Les grillons chantaient plus fort.
Barney jetait souvent un coup d'œil au graphique du bruit par-dessus le rover, voyant chaque fois une amplitude toujours croissante d'oscillations. Le soleil se penchait plus près de l'horizon, et plus il se couchait, plus ses rayons étaient réfractés dans l'atmosphère, donnant au paysage environnant une teinte rougeâtre.
L'horloge indiquait 20h32 - ce qui signifie qu'avant le coucher du soleil et l'obscurité, il restait environ une heure et demie. Le Rover a récemment dépassé la fourche, mais a changé l'itinéraire initial - maintenant, l'équipe se dirigeait vers l'ancienne base militaire, qui n'a même pas conservé son nom.
Gordon se leva de son siège, inclina légèrement la tête pour ne pas s'appuyer contre son toit et tendit ses membres raides - autant que la cabine du rover le permettait. Puis il posa sa main gauche sur sa chaise, et leva sa droite vers le menton - un signe certain d'une pensée sérieuse. Ses yeux ont couru le long des moniteurs et ont saisi toutes les informations nécessaires: l'emplacement actuel et l'itinéraire du rover, l'heure actuelle et l'heure avant l'arrivée, la vitesse de déplacement et le graphique du bruit à la mer.
«Barney, dites-moi s'il vous plaît l'heure exacte du coucher du soleil», a déclaré Gordon à voix haute pour que les autres entendent également.
"Un instant ... vingt et une heure cinquante-sept minutes."
"Essayons de récapituler ce que nous avons", a poursuivi Gordon, "maintenant vingt heures trente-quatre minutes." Avant le coucher du soleil, un peu moins d'une heure et demie, à savoir: une heure et vingt-trois minutes. Avant d'arriver à la base militaire ... il restait cent vingt kilomètres, et c'est exactement une heure et demie. En général, dans l'obscurité absolue, nous sommes menacés de passer au moins sept minutes - c'est le cas s'il n'y a pas de retard.
Il s'arrêta une seconde et, regardant autour de l'équipage du rover, il continua:
- Mais il y a un point très important ...
"Malgré le fait que dans l'obscurité absolue, nous ne devons passer que sept minutes", devina Isaac, "le vrai danger commencera à nous menacer avant même le coucher du soleil." Rappelez-vous les paroles de Reitnov? Il a dit que ces créatures n'ont pas besoin d'une obscurité totale, juste de l'absence de lumière directe du soleil.
- Exactement. Le soleil se couche rapidement et la forêt est assez dense. Après une demi-heure, nous roulerons exclusivement à l'ombre des arbres.
Le fait n'est pas agréable, mais reste néanmoins un fait. Emilia jeta un coup d'œil au hublot aux paysages qui passaient, puis suggéra:
- Et, néanmoins, je ne pense pas qu'ils commenceront à chasser avant le coucher du soleil.
Gordon la regarda avec interrogation et leva un sourcil, offrant ainsi de développer davantage la pensée.
- Combien vous souvenez-vous des prédateurs nocturnes qui chassent déjà au crépuscule?
Gordon plissa légèrement les yeux, mais son sourcil ne baissa pas. Il a commencé à comprendre où Emilia voulait en venir, mais elle a poursuivi:
"Nos yeux voient bien dans la lumière, et ils sont dans l'obscurité." Cependant, il y a une caractéristique commune - nous et eux sont pire vu au crépuscule. Les contours deviennent plus vagues et le contraste est perdu. En règle générale, les prédateurs attendent que l'obscurité absolue domine complètement.
"Cependant," a fait remarquer Gordon, "ce n'est qu'une hypothèse."
- C'est vrai. Mais je veux croire que tout va un peu mieux qu'il ne nous semble. Nous avons toutes les chances d'être à l'heure. Barney, qu'en pensez-vous?
Pendant tout ce temps, le copilote était assis en silence, tapotant méthodiquement ses doigts sur le panneau et fredonnant doucement une mélodie. Il regarda le paysage par dessus bord, devenant progressivement de moins en moins reconnaissable, puis les gars qui parlaient. Entendant son nom, Barney leva tranquillement les yeux de la fenêtre et tourna la tête en direction d'Emilia.
"Je ne pense pas," a-t-il finalement dit d'une voix calme et calme, "que ces discussions nous aideront d'une manière ou d'une autre." Vous ne pensez pas que les titans vont commencer à ramper hors de leurs trous exactement au moment que vous avez défini, non? Alors pourquoi ces discussions? Je vous suggère de mieux vérifier vos machines et de garder vos doigts sur les fusibles. Il faut être préparé au danger et ne pas discuter de sa réalité. Il n'y a que deux options - nous y arriverons ou non, et aucune discussion n'affectera le résultat.
Aucune équipe ne s'attendait à une telle réponse, car généralement Barney était beaucoup plus amusant et riche en blagues. Les gars ont parfois même oublié la spécialisation principale de leur ami, mais Barney lui-même ne l'a jamais oublié. Blague comme une plaisanterie, mais quelque part à l'intérieur, elle est toujours restée cette simplicité et cette fonctionnalité, si caractéristiques des militaires.
Gordon, à son tour, n'a jamais interrompu les conversations. Il croyait que la communication au sein de l'équipe est extrêmement importante, surtout lorsque vous êtes en mission. Il est généralement de la nature humaine de se rassurer, et la parole vide est l'un des moyens efficaces. Cependant, dans la situation actuelle, cela valait vraiment la peine d'être prêt à tout, et Gordon était d'accord avec son camarade:
- C'est dit dur, mais vrai. Nous vérifierons à nouveau nos armes et serons prêts.
Malgré le fait que toutes les munitions aient été contrôlées juste avant le départ de l'équipe de réparation de la station Delta il y a deux jours, chacun sans plus de questions s'est rendu au comptoir et a pris son arme. Même Barney, qui a récemment prouvé la disponibilité opérationnelle totale de sa mitrailleuse, l'a à nouveau vérifié et a déclaré:
- Je l'appelle «comptabilité continue». Cela ne prend pas beaucoup de temps, mais vous savez toujours que votre arme ne vous laissera pas tomber. Cela vous donne confiance et, surtout, elle. En ce sens qu'elle sait toujours que le propriétaire prend soin d'elle et qu'elle n'a aucune raison de refuser.
Les gars ont souri pour la première fois en quelques heures - c'était plus comme le Barney habituel. Sa vision du monde semblait être partiellement transmise aux autres, supprimant le stress inutile et débarrassant sa tête des pensées oppressives. Seule une tête propre et froide peut agir rapidement et avec précision.
"Avançons-nous à vitesse maximale maintenant?" - J'ai vérifié Isaac avec les pilotes.
- Oui. Quatre-vingt kilomètres à l'heure est tout ce que notre rover peut nous offrir. Plus vite et pour rien - la route est loin d'être toujours lisse et il sera très désagréable de voler dans une bosse même à quatre-vingts ans », a déclaré Gordon.
- Ouais. C'est comme si vous voyagiez quelque part en Russie quelque part dans notre pays natal ", a déclaré Barney." Il est également effrayant d'y aller plus vite que quatre-vingts, même à notre époque. "
Barney regarda autour de lui avec un sourire, mais aucun des gars n'apprécia la plaisanterie. Cependant, ce n'était pas une blague.
Le rover a continué son chemin et l'équipe a passé un certain temps dans un silence silencieux. Isaac a examiné quelque chose sur sa tablette, et Emilia a fermé les yeux pour méditer un peu et se vider la tête des pensées inutiles. Gordon et Barney ont regardé autour et ont regardé les capteurs.
Le soleil se penchait plus bas vers l'horizon et touchait presque sa ligne. L'horloge indiquait 21h24 et les grillons chantaient plus fort. Une fois de plus, Barney jeta un coup d'œil mécanique au graphique du bruit et continua de regarder par la fenêtre. Puis il sursauta brusquement et regarda de nouveau le graphique.
"Attendez une minute ..." il a poussé à côté de Gordon, "regardez ça."
Gordon a regardé le tableau pendant quelques secondes. Les grillons, bien qu'ils aient créé un niveau de bruit assez élevé et obstrué la carte, ne pouvaient pas cacher avec leur chant un autre son beaucoup plus bas, affiché sur la carte avec une ligne plus épaisse d'une couleur différente.
"Pas comme un loup ou un chacal", répondit-il finalement.
"Il ne semble pas que," a convenu Barney, "filtrons ces bugs afin qu'ils n'interfèrent pas, et sortons juste ce son ici."
Gordon a fouillé un peu dans le panneau de commande, et après une minute, le système de son interne du rover a reproduit exactement le court fragment de son provenant de l'extérieur. Isaac leva les yeux de la tablette et se méfia, et Emilia sursauta de surprise.
"Cela ne ressemble à rien de ce que j'ai jamais entendu ... même si j'ai une hypothèse", a déclaré Gordon pensivement, terminant avec quelque chose à mettre en place, puis cliqué fort sur le bouton.
Le message «Le balayage du son a commencé» a été affiché sur le moniteur, et après quelques secondes, le programme a fourni à l'équipe les résultats de l'analyse. La suggestion de Gordon a été confirmée - le son reflétait les vibrations caractéristiques des cordes vocales, de sorte que seule une créature vivante pouvait le publier. Bien que le programme ne puisse pas comparer le son avec le grognement d'aucun des animaux célèbres, tout le monde savait qui le faisait. Barney a soigneusement étudié les résultats, puis a posé la question:
- Pourquoi n'a pas pu déterminer la portée de la source sonore?
"Je ne sais pas", a répondu Gordon, "mais je peux dire que la source est assez éloignée." A en juger par les vibrations de l'air, nous n'entendons qu'un écho.
"Echo ..." répéta Barney, fixant intensément le hublot et réfléchissant activement à quelque chose, puis ajouta:
- Il fait nuit. Il est temps d'allumer la nuisette.
Le système de navigation de nuit, ou, comme les pilotes l'appelaient autrefois, une «nuisette», était principalement orienté vers les gens, pas vers la technologie. Cela a permis à l'équipage du rover de tout voir dans un rayon de 50 mètres presque aussi bien que pendant la journée. Si tout était directement visible à l'avant grâce à de puissants projecteurs, tous les autres côtés devaient être scannés à l'aide de caméras de haute précision fixées autour du périmètre du rover. L'image résultante a ensuite été analysée par un système d'analyse environnementale et «peinte» pour en faciliter la perception. L'image finale a été affichée sur les écrans des pilotes.
"Alors," conclut Isaac en jetant un coup d'œil à Emilia, "ils se réveillent avant le coucher du soleil."
Elle acquiesça silencieusement, et Isaac, regardant sa montre, continua:
- Et allez encore une demi-heure, non? Jusqu'à présent, nous roulions sans tarder, peut-être avons-nous encore le temps d'arriver avant qu'il ne fasse noir du tout?
La question était rhétorique. Isaac se souvenait bien qu’il ne pourrait pas arriver tôt et qu’il devrait rouler dans le noir pendant un certain temps. Mais sa question suivante n'était pas rhétorique:
"Soit dit en passant, Gordon, peut-il apporter tous les sons environnants ici afin que nous puissions tous entendre?" Rendez-les plus silencieux qu'ils ne le sont vraiment.
"Eh bien, c'est une bonne idée", a convenu Gordon et s'est de nouveau enfoui dans son moniteur, "terminé!"
L'intérieur du rover était rempli d'une variété de sons: le bruit du vent et le grondement des pneus, le son des grillons et, bien sûr, un rugissement sourd et redoutable, venant de loin et répété périodiquement. Les gars se sont immédiatement sentis mal à l'aise - le son était très oppressant et désagréable.
- Peut-être que nous filtrerons ce rugissement? "Emilia ne pouvait pas supporter le premier", agace-t-il trop.
Gordon regarda Barney d'un air interrogateur, comme s'il lui demandait avec un regard: "Qu'en pensez-vous?" Lui, ayant lu la question aux yeux de son camarade, répondit:
- En général, il est souhaitable de tout laisser tel quel - cela vous permettra de réagir plus rapidement à l'apparition de nouveaux bruits. Soudain, nous filtrons quelque chose d'autre qui sonne dans la même gamme?
Après une petite réflexion, il a poursuivi:
"Mais, pour être honnête, ce son me presse aussi." Disons simplement qu'il est un peu plus silencieux.
Gordon a choisi la gamme dans laquelle le grognement sonnait et a légèrement abaissé son niveau. Le son est devenu un peu moins oppressant, mais toujours inconfortable. Néanmoins, les gars ont poussé un soupir de soulagement - même une légère diminution du volume a aidé.
Cependant, ils tressaillirent toujours au nouveau son aigu. Il n'était pas nécessaire de le conduire à travers l'analyseur - c'était un hurlement de chacal, et il a hurlé quelque part tout près. Le chronomètre montrait 21:37, et il faisait déjà assez sombre par-dessus bord. À tel point que seuls les contours des arbres les plus proches de la route étaient visibles. Sur l'un des moniteurs de nuisette, Barney a repéré une silhouette se déplaçant assez rapidement entre les arbres vers le rover. Après une seconde, j'ai remarqué une autre silhouette, puis une troisième.
- Gordon, regarde. Les chacals se précipitent quelque part.
Trois petits points sont apparus sur le radar, mais ont rapidement disparu - les chacals sont passés devant. Soudain, un autre point est apparu, plus gros, et, apparemment, l'objet se déplaçait à travers le rover. Le point se rapprochait, et le radar hurlait avec le son même qui accompagne toujours l'inscription: «ATTENTION! Un grand prédateur est à proximité! » Ni Gordon ni Barney n'ont eu le temps de naviguer, car le loup avait déjà éclaté du feuillage épais sur le bord de la route et n'était qu'à quelques dizaines de mètres du rover à la vitesse de son mouvement, dessinant avec son ombre une longue et effrayante silhouette sur la route. Le prédateur a réussi à traverser la route, mais littéralement un deuxième retard, et les collisions ne seraient pas évitées. Deux loups par jour, c'est déjà trop.
Gordon a regardé le prédateur, puis a partagé ses pensées avec les autres:
- On dirait qu'il fuyait tête baissée quelque chose. Le loup lui-même fuyait quelque chose, tu comprends?
Après quelques secondes, le loup a disparu du radar, provoquant sa fermeture. Mais quand le radar est devenu silencieux, ce grognement déprimant est retombé sur tout le monde, ce qu'ils avaient déjà oublié lors de cette performance.
"Eh bien, ai-je vraiment refusé le putain de rugissement?" Gordon maudit.
Il tendit la main vers le panneau de commande et sa main se figea sur le régulateur. Le volume a été vraiment réduit. Cela ne pouvait signifier qu'une chose.
"Non", a convenu Barney pour lui, "c'est juste que nous approchons rapidement de sa source."
"Est-il sur la route ou dans la forêt?" - clarifia Émilie.
"Je ne sais pas." En avant, rien n'est encore visible, sur le radar, jusqu'à présent. Je ne sais vraiment pas où ça peut être.
Le rover a continué à bouger pendant plusieurs minutes, mais rien ne s'est passé, seul le grognement devenait lentement plus fort. Mais soudain, il se calma, donnant à l'équipage du rover l'occasion de ne profiter que du chant des grillons. Étonnamment, la disparition d'un son aussi pressant a plongé l'équipe dans une tension encore plus grande.
"Ne me dites pas que c'est le calme avant la tempête", a demandé Isaac aux autres.
"Nous ne le ferons pas", le rassura Barney.
Le rover a roulé en silence pendant un certain temps, et il était 21 h 51 quand il a pris le dernier virage devant la ligne d'arrivée, et de l'extérieur est venu un rugissement assourdissant, immédiatement soutenu par le rugissement du radar et un signe d'avertissement qu'il y avait un grand prédateur à proximité. Emilia cligna des yeux par réflexe et joignit ses oreilles avec ses mains - le son était si fort. Et quand elle ouvrit les yeux, elle ne vit que le visage de Gordon, déformé dans une tentative de crier ce rugissement.
- Attends! - cria Gordon.
Lorsque le titan rugit, Gordon ferma également les yeux pendant une seconde à cause de la douleur dans ses oreilles, et quand il ouvrit les yeux, il vit un obstacle apparaître du coin de la rue. En raison du virage, il n'a pas été possible de remarquer à l'avance le tronc couché sur la route. L'arbre, encore très jeune et peu solide cependant, était déjà assez épais pour qu'il soit possible de le traverser sans problème. Néanmoins, le pilote automatique a fonctionné correctement - le rover a commencé à perdre de la vitesse rapidement, et les collisions auraient pu être évitées sans les actions de Gordon.
Avec un mouvement rapide, il éteignit le pilote automatique, prenant le contrôle. Il était nécessaire de résoudre instantanément, et il n'y avait que deux options - soit essayer de surmonter rapidement un obstacle, soit essayer de quitter la route et de contourner le tronc, mais il y avait déjà une chance non nulle de ne pas gérer ou simplement de rester coincé dans des buissons denses et un sol meuble.
Gordon a choisi la première option et juste devant le canon a pris un angle aigu de 45 degrés par rapport à lui, afin de ne pas courir dans les deux racks à la fois. Le rover secoua violemment, et Emilia perdit son équilibre et serait tombée si Isaac ne l'avait pas attrapée, restant miraculeusement debout et accrochée à la main courante avec une poignée de fer. La mitrailleuse de Barney se décrocha des supports et tomba au sol.
Le rover a sauté le canon avec trois roues, mais s'est assis à l'arrière de celui-ci, laissant la quatrième roue de l'autre côté. Il était en contact avec le sol avec une seule roue avant et la traction n'était pas suffisante pour décoller du sol.
Le rugissement à l'extérieur a cessé, mais le radar n'est pas resté silencieux. La balle sur elle était toujours au bord, mais s'est progressivement rapprochée de son centre. Gordon était sur le point de se lever et de sauter, mais il entendit un cri:
- Non! Vous dirigerez le rover!
Gordon regarda par-dessus son épaule et vit Barney, qui avait déjà réussi à ramasser la mitraillette tombée et se tenait à la porte. L'ouvrant, il cria:
- Ne m'attends pas!
Sautant, Barney a rapidement regardé autour de lui et a compris ce qui pouvait être fait. Pour une raison quelconque, il se souvenait du ciel, le dégradé changeant de couleur du rouge au bleu foncé dans la direction d'ouest en est. Ils disent que les derniers souvenirs sont les plus vifs. Il se souvenait bien du coup de sifflet avec lequel le titan prenait de l'air dans les poumons puissants avant d'émettre un nouveau rugissement. Et il se souvenait bien de toute la séquence de ses actions.
Barney a remarqué qu'il ne restait qu'une roue de l'autre côté du canon. Lentement, il a retiré la machine du fusible, puis l'a transférée du mode de charge normal au mode éclatement. En tout cas, Barney était sûr qu'il le faisait vraiment calmement et mesurablement, sans trop de hâte. Les capacités du corps humain sont vraiment inépuisables - notre cerveau est capable d'entrer dans une sorte de mode turbo, créant une sensation de dilatation du temps, pour nous donner quelques centaines de microsecondes supplémentaires pour réfléchir à la situation et prendre des décisions. Barney a visé le canon juste sous l'endroit où le rover était assis. Prenant un peu plus bas pour ne pas toucher la voiture, il appuya sur la détente. Un coup de plasma a émietté une partie du canon, mais le rover était toujours immobile.
Le sifflement de l'air d'admission s'arrêta et Barney pensa que le titane était déjà là, derrière son épaule. La roue mobile tournait dans les airs, ne trouvant pas d'adhérence au sol. La créature commença à faire un nouveau rugissement, et les yeux de Barney s'assombrirent de douleur dans sa tête. , , , .
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