Para un robot de investigación serio, Baxter se ve encantador. El color rojo inherente a los autos deportivos, dos brazos manipuladores grandes y cautelosos. Su rostro es una pantalla plana que transmite "sentimientos" como vergüenza (mejillas rojas, cejas arqueadas). Aquellos que lo deseen pueden sentarse frente a él y pedirle que lea sus pensamientos y corrija los errores. O puede señalarlo a los objetos que deben elevarse. Si se confunde, puede hacerle una pregunta aclaratoria: esta interacción aparentemente simple es, de hecho, un gran avance para el prometedor campo de la comunicación humano-robot.
Investigaciones similares han convertido a Baxter en una
leyenda entre los ingenieros al comienzo de nuestra era de robótica avanzada. Los automóviles ya no están limitados por las fábricas: comienzan a rodar y caminar a nuestro lado. Entonces, debemos entender cómo diablos nos comunicamos con ellos, y ellos con nosotros. Baxter es el representante más importante de la vanguardia involucrada en este tema, proporcionando a los investigadores una plataforma para resolver problemas tan graves como la manipulación de objetos.
Pero la semana pasada, el fabricante de esta máquina,
Rethink Robotics ,
anunció repentinamente que planeaba retirarse, ya que las ventas de robots cayeron bruscamente. (Los Baxters se desarrollaron originalmente para su uso en la producción, por ejemplo, para levantar objetos y colocarlos en una cinta transportadora, y luego se adaptaron para la investigación). El anuncio fue una sorpresa para todos, pero probablemente no tan inesperado: la industria está
abrumada por la gran cantidad de competidores que buscan ocupar el mercado.
Baxter no es la única máquina disponible para la robótica, por lo que no surgirán investigaciones sobre los problemas de comunicación entre personas y robots. Sin embargo, Baxter, así como su próxima generación con un solo brazo,
Sawyer , son indispensables para la investigación en robótica. Puede que no hayan aplastado a toda la industria por sí mismos, pero definitivamente marcaron su lugar como pioneros de la región.
"Todos los investigadores de robótica de hoy en día tienen su propio Baxter o tienen un amigo con Baxter", dijo Stefanie Telex, especialista en robótica de la Universidad de Brown, quien también pertenece al primer grupo. "En términos de penetración, está más cerca de una plataforma de manipulación común para varios laboratorios de investigación".
Baxter se hizo especial porque era una solución todo en uno: una cámara, manos, abrazaderas y sensores. Fue lanzado en 2012, y se convirtió en una criatura independiente que la robótica podía programar y modificar según lo deseado. Además, era extremadamente barato, al menos para los estándares de los robots: Telex compró Baxter por solo $ 27,000, mientras que otras plataformas robóticas podrían costarle cientos de miles de dólares.
Pero esto fue un compromiso. En general, hay dos enfoques para crear un brazo robótico. Un robot resistente que trabaja en una línea de ensamblaje opera con alta precisión según sea necesario; de lo contrario, sus autos tendrán sus puertas atornilladas al techo. En consecuencia, sus mecanismos de accionamiento (motores eléctricos que controlan la mano) son muy caros.
Otro enfoque es abandonar la precisión extrema en favor de las sensaciones. Así es como funcionan los
robots colaborativos , o cobots. Si trabajan con personas en lugar de piezas de automóviles, le preocupa más que no aplasten el cráneo de alguien que su precisión del 100%. Por lo tanto, aunque Baxter no es un robot particularmente preciso, sus sensores le permiten detectar la apariencia de contacto con una persona y detenerse a tiempo. Esto lo hace ideal para investigadores que no desean que sus robots los arrojen por todo el laboratorio.
"Quería dejar salir a Baxter porque tenía dos manos y era seguro trabajar con él", dijo Rodney Brooks, fundador de Rethink. “No había necesidad de cerrar el acceso a él para estudiantes de último año. Era posible dejar a los estudiantes con él toda la noche, y trabajan precisamente de noche, y nadie resultó herido ”.
Pero no es necesario tomar la palabra de Brooks: "Esta fue una de sus cualidades que nos permitió darle estudiantes universitarios y no preocuparnos mucho por eso", dice Telex.
Por lo tanto, los estudiantes podrían experimentar con las capacidades de manipulación del robot sin temor a complicaciones. Pero los investigadores también comenzaron a trabajar con Baxter como parte de la investigación de interacción humano-robot (HRI). Y aquí, al menos desde mi punto de vista, incluye el establecimiento de algún tipo de conexión invisible entre el hombre y la máquina. Ella tiene una pantalla plana en la cara.
"Y todos inmediatamente comenzaron a colocar sus caras en las pantallas", dice Brooks. - Y muchos investigadores estaban involucrados en HRI. No planeé esto, solo estaba pensando en la investigación de manipulación ".
Pero no se puede decir que manipular objetos y HRI no pueden ir de la mano (perdón por el juego de palabras). Telex utiliza Baxter en su trabajo para estudiar la interacción de personas y máquinas de formas inesperadas e inexploradas. Por ejemplo, su robot puede hacer una pregunta aclaratoria si no está segura de lo que una persona necesita plantear.
Y no olvidemos que, aunque Rethink no vendió tantos robots como ella quería, Baxter estaba muy lejos de los voluminosos e insensibles robots industriales que existían antes que él. Era más simple y seguro. "Baxter ha demostrado que los robots industriales pueden trabajar de manera segura con las personas en el taller", dice Rick Folk, director de Locus Robotics, un fabricante de robots de almacén. "Más importante aún, demostró que la programación efectiva de robots no tiene que ser complicada, y esto permite una gama más amplia de actividades en robótica colaborativa".
Baxter y su pariente Sawyer entraron en territorio nuevo y desconocido. Las empresas estadounidenses están recurriendo a los cobots para mantenerse al día con sus competidores. Y la competencia en el campo de la colaboración entre personas y robots se está volviendo cada vez más feroz. "En Rethink Robotics, imaginamos algo inspirador y práctico al mismo tiempo: dar robots seguros que sean fáciles de asignar a través de interfaces intuitivas a las manos de cualquier trabajador de la fábrica", dijo Daniela Ras, directora del Laboratorio de Informática e Inteligencia Artificial del MIT. "Los robots Baxter y Sawyer estimularon a la comunidad robótica a ampliar los límites de las capacidades de manipulación robótica y ayudaron a las pequeñas y medianas empresas a organizar su propia automatización".
Sin embargo, no se deduce que mañana la robótica descubrirá que los Baxters han desaparecido de sus laboratorios. Estas máquinas continuarán funcionando como plataformas de investigación pioneras. Rethink Robotics cierra, pero Baxter continuará viviendo hasta que, inevitablemente, aparezca algo mejor que él.
"Estamos listos para la nueva plataforma", dice Telex. "Estamos listos para otra cosa". Y esto es normal. Parte del avance de nuestro campo depende de intentar probar nuestra tecnología en nuevos robots que no sean los antiguos, y comprender qué problemas comunes existen y cómo se pueden resolver para todos los robots ".
Adios Baxter. Hiciste un buen trabajo.