La ciencia está a punto de traducir Twitter directamente en tu cerebro

Los flujos de datos pronto se transmitirán directamente a nuestros cerebros, lo que nos permitirá tener una nueva visión del mundo.

¿Te gustaría agregar nuevas variedades de sensaciones ? Esta idea requiere aclaración. Lo principal a entender es que nuestro cerebro está aprisionado en silencio y oscuridad dentro del cráneo. Todo lo que tiene a su disposición son las señales eléctricas y químicas transmitidas entre las células nerviosas; él no ve, oye ni toca. Independientemente de si la información se presenta en forma de ondas de compresión de aire de una sinfonía interpretada, ondas de luz reflejadas por una escultura cubierta de nieve, moléculas de sustancias volátiles evaporadas de una tarta de manzana o dolor de una picadura de avispa, todo esto está representado en las células cerebrales por corrientes de impulsos eléctricos. Y en una primera aproximación, todo se ve igual.

Esto lleva a una pregunta que sigue sin respuesta en neurobiología: ¿por qué la sensación visual es tan diferente del sonido o el gusto? ¿Por qué nunca confundes la belleza del pino meciéndose en el viento con el sabor del queso feta? ¿O la sensación de papel de lija al alcance de la mano con el olor a café expreso fresco?

Se puede suponer que esto está de alguna manera conectado con la estructura del cerebro: las áreas asociadas con la audición difieren de las áreas asociadas con las sensaciones táctiles. Pero después de un examen más detallado, esta suposición no funciona . En los ciegos, la parte del cerebro que llamamos la "corteza visual" es capturada por el tacto y el oído. Considerando la parte "renovada" del cerebro, es difícil decir que hay algo fundamentalmente relacionado con las sensaciones visuales en la corteza "visual".

En base a esto, surge otra suposición: la experiencia subjetiva de la sensación, conocida como "qualia" , está determinada por la estructura de los datos en sí. En otras palabras, la información proveniente de la superficie bidimensional de la retina tiene una estructura diferente a la señal unidimensional del tímpano del oído o de los campos receptores multidimensionales de las yemas de los dedos. Como resultado, todos se sienten de manera diferente.

Esto puede indicar que si pudiéramos enviar un nuevo flujo de datos directamente al cerebro, por ejemplo, datos de un robot móvil o el estado del microbioma de su cónyuge o datos infrarrojos del entorno, esto conduciría a una nueva calidad. No será como la vista o el oído, el gusto o el tacto, el olfato o cualquier otra sensación, sino que será algo completamente diferente.

Es difícil imaginar cómo será esta nueva sensación. De hecho, es imposible de imaginar. Por analogía, trate de imaginar un nuevo color. Esto parece una tarea simple, pero no es posible.

Pero el próximo año podremos experimentar nuevos sentimientos de primera mano mediante el suministro de nuevos flujos de datos al cerebro. Puede ser un flujo de datos en tiempo real desde el dron, como su velocidad, guiñada, balanceo, dirección y orientación. Esta puede ser una actividad en la empresa, en Twitter o en el mercado de valores. Y como resultado, el cerebro tendrá una percepción directa del dron, el proceso de producción, los hashtags o el estado de la economía de todo el planeta en tiempo real.

Parece una pura fantasía, pero ahora finalmente estamos en el punto en que la tecnología nos permite probar esta idea.

Hay dos formas de hacer esto. El primero es invasivo: implantando los electrodos directamente en el cerebro, o usando nanorobots en las células o en el sistema circulatorio del cerebro. El segundo es transmitir señales al cerebro de manera no invasiva. Mi laboratorio de neurociencia y mi compañía NeoSensory juntos crearon dispositivos portátiles que crean distribuciones espaciales de vibraciones en la piel. Imagine que está usando una pulsera con varios motores vibratorios que estimulan diferentes lugares alrededor de la muñeca para presentar una secuencia de datos. Cuando establecemos una reflexión clara entre la información recibida y las sensaciones táctiles, podemos aprender fácilmente cómo responder a los nuevos datos, y esto finalmente conducirá a la aparición de un qualia completamente nuevo.

Qualia se desarrolla con el tiempo. Esta es la capacidad del cerebro para resumir grandes cantidades de datos. Piense en cómo los bebés "aprenden" a usar sus oídos aplaudiendo o murmurando algo y captando comentarios en sus oídos. Al principio, las ondas de compresión de aire se convierten simplemente en actividad eléctrica en el cerebro, y solo con el tiempo comienza a percibirse como sonido. También se puede observar un aprendizaje similar en personas nacidas sordas y que tienen implantes cocleares como adultos. La primera experiencia con un implante coclear no se parece en nada a una sensación de sonido. Mi amiga lo describió como una descarga eléctrica indolora en su cabeza; no sentía que estuviera relacionado de alguna manera con el sonido. Pero aproximadamente un mes después apareció un "sonido", aunque desagradable, como el metal y el sonido distorsionado de una radio. Esto es probablemente similar al mismo proceso que nos sucedió a todos cuando aprendimos a usar nuestros oídos. Simplemente no lo recordamos.

Si es posible crear nuevas sensaciones, la sorprendente consecuencia es que no podemos explicar el nuevo sentimiento a otra persona. Por ejemplo, para entender qué es el púrpura, uno debe tener la experiencia de percibir el color violeta; ninguna cantidad de descripción académica permitirá que los daltónicos comprendan el color púrpura. Del mismo modo, es inútil tratar de explicar la percepción visual a alguien que nació ciego. Para comprender las sensaciones visuales, debes sobrevivir a ellas.

Lo mismo sucederá con el desarrollo de nuevas sensaciones. Tendremos que probarlos para comprender qué son; y la única forma de hacerlo es experimentar los efectos de los flujos de datos en nuestros cerebros. Afortunadamente, en 2019 podremos conectarnos para averiguarlo.

David Eagleman es profesor asociado de psiquiatría y conductismo en la Universidad de Stanford y autor de The Brain: The Story Of You