El primer ensayo clínico del mundo de una nueva inmunoterapia celular en el tratamiento de la esclerosis múltiple (EM) ha mejorado los síntomas y la calidad de vida de la mayoría de los pacientes.
El tratamiento se dirige al virus de Epstein-Barr (VEB) y se basa en una hipótesis formulada por un investigador de la Universidad de Queensland y el Hospital Royal Brisbane and Women's (RBWH), el
profesor Michael Pender .
En 2003, el profesor Pender sugirió que la EM ocurre debido a la acumulación de células infectadas con EBV en el cerebro, y que la terapia dirigida a EBV puede detener la progresión de la enfermedad.
La inmunoterapia celular fue desarrollada por el
profesor Rajiv Khan y su equipo en el Instituto de Investigación Médica QIMR Berghofer, y se realizó un ensayo clínico de fase I en colaboración con el profesor Pender y sus colegas.
El profesor Pender dijo que 10 pacientes, cinco con EM progresiva secundaria y cinco con EM progresiva primaria, recibieron cuatro dosis de tratamiento de inmunoterapia celular en RBWH.
"Siete de estos pacientes mostraron una mejoría", dijo.
"Sin tratamiento, esperábamos que sus síntomas continuaran empeorando".
"Las mejoras iban desde una fatiga reducida y una mayor productividad y calidad de vida hasta una mejor visión y movilidad".
"Descubrimos que el tratamiento era seguro y sin efectos secundarios graves".
"Nuestra información complementa la creciente evidencia de que la infección por EBV juega un papel en el desarrollo de la EM".
El profesor Khanna dijo que la inmunoterapia se utilizó por primera vez en el tratamiento de la enfermedad autoinmune.
"Ya hemos usado inmunoterapia celular en el tratamiento de varios tipos de cáncer e infecciones virales", dijo.
"Este ensayo clínico es un gran avance porque descubrimos por primera vez que nuestros tratamientos son seguros y muestran mejoras en las enfermedades autoinmunes".
"Esta prueba abre la puerta a la inmunoterapia celular en el tratamiento de otras afecciones autoinmunes".
"Desde la primera fase, también encontramos qué propiedades celulares mostraron los mejores resultados en los pacientes".
"Ahora podemos aplicar este conocimiento a la inmunoterapia celular de otras enfermedades para tratar de proporcionar los mejores resultados en todos los pacientes".
Los ensayos clínicos de fase I comenzaron en noviembre de 2015. Se planea un estudio de Fase II patrocinado por Atara Biotherapeutics en varios lugares de Australia y los Estados Unidos.
Se estima que más de 25,000 australianos se ven afectados por la esclerosis múltiple, con síntomas que incluyen problemas de coordinación, estabilidad deteriorada, debilidad de las extremidades, problemas cognitivos y pérdida de memoria.
La mayoría de los pacientes con EM han sido diagnosticados con una forma de remisión recurrente, pero algunos de ellos desarrollan una forma secundaria progresiva en la cual los síntomas empeoran gradualmente.
Desde el principio, una pequeña parte se diagnostica con una forma primaria progresiva.
Existen varios métodos de tratamiento destinados a prevenir ataques en la remisión de la EM, pero hay opciones de tratamiento limitadas para pacientes con formas avanzadas de EM.
El profesor Khanna dijo que la inmunoterapia implica tomar sangre de los pacientes, extraer células T (inmunes) y "programarlas" en el laboratorio para reconocer y destruir el VEB en pacientes con EM.