Fragment d'une image de la surface d'EnceladeAu cours des dernières décennies, au cours desquelles les scientifiques ont étudié le système solaire, il a été possible de découvrir que les conditions sur de nombreuses planètes et satellites sont plus favorables aux organismes vivants qu'on ne le pensait auparavant. En particulier, de l'eau liquide et de la glace d'eau ont été découvertes sur Mars, en Europe, Encelade et un certain nombre d'autres planètes et planétoïdes. La sonde Cassini a survolé à plusieurs reprises Encelade, le satellite de Saturne. Il s'est avéré que des éruptions de cryovolcans se produisent régulièrement ici, lorsque de l'eau liquide, de la vapeur et de la glace d'eau, traversant l'épaisse croûte de glace, s'envolent sous pression à une grande hauteur.
À Encelade, les astronomes de la NASA et de l'ESA pensent qu'il existe une forte probabilité d'un océan sous-glaciaire chaud. L'une des confirmations n'est que les cryovolcans, dont l'éruption même avait déjà été
supprimée par le Voyager. Les experts de l'ESA ont maintenant
compris un autre point important. Il s'avère que la croûte glacée d'Encelade se réchauffe de l'intérieur, et déjà à quelques mètres de la surface est plusieurs degrés plus chaude qu'on ne le croyait communément. Jusqu'à présent, les scientifiques ont prouvé le réchauffement de l'écorce d'Encelade au pôle Sud.
Les astronomes ont obtenu pour la première fois des preuves de l'existence de cryovolcans sur Encelade en 2005, lorsque Cassini a transmis des images du satellite de Saturne à la Terre. Des fontaines de vapeur d’eau et de glace sortent régulièrement des fissures de la carapace de glace du satellite de Saturne.
En 2005, Cassini a reçu des images haute résolution d'Encelade. Après analyse des images, il est devenu clair que la croûte de glace est parsemée de fissures et de cratères. Cette image est le résultat de la combinaison de 21 photographies d'Encelade. Les couleurs ne sont pas vraiesCassini a survolé Encelade à plusieurs reprises, grâce à quoi les experts ont pu collecter une grande quantité de données sur cet objet, y compris des photographies et des mesures d'instruments scientifiques de la sonde. Après une étude détaillée des images avec des cryovolcans, il est devenu clair que sous la surface du satellite de Saturne, très probablement, il y a un océan chaud d'eau liquide.
Les oscillations du planétoïde en orbite ont également été considérées comme une preuve indirecte de cela. Il s'est avéré que l'amplitude de ces oscillations est plus grande que si Encelade était complètement solide.
La quantité de données envoyées par Cassini est énorme, elles sont toujours à l'étude et à analyser. À la fin de l'année dernière et au début de cette année, les astronomes de l'ESA ont commencé à analyser les données obtenues lors de l'étude d'Encelade en utilisant le rayonnement micro-ondes. L '«empreinte» du satellite de Saturne dans la gamme des micro-ondes a été obtenue en 2011, lorsque Cassini a survolé le pôle sud d'Encelade. «Au cours de ce rapprochement, nous avons reçu les premières, et malheureusement, les dernières données sur le pôle Sud d'Encelade, obtenues à l'aide de micro-ondes», explique Alice Le Gall, membre de la mission Cassini à l'Université de Versailles-Saint-Quentin-en -Ivelyn. Pour un fonctionnement dans la gamme des micro-ondes, Cassini dispose de l'
instrument RADAR .
«Des observations de ce type ont permis de comprendre ce qui se passe sous la surface. Une étude des informations reçues montre que les premiers mètres de glace souterraine sont beaucoup plus chauds que ce à quoi nous pouvions nous attendre », explique Le Gall. - "Ces données ne peuvent pas être expliquées uniquement par le rayonnement du soleil ou le chauffage du côté de Saturne, il doit y avoir une source de chaleur supplémentaire."
La source de chaleur est peut-être l'activité géologique d'Encelade. Non seulement la croûte de glace, mais déjà le manteau et la vraie croûte. Les scientifiques savent déjà que des événements géologiques à grande échelle se sont produits dans le passé d'Encelade. Très probablement, ce type d'activité cachée se poursuit actuellement.
Malgré le fait que seule une petite partie de la surface du pôle Sud a été obtenue, il y a des raisons de croire que le pôle entier se réchauffe par le bas. Les experts disent très probablement que l'océan éclabousse sous la glace avec une capacité de 2 kilomètres. Ces hypothèses sont cohérentes avec les résultats d'une autre étude consacrée à l'élucidation de l'épaisseur de la croûte de glace sur Encelade. Selon Ondrej Cadek, qui a publié l'année dernière un article scientifique sur Encelade, l'épaisseur de la glace sur le satellite de Saturne est d'environ 18-22 km. Mais au pôle Sud, l'épaisseur de la glace diminue à moins de 5 km.
Selon les collègues de Kadek, Encelade est chauffé par une source / des sources de chaleur glacée, dont l'activité est associée aux cycles de marée du planétoïde. Probablement, les flux et reflux causés par le changement de l'effet gravitationnel de Saturne lors du mouvement d'Encelade en orbite, conduisent à une déformation de la croûte planétoïde.
En conséquence, si la croûte du satellite de Saturne est plus mince qu'on ne le pensait et que la température sous la glace est plus élevée, cela augmente encore les chances de vie là-bas. «Ces résultats ouvrent de nouvelles perspectives dans l'exploration des conditions de vie extrêmes sur les lunes glacées des géantes gazeuses», explique Nicholas Altobelli, spécialiste de l'ESA. "Si la mer de glace d'Eceladus est vraiment aussi proche de la surface que les résultats de l'étude le montrent, alors à l'avenir il sera possible de planifier une mission pour lancer une sonde de glace qui peut trouver cette mer."
Le concept d'une telle sonde est développé par la NASA dans le cadre du
programme NIAC (
Innovative Advanced Concepts Program ). Certes, l'étude de l'Europe, le satellite de Jupiter, est désormais considérée comme la plus prometteuse. Mais, peut-être, après que les scientifiques auront reçu de nouvelles données sur Encelade, les priorités changeront.
Cela peut ressembler au processus de pénétration d'une sonde sous la glace d'Europe ou d'Encelade (image: NASA / JPL-Caltech)L'un des moyens possibles pour la sonde de pénétrer sous la glace de plusieurs kilomètres est de rechercher l'évent d'un cryovolcan avec la
descente subséquente à travers ce trou vers l'eau liquide. Le premier est le
Icy-Moon Cryovolcano Explorer (ICE), une station robotique qui libère une sonde spéciale pour une promenade dans l'évent d'un cryovolcan. Cette sonde, descendant le long de la paroi de l'évent, atteint l'eau, où elle laisse tomber un autre appareil, cette fois sous l'eau. Et déjà le sous-marin commence à explorer l'océan sous-glaciaire, envoyant des informations sur ses découvertes à la première sonde, et il transmet des informations à la station. La station envoie les données collectées à la Terre.