tradicionales", dijo Janet García, especialista en química de polímeros de IBM. En su mayor parte, esto se debe a que el plástico es barato y versátil, liviano y duradero.
Las botellas de plástico ayudan a transportar el agua a lugares remotos, los materiales compuestos livianos ayudan a ahorrar energía en automóviles y aviones, las jeringas desechables y las bolsas de sangre ayudan a prolongar la vida. Las dentaduras postizas reemplazan las partes fallidas del cuerpo.
"En parte gracias al plástico, podemos sobrevivir a nuestros cuerpos", dice Madden. Sin mencionar el envío de personas al espacio.