La domestication des animaux est une relation mutuelle avec les personnes qui influencent leurs soins et leur reproduction. Charles Darwin a identifié à un moment donné un certain nombre de caractéristiques permettant de distinguer les espèces domestiquées de leurs ancêtres sauvages. Il a également été le premier à trouver la différence entre la sélection consciente, lorsque les gens apprivoisaient délibérément des animaux spécifiques, et la sélection inconsciente, où les traits inhérents aux animaux domestiques se développent comme sous-produit de la sélection naturelle.
La coexistence pacifique du loup et de l'homme a commencé il y a environ 32 mille ans, et c'est cette espèce d'animaux qui est devenue la première à être domestiquée. Le loup a aidé les anciens peuples à la chasse, et a ensuite gardé leurs maisons. Les premières données sur la coexistence du loup et de l'homme ont été découvertes dans la grotte française de Chauvet, et plus tard ce fait a été confirmé par des fouilles en Ukraine, en Russie, en Belgique et en République tchèque.
Cela s'est produit il y a des milliers d'années et peut se reproduire: les loups dans différentes parties du monde prennent progressivement le chemin de devenir des chiens. Cette conclusion a été tirée par des chercheurs qui ont découvert que les animaux attaquent de plus en plus le bétail et se plongent dans la litière laissée par l'homme, au lieu de chasser dans la nature. Une telle proximité avec les humains et leurs maisons au fil du temps peut entraîner des conflits entre les humains et les loups, ce qui peut entraîner des conséquences désastreuses pour les deux.
L'étude explique également comment l'alimentation peut changer un gros prédateur. Pour découvrir comment les loups gris peuvent souffrir de manger de grandes quantités de nourriture humaine, le biologiste évolutionniste de
l'Université Deakin de Melbourne Thomas Newsome et ses collègues ont
examiné ce qui est arrivé à d'autres grands prédateurs qui vivent à côté des humains.
Par exemple, les lions d'Asie dans la zone protégée de Gear de l'ouest de l'Inde tuent et mangent uniquement du bétail, et sont donc devenus moins agressifs envers les gens que les touristes peuvent les visiter sans crainte. En Israël, les renards roux vivent plus longtemps et ne s'installent pas sur de longues distances lorsqu'ils se nourrissent de déchets. En revanche, les ours noirs en Amérique du Nord, qui mangent des débris humains, sont plus susceptibles de mourir jeunes parce que les humains les tuent.
Une étude réalisée en 2014
par Newsom sur une population de dingo dans le désert de Tanami en Australie a montré que l'habitude des chiens sauvages de manger des aliments malsains dans une installation de traitement des déchets les rendait trop gras et moins agressifs. Ils sont également devenus plus enclins à s'accoupler avec des chiens locaux et sont devenus «impertinents». Newsom dit que les chiens osent courir entre ses jambes quand il leur tend des pièges.
Plus intéressant encore, la population de dingo «indésirable» a formé un cluster génétique distinct de tous les autres dingos, indiquant qu'ils deviennent génétiquement isolés. Ceci, à son tour, est une étape clé dans la formation d'une nouvelle espèce.
Est-ce exactement ce qui se passe avec les loups gris maintenant? Les conditions ont été créées pour cela, explique Newsom, notant que les aliments humains représentent déjà 32% de l'alimentation du loup gris dans le monde. Actuellement, les animaux vivent principalement dans des zones reculées d'Eurasie et d'Amérique du Nord, cependant, certains d'entre eux retournent dans des zones résidentielles développées.
Les loups en Grèce consomment principalement des porcs, des chèvres et des moutons. Ceux d'Espagne se nourrissent principalement de poneys et d'autres animaux d'élevage. Les loups iraniens mangent rarement autre chose que des poulets, des chèvres domestiques et des litières. "Sur la base de ce qui est arrivé à ces carnivores [qui mangent des produits humains], nous pensons que les loups gris vont changer", explique Newsom.
Un nouveau régime de loups peut tout
affecter : de la taille de leurs meutes au comportement social, selon une équipe de scientifiques. Comme les dingos, ces loups sont susceptibles de s'accoupler avec un grand nombre de chiens et, en Amérique du Nord, avec des coyotes, selon les chercheurs.
Newsom s'attend à ce qu'ils commencent également à s'éloigner progressivement des loups chasseurs génétiquement, comme ce qui est arrivé aux dingos «poubelles». Puisqu'on
pense que les anciens loups ont évolué en chiens, consommant de la nourriture et des ordures dans les camps humains, nous pouvons voir aujourd'hui la "création d'un nouveau chien", suppose Newsom, qui prévoit de commencer à tester ses idées avec des loups dans l'État de Washington.
Tous les scientifiques ne partagent pas la position de Newsom. "Je doute que nous domestiquions les loups qui mangent les déchets laissés par les humains", a déclaré Robert Wayne, biologiste évolutionniste et expert en génétique canine à
l'Université de Californie à Los Angeles . "Il est plus probable que ce régime les tue."
Contrairement aux dingos «poubelles» qui ont réduit leurs territoires, les loups sont encore si répandus que les loups qui jonchent sont moins susceptibles d'être génétiquement isolés du reste de la population, dit-il. Les lynx, les coyotes et d'autres animaux déjà bien intégrés dans l'environnement humain sont plus susceptibles de devenir domestiqués, ajoute-t-il.
Wayne et Newsome conviennent que pour toutes ces espèces, le meilleur résultat n'est pas la domestication, mais la restauration de leurs habitats et de leurs proies naturelles dans des endroits où ils peuvent éviter les gens, le bétail et les déchets. Newsom dit que si les gens s'arrangent, nous n'aurons pas de nouveau chien. Mais nous avons encore des loups.
Travaux scientifiques publiés dans la revue Science
DOI: 10.1126 / science.aal1007