Le 5 novembre 2013, une fusée a été lancée sur Mars. C'était la première mission interplanétaire de l'Inde, "
Mangalyan ", et c'était très risqué. Seulement 40% de toutes les missions envoyées par de grandes organisations sur Mars - États-Unis, Russie, Japon, Chine - ont réussi. Aucune des organisations spatiales n'a réussi à réussir la première fois [l'auteur s'est trompé: l'ESA a envoyé avec succès la mission
Mars Express avec des missiles russes en 2003 - env. trad.]. L'ISRO, l'organisation indienne de recherche spatiale, ne pouvait pas se vanter d'un budget important: la sonde martienne Maven de la NASA a coûté 651 millions de dollars et le budget de la mission indienne était de 74 millions de dollars. A titre de comparaison, le budget du film "
Martien " s'élevait à 108 millions de dollars. De plus, l'ISRO a envoyé sa fusée à peine 18 mois après le début des travaux.
Quelques mois et des millions de kilomètres plus tard, le vaisseau orbital s'apprêtait à entrer dans l'orbite de Mars. C'était la clé. Si le navire sortait dans le mauvais angle, si l'erreur n'était que d'un degré, il s'écraserait à la surface de Mars ou le dépasserait et serait perdu dans l'espace.
À cette époque sur Terre, une équipe de scientifiques et d'ingénieurs attendait un signal du navire. Le concepteur de la mission, Ritu Karidhal, travaille depuis 48 heures de suite, soutenu par l'attente du résultat. Enfant, Minal Rohit a regardé des missions télévisées sur des missions spatiales. Maintenant, Minal attendait des nouvelles d'un vaisseau orbital, qu'elle a développé avec son collègue, Mumita Dutta.
Lorsque le signal est arrivé, la salle de contrôle de vol était remplie de cris de joie. Travailler dans une telle salle, explique Nandini Harinat, directeur adjoint des opérations, «on ne peut plus regarder des thrillers à la recherche de sensations fortes. Ils seront présents dans votre travail quotidien. »
Ce fut un succès non seulement pour la mission. La photo des scientifiques célébrant le succès dans la salle de contrôle de vol est devenue virale. Les filles en Inde et à l'étranger ont acquis de nouvelles héroïnes: elles portent des saris, des fleurs dans les cheveux et lancent des fusées dans l'espace.
La fusée s'envolera et n'attendra personne
Lorsque Mumita Dutta était en neuvième année, elle s'est intéressée aux propriétés de la lumière. Cette obsession l'a amenée sur le chemin d'un ingénieur. Situé dans la ville orientale de Calcutta [depuis 2001, le nom officiel est Kolkata / approx. trans.] en 2006, elle a lu dans un journal que l'Inde était sur le point de lancer sa première mission lunaire. C'était l'occasion de récupérer une opportunité manquée il y a un demi-siècle. ISRO a été fondée à la fin des années 60, sur la vague d'une course à l'espace. Mais l'organisation spatiale du pays qui a
récemment accédé à l'indépendance avait extrêmement peu de ressources et l'agence n'a pas pu participer aux vols vers la Lune. La mission lunaire indienne de 2008 se préparait depuis longtemps et est devenue un tournant. «Je pensais que les gens qui travaillaient sur elle étaient très chanceux.» Mumita a refusé l'offre d'aller à l'école supérieure à l'étranger et a déménagé dans une autre partie du pays pour rejoindre l'ISRO pour travailler sur la mission lunaire.
Lorsque l'ISRO a annoncé la mission martienne en 2012, l'objectif principal de l'organisation était de livrer le navire sur l'orbite de Mars et d'y mener des expériences scientifiques. La mission devait être préparée en un temps record compte tenu des ressources limitées. La fusée devait être lancée à un moment où la distance entre la Terre et Mars était la plus petite, mi-2013. Seulement 18 mois ont été alloués pour la planification, la construction et les essais de tous les équipements. Le vaisseau orbital était censé entrer sur une orbite elliptique autour de Mars à cause de la planète, ce qui rendait impossible la communication avec la Terre aux moments les plus critiques de la mission. Cela a nécessité le développement d'un système entièrement autonome. Le navire pouvait accueillir 5 capteurs pour mener des expériences scientifiques. Le hic, c'est que leur poids total ne doit pas dépasser 15 kg.
Mumita connaissait les capteurs. Elle a été chargée de développer et de tester le premier et le seul outil de ce type pour détecter le méthane sur Mars.
Il s'est avéré que le capteur, sur lequel Mumita travaillait, est tombé dans la cour. En 2014, un véhicule tout-terrain martien de la NASA, Curiosity, a constaté une forte augmentation de la concentration de méthane à son emplacement. Étant donné que la présence de méthane pourrait être un signe de la présence de vie ou d'eau sur Mars, ce fut une découverte passionnante. Mais pour tirer des conclusions significatives, un outil scientifique était nécessaire qui pourrait détecter même une petite quantité de méthane n'importe où sur la surface de Mars, tout en travaillant sans interruption pendant plusieurs années d'affilée. Mumita compare la recherche de modèles dans les données collectées avec «la recherche de Dieu - bien sûr, dans ce cas, notre objectif scientifique agit comme le dieu».
Les exigences de sensibilité du capteur ont déterminé sa
conception . Avant de travailler sur cette mission, Mumita avait déjà développé plus de dix dispositifs de charge utile de vaisseau spatial, mais ce cas était différent des précédents. «Nous développions quelque chose que personne n'avait jamais fait auparavant, alors un nouveau défi se présentait chaque jour», dit-elle.
Mumita et ses collègues ont décidé que pour enregistrer de telles mesures subtiles, il fallait choisir un filtre optique qui n'avait jamais été utilisé dans des missions interplanétaires auparavant: le
résonateur Fabry-Pérot . Il n'a pas été testé dans de telles conditions, mais il était suffisamment sensible pour détecter même une petite quantité de méthane et suffisamment léger pour que le capteur résultant ne pèse pas plus de 3 kg. Mumita a réfléchi au concept, développé et testé le résonateur. En raison de l'importance de cette expérience, le président et directeur de l'ISRO y a participé.
Sous les yeux des chefs, Mumita, inquiète, a commencé un essai. «J'ai placé le résonateur dans la configuration de test, désireuse de savoir s'il donnera les caractéristiques dont nous avons tous besoin», dit-elle. Elle a inséré une cellule de méthane entre le résonateur et des faisceaux de lumière parallèles. Le signal du résonateur a changé. "Quand j'ai vu cela, j'ai pensé:" Wow! ", Et je ne pouvais pas retenir mes émotions. Nous avons en fait construit un appareil capable de détecter le méthane. Nous savions que cela fonctionnerait! »
Le capteur devait voler vers Mars, et il est apparu grâce à Mumita. Il ne restait à vivre que quelques mois, soit 18 jours de travail, pour assurer le lancement de la mission, compte tenu de son calendrier irréaliste et optimiste. Mais Mumita n'était pas gênée par le calendrier.
"Oui, ils ont beaucoup travaillé", dit-elle, "mais quand je pense que je travaille sur un capteur qui bénéficiera à mes concitoyens, je pense que cela en vaut la peine."
"La fiction deviendra une réalité, mais vous ne le saurez pas"
L'Inde est un pays de contrastes. Il y a l'Inde avec une économie en croissance, il y a l'Inde avec un
énorme écart de revenu . Dans une Inde, les filles peuvent grandir et devenir créatrices de vaisseaux spatiaux; l'autre ne leur donne pas le droit à l'éducation et à la sécurité. Une Inde suit le chemin le plus court vers Mars, une autre reste inaccessible en raison du mauvais état des routes.
Mina Rohit a grandi dans les années 80 dans la petite ville de
Rajkot [comme en Inde - pour appeler une agglomération de plus de 1,28 million d'habitants une «petite ville» - env. transl.], et à la télévision, elle a vu le lancement du satellite. Elle était tellement impressionnée qu'elle a pensé: "kaam karna hai toh aisa karna hai". Si vous devez faire le travail, faites-le.
Si une femme indienne se soucie de ses objectifs de carrière, la culture indienne peut sembler limitée à elle et à ses aspirations - rebelles. Mais les parents de Minal n'ont pas laissé cette culture régner chez eux. Quand quelqu'un lui a conseillé de ne pas poursuivre ses études, car «elle ne pouvait pas trouver un couple convenable pour le mariage», son père ne voulait rien entendre à ce sujet. «Mon père était dur», dit-elle. Il a dit: "Elle-même trouvera un compagnon s'ils ne l'aident pas, mais elle continuera à étudier." À Rajkot, le choix de la profession d'ingénieur était inhabituel à cette époque, en particulier pour les femmes, et Minal a décidé qu'une formation médicale lui conviendrait mieux. Les parents l'ont transférée de l'école avec une formation en
gujarati à l'anglais. Quand elle n'a pas réussi les examens pour être admise dans un institut médical, ils ont soutenu ses tentatives d'entrer en génie. C'est ce dont elle rêvait depuis son enfance.
Le minal a commencé à travailler à l'ISRO avec la fourniture de services médicaux et éducatifs dans l'Inde rurale via les satellites de communication de l'agence - dans ces endroits, ces services sont vitaux pour des milliers de personnes. Elle a eu la chance que ses parents et son mari la soutiennent dans son travail. Mais sa passion pour l'espace est restée insatisfaite. «La vie est une chose confortable, et dans mon travail, je dois constamment chercher des moyens de sortir de la zone de confort», dit-elle. Sinon, "la science-fiction deviendra une réalité, mais vous n'en saurez rien".
La mission sur Mars était peut-être le moyen le plus sérieux de sortir de la zone de confort.
Le délai incroyablement serré a nécessité l'innovation. Une mission ordinaire est comme une matraque. Les équipes de support, telles que l'équipe Mumita, construisent leurs appareils et les transmettent à l'équipe d'intégration système. Elle veille déjà à ce que tous les sous-systèmes - optique, électronique, mécanique - travaillent ensemble harmonieusement et répondent aux critères de performance. Ce système est ensuite transmis pour être intégré dans le modèle de qualification du navire orbital soumis à des tests rigoureux. Le résultat final, le vaisseau, devient une copie de ce modèle.
«Vous pouvez imaginer ce système comme une famille avec un fils plus âgé et plus jeune», dit Minal. - Le plus jeune reçoit toute l'attention, et le senior souffre de toutes les difficultés. Si l'aîné réussit tous les tests rigoureux, le plus jeune réussira également. Habituellement, ils pensent au modèle de vol après avoir terminé le travail sur le modèle de qualification. »
Mais avec la mission martienne, tout ne s'est pas passé ainsi, elle n'a pas eu le temps de tenir le relais. Le processus ressemblait plus à de la jonglerie. «Les modèles de qualification et de vol ont été construits en parallèle», explique Minal.
Sa mission était d'aider à intégrer les composants des capteurs de méthane dans un outil scientifique sophistiqué. Habituellement, tous ces travaux seraient effectués avec un modèle de qualification, et avec une marge d'erreur, qui pourrait être corrigée dans le modèle de vol final. Mais comme les processus se chevauchaient, il n'y avait aucune marge d'erreur.
«L'espace ne pardonne pas les erreurs», dit-elle. "Nous appelons cela un défaut zéro." Ainsi, lors de la dernière étape, les outils ont été testés dans le cadre du modèle de qualification et de vol, rappelle Minal, «nous étions sous une forte pression. Il était impossible de faire des erreurs n'importe où, dans aucune des connexions de fils. Je dirais que cela demandait encore plus de patience que je ne le faisais en élevant mon fils. »
Minal a soigneusement élaboré des plans et des procédures pour intégrer le sous-système de capteur de méthane. Habituellement, lorsque les sous-systèmes arrivent au laboratoire de Minal, ils sont déjà entièrement testés et certifiés. Dans cette mission, se souvient-elle, «les équipes du sous-système les testaient toujours. Nous avons dû leur croire sur parole, sans documents ni certificats; l'ingénieur a simplement dit: "ok, j'ai tout testé, maintenant c'est ton tour." Et c'est tout! " Ajoute-t-elle en riant. "J'ai prié pour que lorsque j'appuie sur le bouton, il s'allume et n'explose pas!"
Il n'y a eu aucune explosion. Le vaisseau orbital s'apprêtait à se lancer dans l'espace.
"J'ai regardé dans l'obscurité et j'ai pensé à ce qu'il y avait derrière elle"
La distance moyenne entre la Terre et Mars est de 225 millions de km. Cela signifie que le signal du navire orbital atteint le centre de contrôle en 12 minutes. 12 minutes angoissantes avant de découvrir que quelque chose s'est mal passé et 12 minutes sans fin supplémentaires pour que votre équipe de correction d'erreur atteigne le navire. Si votre vaisseau est en voie de destruction, cet écart de 24 minutes peut lui être fatal.
Par conséquent, le navire martien doit pouvoir fonctionner de manière autonome. À chaque mission ultérieure, l'équipe ISRO élargit ses capacités. La mission lunaire de 2007 lui a permis de surmonter la gravité terrestre. La mission sur Mars a ajouté un logiciel automatisé suffisamment sophistiqué pour reconnaître et corriger toute erreur pouvant survenir dans l'espace.
Le concepteur de la mission, Ritu Karidhal, a géré le développement et la conception du système. «Elle ressemble à un cerveau humain. Elle reçoit des signaux de capteurs qui ressemblent à vos yeux, oreilles, terminaisons nerveuses. S'il y a un problème quelque part dans le corps, votre cerveau réagit instantanément. Voici un appareil pour le navire que nous devions créer à partir de zéro en dix mois. Nous avons dû prendre chaque élément à tour de rôle - capteurs, activateurs, moteurs - et comprendre comment il peut se comporter incorrectement. "
Lorsque Ritu s'est intéressée à l'espace pour la première fois, elle ne pensait pas que son travail serait aussi high-tech. Mais elle n'avait alors que trois ans. «J'avais l'habitude de demander pourquoi la lune augmente et diminue. J'ai regardé dans l'obscurité et j'ai pensé à ce qu'il y avait derrière elle », se souvient Ritu. "Je pensais que la science spatiale était l'astronomie, l'observation des étoiles." En fait, tout est très technologique. »
Il y a dix-neuf ans, Ritu a quitté sa ville natale de
Lucknow et a déménagé à travers le pays pour devenir scientifique. «Ce ne fut pas une décision facile, mais mes parents m'ont toujours soutenu», dit-elle.
Le jour de leur lancement en novembre 2013, ces rêves se sont réalisés lorsque Ritu a regardé les moniteurs de la salle de contrôle de la mission. Son système autonome a subi une dernière vérification.
Nandini Harinat, directrice adjointe des opérations, était avec elle dans la pièce.
Nandini n'a pas eu un moment précis qui a suscité son intérêt pour la science. «Ma mère était professeur de mathématiques et mon père aime la physique. Dans ma vie, la science a toujours été simple », dit-elle. Les mathématiques étaient si souvent discutées dans la maison que Nandini croit l'avoir rencontrée avant d'apprendre à parler. Avec son père, ils ont étudié les constellations jusqu'à ce qu'elle apprenne à reconnaître différentes étoiles dans le ciel nocturne de
Bangalore . «Bien sûr, je n'aurais jamais imaginé que je travaillerais à l'ISRO, mais il y a 21 ans, c'est arrivé.»
Dans le projet Mangalyan, Nandini était engagé dans des calculs mathématiques de la trajectoire de vol vers Mars.
Pendant les lancements, comme le dit Nandini, "j'ai toujours eu des papillons dans l'estomac." Après le lancement du vaisseau orbital, l'équipe a dû mener une série d'opérations critiques afin qu'il puisse sortir de la gravité terrestre et se rendre sur Mars. Nandini les décrit comme «des opérations d'une seule tentative. Soit vous faites tout correctement ou non. » Le navire a suivi un cap prédéterminé, plusieurs fois enroulé autour de la Terre, démarrant les moteurs à chaque révolution, et a finalement pris suffisamment de vitesse pour sortir de la sphère de gravité de la Terre exactement à l'angle droit et se diriger vers la planète rouge. La première phase de la mission a été achevée.
Neuf mois plus tard, le vaisseau orbital était prêt à entrer dans l'orbite de Mars.
Pendant ce temps, Nandini a travaillé dans le centre de contrôle pour s'assurer que la sonde suivait le chemin prévu, qu'elle a aidé à planifier et à calculer. Si la capsule s'en écartait, l'équipe disposait des fonds nécessaires pour reprendre le cours. Pendant que Nandini se penchait sur la mission martienne, sa fille a réussi les examens finaux de l'école. Nandini est revenue du centre de contrôle à minuit, puis s'est réveillée à 4 heures du matin pour étudier avec sa fille.
Au 24 septembre 2014, il n'y avait plus de place pour l'ajustement: il était temps pour Mangalyan de gérer de manière indépendante, en utilisant un système au développement auquel Rita a participé. À 7 heures du matin de cette journée, le navire a envoyé un signal confirmant le lancement du séquenceur embarqué. Il était prêt à entrer dans l'orbite de Mars. Le navire s'est orienté à l'aide d'activateurs et est entré dans la position d'entrée à l'angle souhaité avec une erreur allant jusqu'à un degré.
Après 21 minutes, comme prévu, les moteurs ont démarré. Quatre minutes après, le signal a cessé de couler - le navire a disparu derrière Mars. S'il entrait en orbite à angle droit, il enverrait un signal à la Terre. Sinon, il n'y aurait aucun signal de sa part.
"Chaque minute", se souvient Rita, "nous avons surveillé les données, essayant de calculer s'il y avait des anomalies". Mais, bien sûr, il était déjà impossible d'influencer le déroulement de la mission. Pendant les 26 minutes suivantes, les équipes de Ritu et Nandini ont attendu dans un silence de mort tandis que dans la salle de contrôle de vol.
Puis, à 8 heures du matin, un signal est venu sur Terre. Et le monde a vu une célébration non seulement de la science indienne, mais aussi des femmes incroyables qui étaient en son centre.
«Partout dans le monde, la moitié de l'esprit est contenue chez les femmes»
L'astrophysicienne
Vera Rubin , qui a découvert la matière noire, est connue pour ses trois hypothèses sur les femmes dans les sciences:
1. La science n'a pas de problèmes qu'un homme pourrait résoudre et une femme ne pourrait pas résoudre.
2. Partout dans le monde, la moitié de l'esprit est contenue chez les femmes.
3. Tout le monde a besoin d'une autorisation pour faire de la science, mais pour des raisons historiques, cette autorisation est plus souvent accordée aux hommes qu'aux femmes.
Nandini convient malheureusement que c'est toujours le cas pour la plupart des femmes de son pays. «C'est peut-être dans notre culture», dit-elle. «Elle met tellement de pression sur la femme que même si elle a des ambitions et du talent, elle ne peut les réaliser sans le plein soutien de la maison.»
Mais les femmes de l'ISRO peuvent avoir influencé la situation.
Ils attribuent leurs opportunités au soutien qui leur est apporté dans leur famille. Les statistiques de l'Agence spatiale indienne montrent que d'autres suivent. Aujourd'hui, selon Mumita, «le nombre de femmes impliquées dans les sciences spatiales à l'ISRO vient de décoller comme une fusée. Cela montre que les femmes qui choisissent cette industrie reçoivent plus de soutien. »En effet, aujourd'hui près d'un quart des spécialistes techniques ISRO sont des femmes. Il reste beaucoup à faire, mais les missions spatiales sont si complexes que chacun devrait travailler activement. Si vous aspirez aux étoiles, vous ne pouvez pas construire un plafond de verre entre la Terre et l'espace.Ces pensées lancent des vaisseaux orbitaux dans l'espace et des scientifiques sont amenés sur les lieux. Le cycle peut continuer - il y a une course de relais, dont le temps est venu - lorsque les jeunes filles voient un sari dans le centre de contrôle et comprennent qu'elles peuvent elles-mêmes y arriver.«Si vous avez un fort désir, il se réalisera, d'une manière ou d'une autre», explique Minal Rohit, dont le capteur continue de mesurer la teneur en méthane sur Mars. «Je dis toujours, travaillez avec des objectifs à court terme afin d'avoir la motivation pour les atteindre. Et quelque part à l'arrière du cerveau, il peut y avoir un objectif de vie principal, une déclaration sur ce que vous voulez réaliser. Un grand rêve et beaucoup de petits. "«Aider les gens ordinaires est mon grand rêve», dit-elle, «et Mars était petite. Maintenant je pense: et ensuite? "Le ciel n'est plus une barrière.