Hubo un momento en que Google quería ingresar al mercado chino, y China necesitaba a Google. Ahora que se acabó el tiempo.

La primera incursión de Google en los mercados chinos fue un experimento de corta duración. El motor de búsqueda Google China se lanzó en 2006, y cuatro años más tarde se cerró repentinamente a China continental después de un gran ataque y disputas sobre la censura de los resultados de búsqueda. Pero en agosto de 2018, el sitio de periodismo de investigación de The Intercept dijo que la compañía estaba trabajando en secreto en un prototipo de un nuevo motor de búsqueda censurado para China llamado Project Dragonfly.

En medio de las protestas de los defensores de los derechos humanos y algunos empleados de Google, el vicepresidente de los Estados Unidos, Mike Pence, pidió a la compañía que deje de trabajar en Dragonfly. Dijo que el sistema "fortalecerá la censura del Partido Comunista y pondrá en peligro la privacidad del usuario". A mediados de diciembre, The Intercept informó que Google suspendió el desarrollo de Dragonfly después de reclamos de su propio departamento de privacidad, que se enteró del proyecto por los medios.

Algunos observadores dicen que la decisión de regresar al mercado más grande del mundo depende de Google: ¿comprometerá sus principios y censurará las búsquedas como China quiere? Pero los observadores están perdiendo el punto: esta vez la decisión será tomada por el gobierno chino.

Google y China han sido atormentados en un extraño vals durante más de diez años, luchando constantemente sobre quién lidera y quién sigue. La historia de este baile muestra los principales cambios en la relación de China con Google y todo el Silicon Valley. Para entender si la China de China permitirá que Google regrese al mercado, necesitamos entender cómo Google y China entraron en tal situación, qué incentivos enfrenta cada lado y cómo la inteligencia artificial puede hacer que ambos bailen una nueva melodía.

¿Lo haremos bien?

Cuando www.google.cn abrió sus puertas en 2006, la compañía tenía solo dos años. El iPhone aún no existía, como los teléfonos inteligentes con Android, y la Internet china fue vista como un remanso de productos falsos sin innovación. La versión china de Google fue un experimento extremadamente controvertido en la diplomacia en línea. Para ir a China, una empresa joven que eligió el lema "Don't Be Evil" acordó censurar los resultados de búsqueda para los usuarios chinos.



Un aspecto central de esta decisión fue la apuesta de que, incluso con un producto censurado, Google podría ampliar los horizontes de los usuarios chinos e impulsar la Internet china a una mayor apertura.

Al principio, Google parecía tener éxito en esta misión. Cuando los usuarios chinos buscaron contenido censurado en google.cn, vieron un aviso de que algunos resultados fueron eliminados. Este reconocimiento público de la censura en Internet fue el primero entre los motores de búsqueda chinos, y a las autoridades no les gustó.

"El gobierno chino odiaba esto", dice Kaiser Kuo, ex jefe del departamento de comunicaciones internacionales de Baidu. "Lo compararon con un invitado que viene a cenar y dice:" Acepto comer, pero no me gusta ". Google no solicitó permiso al gobierno para hacerlo, pero no recibió instrucciones para eliminarlo. Por el lado de la compañía jugó prestigio mundial y experiencia técnica. China podría ser un mercado prometedor, pero aún dependía de Silicon Valley en términos de talento, financiamiento y conocimiento. Sí, Google quería trabajar en China, pero China necesitaba a Google.

El aviso de censura de Google fue una modesta victoria para la democracia. Pronto, Baidu y otros motores de búsqueda en China hicieron lo mismo. Durante los siguientes cuatro años, Google China luchó en varios frentes: con el gobierno chino debido a restricciones de contenido, con el rival local de Baidu en la calidad de los resultados de búsqueda y con su propio liderazgo de Mountain View por el derecho de adaptar los productos globales a las necesidades locales. A fines de 2009, Google controlaba más de un tercio del mercado de búsqueda chino, una participación sólida, pero significativamente menor que el 58% de Baidu, según Analysys International.

El gobierno chino tomó medidas enérgicas contra el libre pensamiento político en 2013, cuando los opositores aterrizaron masivamente y se aprobó una legislación contra "difundir rumores" en Internet: dos golpes que sofocaron el debate político.

Sin embargo, ni la censura ni la competencia obligaron a Google a abandonar China. Hubo un poderoso ataque de piratas informáticos conocido como Operación Aurora, que afectó todo, desde la propiedad intelectual de Google hasta las cuentas de derechos humanos en China de Gmail. El ataque, que Google dijo que vino de China, obligó a la compañía a tomar medidas. El 12 de enero de 2010, Google anunció: “Decidimos que ya no censuraríamos nuestros resultados en google.cn y, por lo tanto, en las próximas semanas discutiremos con el gobierno chino la base legal sobre la cual el motor de búsqueda puede operar sin filtrar, si es posible ".

El repentino giro en U sorprendió a los funcionarios chinos. La mayoría de los usuarios chinos de Internet podrían vivir en silencio con algunos recordatorios del control del gobierno, pero un anuncio de Google llamó la atención general sobre los ataques cibernéticos y la censura. La compañía de Internet más grande del mundo y el gobierno del país más poblado comenzaron un enfrentamiento público.

"[Los funcionarios chinos] estaban realmente asustados, y parecía que estaban listos para huir y esconderse en algún tipo de cueva", dice Kuo. - Todas las personas que solían preocuparse por la censura de Internet ahora están claramente enojadas. Todo Internet estaba zumbando ".

Pero los funcionarios se negaron a ceder. "China da la bienvenida a los servicios de desarrollo de negocios internacionales de Internet en China de conformidad con la ley", dijo la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores en un comentario a Reuters. El control gubernamental de la información ha sido y sigue siendo el elemento central de la doctrina del Partido Comunista Chino. Seis meses antes, después de los disturbios en Xinjiang, el gobierno bloqueó Facebook, Twitter y YouTube de una sola vez, reforzando el llamado Gran firewall chino. El gobierno ha hecho una apuesta: China y su sector de TI no necesitan una búsqueda en Google para tener éxito.

Google pronto abandonó google.cn, retirándose al motor de búsqueda de Hong Kong. En respuesta, el gobierno chino decidió no bloquear completamente los servicios de la compañía, dejando Gmail y Google Maps, y durante algún tiempo incluso permitió periódicamente el acceso desde el continente al motor de búsqueda en Hong Kong. Ambas partes están en un punto muerto, aunque la tensión se ha mantenido.

Los líderes de Google parecían listos para esperar. "Personalmente, creo que no se puede construir una sociedad moderna del conocimiento con tal [censura]", dijo el presidente de Google, Eric Schmidt, en una entrevista con Foreign Policy en 2012. - ¿Caerá tal régimen después de un tiempo suficientemente largo? Creo que sí, sin duda.

Cambio de rol

Pero en lugar de agonía bajo el yugo de la censura, el sector chino de Internet floreció. Entre 2010 y 2015 hubo un crecimiento explosivo de nuevos productos y empresas. Xiaomi, un fabricante de hardware con una capitalización actual de $ 40 mil millones, se fundó en abril de 2010. Un mes antes, apareció Meituan, un clon de Groupon, que se ha convertido en un gigante de los servicios en línea fuera de línea; emitió acciones en septiembre de 2018 y ahora cuesta alrededor de $ 35 mil millones. Didi Taxi Service expulsó a Uber de China y ahora lo desafía en los mercados internacionales, fundada en 2012. Los ingenieros y empresarios chinos que regresaron de Silicon Valley, incluidos muchos antiguos googlers, jugaron un papel decisivo en esta revolución al brindar soluciones técnicas y comerciales de clase mundial a un mercado aislado de sus antiguos empleadores en los Estados Unidos. Las compañías más antiguas como Baidu y Alibaba también han crecido rápidamente durante estos años.

En 2017, el gobierno lanzó nuevas medidas enérgicas contra las VPN, un software ampliamente utilizado para evadir la censura.

El gobierno chino jugó un papel controvertido en este proceso. Reprimió a la oposición política en 2013, encarceló a los críticos y promulgó nuevas leyes contra la "difusión de rumores" en Internet, un elegante juego de dos pasos que sofocó en gran medida el debate político en sitios de redes sociales que alguna vez fueron de alto perfil. Sin embargo, también lanzó una campaña de alto perfil para promover el "emprendimiento masivo y la innovación masiva". Las incubadoras de inicio financiadas por el estado se han extendido por todo el país, al igual que el capital de riesgo patrocinado por el estado.

Esta fusión ha traído resultados. Servicios como Meituan florecieron. Al igual que la aplicación súper WeChat de Tencent, una "navaja digital suiza" que combina aspectos de WhatsApp, PayPal y docenas de otras aplicaciones de Occidente. El gigante del comercio electrónico Alibaba se hizo público en la Bolsa de Nueva York en septiembre de 2014, vendiendo acciones por un valor de $ 25 mil millones, todavía una OPV récord en la historia mundial.

A raíz de tal éxito, el gobierno chino decidió romper el difícil alto el fuego con Google. A mediados de 2014, unos meses antes de la salida a bolsa de Alibaba, el gobierno bloqueó casi todos los servicios de Google en China, incluidos muchos que se consideran necesarios para los negocios internacionales, como Gmail, Google Maps y Google Scholar. "Nos tomó por sorpresa porque sentimos que Google era uno de esos activos valiosos [que no pueden permitirse bloquear]", dijo Charlie Smith, cofundador seudónimo de GreatFire, que rastrea los cortafuegos chinos y ayuda a sortear la censura.

El gobierno chino ganó inesperadamente en todos los frentes: bloqueó a los gigantes de Silicon Valley, censuró a la oposición política y, al mismo tiempo, retuvo el control del rentable e innovador sector de Internet.

AlphaGo Trojan Horse

Cuando la Internet china floreció y el gobierno no retrocedió, Google comenzó a buscar opciones para regresar a China. Con un éxito mixto, trató de promover productos menos sensibles políticamente además de la búsqueda.

En 2015, hubo rumores de que Google estaba cerca de devolver el catálogo de Google Play a China y estaba esperando la aprobación del gobierno chino, pero los rumores nunca se materializaron. Esto fue seguido por una asociación con Mobvoi, un fabricante chino de relojes inteligentes, fundado por un ex empleado de Google. El proyecto conjunto fue hacer que la búsqueda por voz esté disponible en Android Wear en China. Google invirtió más tarde en Mobvoi, haciendo la primera inversión directa en China desde 2010.

En marzo de 2017, hubo informes de que las autoridades estaban desbloqueando Google Scholar. Ellos no hicieron esto. Los mensajes de que Google lanzará el catálogo de aplicaciones móviles junto con la compañía china NetEase también han quedado en nada. Sin embargo, Google pudo reiniciar el traductor móvil.

Luego tuvo lugar un evento interesante. En mayo de 2017, hubo una coincidencia entre AlphaGo, un programa para el juego Go de una compañía hermana DeepMind, y Ke Jie, el jugador número uno del mundo. El partido fue permitido en Wujen, un suburbio turístico de Shanghai. AlphaGo ha ganado los tres juegos. Quizás el gobierno previó tal resultado. La transmisión en vivo del partido en China fue prohibida, y no solo por video: como escribió The Guardian, "a los espectadores se les prohibió cubrir el partido en vivo por cualquier medio, incluidos comentarios de texto, redes sociales o notificaciones push". DeepMind transmitió el partido fuera de China.



Durante el mismo período, los censores chinos redujeron en silencio algunos de los logros democráticos de años anteriores. En 2016, los motores de búsqueda chinos eliminaron las notificaciones de censura de motores de búsqueda introducidas por primera vez por Google. En 2017, el gobierno lanzó un nuevo mecanismo de supresión de VPN. Mientras tanto, las autoridades chinas en todo el país han comenzado a desplegar tecnologías de vigilancia avanzadas utilizando inteligencia artificial, construyendo lo que algunos llaman el "Estado policial del siglo XXI" en la región occidental de Xinjiang, donde viven musulmanes uigures (esta área se compara con el Gulag soviético - aprox. Per.).


Mapa de Xinjiang y las zonas fronterizas.

A pesar de la atmósfera retrógrada, Google terminó 2017 con un importante anuncio al abrir un nuevo centro de investigación de IA en Beijing. El nuevo centro será supervisado por Fei-Fei Li, una investigadora líder de Google Cloud, ella misma de China: "La ciencia de la IA no conoce límites", escribió en el anuncio del lanzamiento del Centro. "Como sus ventajas". (En septiembre de 2018, el profesor Lee dejó Google y regresó a la Universidad de Stanford).

El centro de investigación es un símbolo público de los continuos esfuerzos de Google para establecerse en China. Pero además de las acciones públicas, Google ha tomado algunas acciones encubiertas para adaptarse a las restricciones del gobierno chino. A los funcionarios chinos se les mostró un prototipo del motor de búsqueda censurado Dragonfly con una lista negra de palabras clave: se suponía que se lanzaría como parte de una empresa conjunta con un socio chino no identificado. De los documentos obtenidos por The Intercept , se deduce que el motor de búsqueda aún tenía que informar a los usuarios sobre los hechos de censura.

Otros aspectos del proyecto fueron de particular preocupación. Se informó que una aplicación prototipo conecta las consultas de búsqueda de los usuarios con números de teléfonos móviles, abriendo la puerta a la vigilancia total y posiblemente arrestos si las personas buscan materiales prohibidos.

En un discurso ante el equipo de Dragonfly, que luego se filtró a los medios, el líder del equipo de búsqueda de Google, Ben Gómez, explicó los objetivos de la compañía. Según él, China es "quizás el mercado más interesante del mundo". Google no solo estaba tratando de ganar dinero en China, sino que se esforzaba por algo más: "Necesitamos entender lo que está sucediendo allí, para nuestra propia inspiración", dijo. "China nos enseñará lo que no sabemos".

A principios de diciembre, el CEO de Google, Sundar Pichai, dijo al comité del Congreso que "ahora no tenemos planes de lanzar en China", aunque no descartó tales planes para el futuro. La pregunta es, si Google quiere regresar, ¿China los dejará ir?

Cálculo chino

Para responder a esta pregunta, trate de pensar como asesor del presidente Xi Jinping.

Definitivamente hay ventajas en devolver una búsqueda en Google. Un número cada vez mayor de trabajadores del conocimiento en China necesitan acceso a noticias e investigaciones mundiales, y Baidu está mirando mal fuera de China. Google puede servir como un socio valioso para las empresas chinas que buscan ingresar al ámbito internacional, como lo demuestra la asociación de intercambio de patentes de Tencent y la inversión de $ 550 millones en el gigante del comercio electrónico JD. El regreso de Google también ayudará a legitimar el enfoque del Partido Comunista sobre la gobernanza de Internet: esta es una señal de que China es un mercado indispensable, y abierto, siempre y cuando cumpla con las reglas.

Pero desde la perspectiva del gobierno chino, estos beneficios potenciales son insignificantes. Los ciudadanos chinos que necesitan acceso a Internet global aún pueden obtenerlo a través de una VPN (aunque esto se está volviendo cada vez más difícil). Google no tiene que hacer negocios en China para ayudar a los gigantes chinos de Internet a hacer negocios en el extranjero. Y los gigantes de Silicon Valley ya han dejado de criticar públicamente la censura china en Internet y, en cambio, alaban el dinamismo y la innovación del país.

Por otro lado, el regreso de Google conlleva riesgos políticos amenazantes. En los círculos políticos estadounidenses, la hostilidad hacia China y Silicon Valley está creciendo. Regresar a China inicia una presión política en Google. ¿Qué sucede si esta presión, a través de acciones antimonopolio o nueva legislación, realmente obliga a la compañía a elegir entre los mercados de EE. UU. Y China? La repentina partida de Google en 2010 fue una grave pérdida de cara para el gobierno chino a los ojos de sus ciudadanos. Si los líderes chinos dan luz verde al proyecto Dragonfly, entonces corren el riesgo de repetir la situación.

Lo más probable es que un asesor experimentado decida que estos riesgos para Xi Jinping, el Partido Comunista y su propia carrera superan los modestos beneficios de devolver Google. Ahora, el gobierno chino controla el sector de la tecnología, que es rentable, innovador e impulsado principalmente por empresas nacionales. Esta es una excelente posición. El regreso de Google reducirá estos apalancamientos. Entonces es mejor adherirse al statu quo: atraer la perspectiva de un acceso total al mercado y lanzar huesos al azar a las empresas de Silicon Valley al permitir servicios secundarios como Google Translate.

Juego de Google

Google tiene una carta de triunfo. Apareció por primera vez en China durante los días de las computadoras de escritorio, y se fue en los albores de Internet móvil, pero ahora está tratando de regresar a la era de la IA. El gobierno chino tiene grandes esperanzas en que la IA sea una herramienta universal para la actividad económica, el poder militar y la gestión social, incluido el monitoreo de la población. Tanto Google como la compañía hermana de Alphabet, DeepMind, son líderes mundiales en investigación de IA.

Esta es probablemente la razón por la cual Google está organizando eventos públicos como AlphaGo match y Guess the Pattern en WeChat, además de tomar medidas más serias, como crear el laboratorio de inteligencia artificial de Beijing y promover TensorFlow en el mercado chino, una biblioteca de software para inteligencia artificial desarrollada en Google Brain Juntos, estos esfuerzos son una especie de estrategia de lobby para la inteligencia artificial diseñada para influir en el liderazgo chino.

Sin embargo, estos pasos enfrentan oposición de al menos tres lados: Beijing; Washington y Mountain View.

Los líderes chinos tienen todas las razones para creer que ya tienen todo lo que necesitan. Pueden aprovechar las herramientas de desarrollo de software como TensorFlow y tienen un prestigioso laboratorio de investigación de Google para capacitar a investigadores chinos de IA, por lo que no es necesario dar acceso al mercado de Google.

Mientras tanto, en Washington, los funcionarios de seguridad están molestos porque Google está cuidando activamente a un adversario geopolítico, y se niega a trabajar con el Pentágono en proyectos de inteligencia artificial porque los empleados de Google objetan que su trabajo se use con fines militares.

El personal propio es la clave del tercer campo de batalla. Los empleados ya han demostrado la capacidad de movilizarse rápida y efectivamente, como en el caso de las protestas contra los contratos de defensa de Estados Unidos. A finales de noviembre de 2018, más de 600 googlers firmaron una carta abierta exigiendo a la compañía que abandone el proyecto Dragonfly: "Nos oponemos a las tecnologías que ayudan a los fuertes a oprimir a los débiles". A pesar de todos los problemas, la alta gerencia de Google no ha abandonado completamente sus planes. Aunque el desarrollo de Dragonfly se ha estancado, la riqueza y el dinamismo del mercado chino atraen a Google. Pero ahora Google ya no está tomando una decisión.

"Sé que las personas en Silicon Valley son realmente inteligentes y realmente exitosas porque pueden resolver cualquier problema que enfrentan", dice Bill Bishop, un empresario de medios digitales con experiencia en ambos mercados. "Pero no creo que hayan encontrado un problema como el Partido Comunista Chino".