🚰 🏩 🛵 Jacob DeWitte, projet Oklo - sur la création d'un réacteur nucléaire dont les gens ont besoin 👃🏼 🎙️ 👆🏿

Co-fondateur et PDG d'Oklo, une start-up dans la technologie nucléaire, sur ce qui va se passer ensuite, sur l'abandon de ce qui a été accepté et sur la construction d'un réacteur nucléaire dont les gens ont besoin.

La macro: Oklo développe un nouveau type de réacteur nucléaire - de petite taille, portable, sans déchets et avec un taux de rejet de carbone négatif. C'est une perspective extrêmement excitante pour une startup, et ce n'est certainement pas le type de «pitch» de projet que vous entendez tous les jours.
Quand vous êtes-vous intéressé à ce domaine?

Jacob DeWitte: Cela a toujours été aussi loin que je me souvienne. J'ai grandi à Albuquerque; au cours du week-end, papa et moi avons attrapé des beignets et sommes allés au Musée national de physique nucléaire. Mon endroit préféré dans le musée était le modèle d'une tablette de combustible nucléaire. On pourrait prendre une telle chose de la taille d'une gomme à crayon et entendre un message indiquant qu'elle contient autant d'énergie que celle contenue dans une tonne de charbon ou 600 litres de pétrole. Quand j'étais enfant, c'était extrêmement excitant pour moi.
En 5e année de l'école, je me suis intéressé à ce qu'est l'énergie nucléaire et à son fonctionnement. J'ai pris un gros livre et je l'ai lu attentivement. Albuquerque reçoit en fait de l'énergie électrique d'une installation nucléaire en Arizona, alors quand notre famille est allée voir le Grand Canyon, j'ai convaincu mes parents d'aller à cette centrale électrique.

J'étais juste choqué d'être si proche

Malheureusement, c'était dimanche et tout était fermé. Je viens donc de passer une heure dans le parking, à regarder les tours autour du bâtiment. Mon père est ingénieur et il pourrait m'expliquer quelque chose sur les différentes parties des bâtiments ici. Cependant, je suis sûr que mes parents ont pensé quelque chose comme ceci: "D'accord ... nous avons été ici plus que suffisant pour continuer à faire plaisir." J'étais juste choqué d'être si proche.
Au lycée, chacun de mes essais scolaires était en quelque sorte lié à mon sujet préféré. J'étais particulièrement intéressé par la fission des noyaux. J'ai écrit des lettres sur un sujet nucléaire au rédacteur en chef du journal. Une fois, j'ai écrit aux créateurs du simulateur informatique de Sim City pour dénaturer les centrales nucléaires.

Donc, quand vous êtes arrivé à l'université, je suppose qu'il était assez clair pour vous que vous vouliez étudier?

Jacob: Oui, je pensais que je choisirais la physique et le génie mécanique comme sujets principaux. Mais j'ai fini par décider d'aller dans un établissement d'enseignement, où ils ont étudié le génie atomique dans les derniers cours, et je l'ai fait.
Là, j'ai commencé à réaliser que l'état de tout dans ce domaine évolue extrêmement rapidement, se développant avec les nouvelles technologies, les équipements, les ordinateurs, etc. En grandissant, je savais constamment que je travaillerais avec la technologie nucléaire. Au collège, j'ai réalisé que je voulais agir en première ligne de la technologie nucléaire.

Quel genre d'activité cela signifie-t-il? Où vous êtes-vous vu?

Jacob: Eh bien, j'ai commencé à pratiquer au Laboratoire national du Département américain de l'énergie lorsque j'étais au lycée. La majeure partie de la recherche nucléaire est financée par le gouvernement: programmes d'armes, grands systèmes dans les domaines liés aux infrastructures, etc.
Mais en étant là, j'ai finalement réalisé que la recherche et le développement dans ce laboratoire n'étaient pas des travaux sur les projets nucléaires de prochaine génération qui me passionnaient tellement. Ils ne se développent pas sous la pression persistante du marché, ils sont entraînés par le gouvernement. Ils se déplacent plus lentement qu'ils ne le pourraient et ne sont pas très sensibles au nouveau.

Je n'ai jamais eu l'impression de faire partie de ces endroits

Je pensais que la situation dans une entreprise privée serait peut-être différente. General Electric (GE) est l'une des principales entreprises dans ce domaine, donc après avoir terminé mes études, j'y ai travaillé pendant un certain temps. Mais il était clair que les grandes entreprises ne sont pas non plus très affirmées sur le marché. Ils montrent de l'intérêt, investissent des fonds, mais pas du tout aussi intensément et avec persistance que je le ferais. Les préoccupations concernant les nouveaux produits sont beaucoup moins prioritaires que leurs produits existants.

Cela vous a-t-il créé une certaine frustration? Vous avez rêvé toute votre vie de travailler dans l'industrie nucléaire. Et vous vous retrouvez dans le Laboratoire national et dans GE, qui pour vous est probablement le même que pour le croyant - toucher le Graal. A-t-il été difficile de finalement admettre que cela n'a pas fonctionné?

Jacob: Oh oui, très. Dans une très large mesure. Je n'ai jamais eu l'impression de faire partie de ces endroits. Ils ont fait beaucoup de bon travail, et j'ai vu des projets sympas que je viens d'apprécier, mais je savais aussi que je ne rentrerais jamais dans tout ça.

Y a-t-il eu un moment qui vous a touché pour gagner votre vie et vous avez décidé que vous deviez changer de cap?

Jacob: Je dirais que le moment de la "perspicacité" a éclaté en 2007. J'ai eu un projet où j'ai conçu un réacteur à sel liquide consommant des déchets de l'industrie nucléaire. J'ai reçu un prix de recherche pour cela. C'était, en effet, une technologie impressionnante. Il semblait que le gouvernement ou une grande entreprise était prête à le mettre en œuvre - ils avaient les ressources, et cela semblait être une entreprise extrêmement rentable sous quelque forme que ce soit.
C'était très évident pour moi. Élémentaire! Mais lors de conversations avec des spécialistes de ces domaines, il est devenu clair qu'ils ne participeraient tout simplement pas au développement de cette technologie. Les gens du gouvernement m'ont dit que c'était plus une question d'industrie, et les gens de l'industrie - que c'était une question de gouvernement. Pendant plusieurs mois, je n'ai pas voulu admettre l'évidence, me précipitant d'avant en arrière.

Nous allons réussir comme nous allons maintenant

Enfin, j'ai en quelque sorte parlé à mon colocataire à ce sujet et à quel point j'étais déçu. Et il m'a dit: "Jake, tu sais, puisque tu veux faire ça, tu dois avoir une entreprise que tu gères."

^{Les co-fondateurs d'Oklo Jacob DeWitte et Caroline Cochran}

Et quelle a été votre réaction?

Jacob: Je n'ai vraiment jamais pensé à ce chemin avant. Mais je sais qu'il avait raison.
Maintenant, l'idée d'une startup ne me semblait pas complètement étrangère. J'ai toujours été attiré par les débuts d'Apple et de Microsoft. Ils m'ont montré que le simple fait qu'il y ait de grandes entreprises dans une industrie particulière ne signifie pas que quelque chose de nouveau ne peut pas être fait. En génie nucléaire, l'objectif est de proposer des technologies moins chères, plus sûres, construites d'une manière complètement différente, capables de fonctionner sans gaspillage, de donner de l'énergie aux gens pendant des milliers d'années - cet objectif est audacieux, mais réalisable. Mais pour atteindre notre objectif, nous allons réussir comme nous le faisons actuellement.
Ainsi, lorsque je me suis dirigé vers le Massachusetts Institute of Technology (MIT) (en 2008, pour obtenir un doctorat en génie nucléaire), j'ai déjà décidé moi-même que j'allais atteindre ces objectifs grâce à l'entrepreneuriat.

Avez-vous envisagé la possibilité de sauter complètement les programmes de maîtrise et de vous lancer immédiatement dans les affaires?

Jacob: J'y ai vraiment beaucoup réfléchi. Mais j'ai compris que le dynamisme dans ce domaine est tout ce qui a été développé par des spécialistes impliqués dans la R&D. Franchement, il était logique de gagner la confiance qui fait que les diplômes sont disponibles dans ce domaine de la science et de la technologie.

Important de continuer à apprendre

Ce fut aussi l'occasion d'en savoir plus. Les cycles temporels dans ce domaine sont assez longs, donc ici, avant de prendre une décision sérieuse sur un certain projet, il est important d'étudier en permanence, de poser diverses questions et de tout comprendre complètement. Si j'abandonnais et visais uniquement à créer cette entreprise, je ne pourrais pas accélérer correctement ce processus - contrairement à ce que nous faisons actuellement. Avec le temps, le gain serait faible.
J'ai également beaucoup appris sur la façon de communiquer sur les questions techniques avec les parties prenantes concernées avec lesquelles nous devons traiter, qu'il s'agisse d'experts scientifiques, de personnel d'entretien, de fonctionnaires.

Et comment Oklo, à l'origine appelé UPower, a-t-il été lancé?

Jacob: Au Massachusetts Institute, j'ai rencontré ma future co-fondatrice Caroline Cochran; Elle était également spécialiste dans le domaine du génie atomique, ainsi qu'ingénieur mécanique. Nous avons commencé à déterminer quelle startup nous pourrions lancer dans l'énergie nucléaire. Mais nous ne voulions pas être uniquement des développeurs de technologies. Nous avons cherché à comprendre ce que les gens veulent, ce dont ils ont besoin.

Nous avons cherché à comprendre ce dont les gens ont besoin.

Nous avons eu une série de conversations avec des amis et des connaissances de ceux qui ont développé des centrales électriques pour les colonies isolées dans le cadre de projets tels que l'industrie minière et gazière. Ils ont expliqué à quel point il est difficile de fournir de l'énergie aux points où ils travaillent. Les générateurs diesel sont une solution courante, mais c'est un gros problème: souvent il n'y a pas de routes pour la livraison de carburant, l'équipement est plutôt encombrant, en raison des intempéries, tout peut juste geler, etc.
Les gens disent généralement: "Eh bien, le diesel est le plus dense en énergie de tous les connus." Cependant, la densité énergétique du combustible nucléaire est 2 millions de fois plus élevée! Nous leur avons demandé: «Et s'il y avait un réacteur suffisamment petit pour que vous puissiez l'emmener avec vous sur le lieu de travail?» La réponse était toujours la même: «Qu'est-ce que tu es! Qui fait ça? Nous achèterons immédiatement! Et autant que vous pouvez libérer! "

C'est comme une réaction à quelque chose d'extrêmement douloureux.

Jacob: Oui, et c'était une réaction complètement différente de celle que nous avons eue au MIT lorsque nous avons parlé de cette idée. En tant qu'étudiants diplômés, dans le cadre de notre enseignement, nous avons reçu un cours intensif de trois semaines organisé par le MIT sur l'énergie nucléaire pour les responsables techniques. Lorsque nous leur avons proposé notre idée, on nous a dit: «Oui? Intéressant. Peut-être que nous allons acheter quelque chose pour le procès. "

Peut-être que nous avons même porté préjudice à la côte ouest

Cette réaction contrastait fortement avec la réaction de ceux qui demandaient avec enthousiasme: "Où puis-je obtenir cela?" Nous avons rapidement réalisé qu'une grande entreprise de fourniture d'énergie ne serait pas notre acheteur des premiers produits. Ils ne veulent pas prendre de risques et ils ont déjà leurs propres produits qui leur procurent un revenu régulier. Mais nous avions un grand groupe d'autres personnes très intéressées par notre projet.
Par conséquent, en 2012, nous avons commencé à travailler dans ce sens: comment construire le réacteur dont ces personnes ont besoin? Nous ne voulions pas tomber dans le piège du discours scientifique sur la beauté de notre réacteur. Cette voie de développement serait très coûteuse et prendrait beaucoup de temps. Ce ne serait pas une voie de démarrage, mais un projet universitaire.

Comment vous êtes-vous retrouvé en Californie? Avez-vous toujours eu un plan pour entrer dans la Silicon Valley?

Jacob: Nous n'avions pas une idée précise de l'endroit où nous serions. Nous l'avons pensé sur la base du sentiment que, quoi que nous fassions, nous allons avoir une présence assez large d'un point de vue géographique. Nous savions que nous allions construire notre premier réacteur, probablement loin des centres habités pour des raisons de sécurité; Ils savaient également que les représentants du gouvernement avec lesquels négocier et négocier se trouvaient dans le district de Columbia, et que les investisseurs étaient probablement dans les grandes villes.
Ainsi, nous avons simplement pensé que nous allions de l'avant chaque fois que des opportunités appropriées nous seraient présentées. Peut-être même que nous avions des préjugés envers la côte ouest, puisque nous ne le connaissions pas.
Ce qui nous a vraiment amenés en Californie, c'est Y Combinator.

Comment est-ce arrivé?

Jacob: Il y a eu un dîner au MIT au printemps 2013 après avoir montré le nouveau documentaire sur l'énergie nucléaire. Et je me suis retrouvé à une table en face de Sam Altman.
C'était la première fois que je rencontrais Sam, et je n'avais jamais entendu parler de Y Combinator auparavant. Nous sommes entrés dans une conversation et j'ai été impressionné par sa compréhension de la technologie atomique. Il y avait un intérêt croissant pour l'énergie atomique à cette époque, et j'ai parlé avec un grand nombre de personnes qui ne cherchaient pas à passer du temps à comprendre les nuances: des personnes qui tiraient des connaissances de Wikipédia et étaient en quelque sorte des «experts du cabinet». La compréhension de Sam de la question était beaucoup plus profonde que cela.
Je lui ai parlé de notre entreprise et Sam a demandé: «Avez-vous pensé à un placement à San Francisco? Je pense que de nombreuses personnes comprendront votre sujet et vous soutiendront pleinement. » Cette idée est définitivement née à l'époque.

Nous voulions créer une entreprise sérieuse, pas un projet scientifique

Après cela, nous nous sommes renseignés sur YC et avons décidé que si notre appel était accepté, cela pourrait être une expérience de vie très précieuse pour nous. Nous étions encore au stade de défendre nos thèses, nous ne pouvions donc pas postuler pour le prochain appel. Nous nous sommes présentés un an plus tard et, heureusement, nous avons été acceptés au cours de la saison estivale de 2014.

^{Une partie de l'équipe d'Oklo près du bureau de la société en Californie}

Était-ce un grand changement?

Jacob: Dès le début, nous étions curieux de savoir à quoi ressemblerait le contact avec YC, car ils n'avaient encore réalisé aucun projet énergétique. Mais ce qui s'est passé est phénoménal. En fait, comme certains de nos collègues, nous n'avons pas tiré de gros avantages de conseils techniques spécifiques, car nous sommes en train de construire un réacteur nucléaire. Mais c'était extrêmement utile du point de vue d'un concept général et de la façon de bâtir une grande entreprise.
De plus, la sensibilité à ce que nous faisons est radicalement différente dans la Silicon Valley de celle de la côte Est. Sur la côte Est, nous avons souvent été accueillis avec scepticisme, demandant: «Est-ce sûr? Comment est-ce possible? " Cela ressemble constamment à: "Comment puis-je aider?" Les discussions avec les investisseurs ont varié de façon frappante. Les gens sont tellement intéressés par le potentiel et les attentes de croissance qu'ils ne se concentrent pas sur les difficultés et les délais possibles. Les personnes intéressées par les startups comprennent qu'il y a toujours des obstacles et des entraves, mais elles ne devraient pas être des conditions qui empêchent la conclusion d'un accord.
Cambridge est une grande ville et nous l'adorons. Mais si vous essayez de créer une entreprise ici, elle tombe très souvent dans l'ombre des institutions scientifiques. Le comportement de votre entreprise peut rapidement devenir très scientifique et intelligent. Mais nous savions que nous voulions créer une entreprise sérieuse, et non un projet scientifique. Je pense que la Californie est un excellent endroit pour le faire.

Pouvez-vous conseiller quelque chose aux personnes cherchant à créer une entreprise sur la base des sciences exactes, ou aux fondateurs ayant l'intention de s'attaquer aux zones «dangereuses»?

Jacob: Il est extrêmement facile de tomber dans le piège de la poursuite de la technologie et de ne pas s'engager dans la construction d'une grande entreprise et d'une stratégie. N'allez pas immédiatement sur Mars. Vous devez commencer par ce que vous pouvez faire maintenant: accumuler des compétences et parler avec les utilisateurs.
Mais vous devez toujours vous souvenir de votre objectif principal. Lorsque vous faites la promotion d'une entreprise, vous vous concentrez sur deux niveaux: le produit spécifique avec lequel vous travaillez actuellement et votre objectif principal.

«N'allez pas immédiatement sur Mars

Lorsqu'il s'agit d'un domaine assez compliqué, comme les réacteurs nucléaires, les conversations peuvent parfois être ralenties en expliquant la première partie: «Nous construisons un type complètement nouveau de réacteur nucléaire qui peut être utilisé dans des endroits où la production d'énergie est désormais peu fiable, chère et pollue la nature. C'est ce dont nous savons que les gens ont besoin, et nous pouvons le construire maintenant, et c'est la raison. "Mais ce n'est que la première étape pour changer la façon dont nous produisons fondamentalement l'énergie nucléaire. Notre objectif principal est de raccourcir le cycle de développement de toutes les technologies nucléaires.

Jacob DeWitte, projet Oklo - sur la création d'un réacteur nucléaire dont les gens ont besoin

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