Paul Allen a montré pour la première fois le porte-avions Stratolaunch pour accélérer les premières étapes des fusées

Le co-fondateur de Microsoft, Paul Allen, dépense judicieusement l'argent gagné sur la vente de programmes informatiques - il construit des avions dessus et va lancer des fusées dans l'espace. Fondée en 2011, Vulcan Aerospace organise rarement des événements publics, mais cette fois il y avait une raison. Le 31 mai 2017, une gigantesque présentation de l'avion géant Stratolaunch pour le lancement de fusées dans l'espace a eu lieu - ce jour-là, un colosse avec une envergure plus grande que la taille de l'ISS a d'abord été sorti du hangar pour tester le système d'alimentation. Cette journée marque la fin de la phase initiale de construction des avions - et le début des tests au sol et en vol.

Un avion porteur réutilisable pour accélérer les premières étapes des fusées est une autre façon de réduire le coût des lancements spatiaux pour lancer de petits satellites en orbite. Avec de tels avions, le lancement de cargaisons en orbite deviendra littéralement un lieu commun: les vols peuvent être effectués plusieurs fois par jour.

Au cours des dernières semaines, des échafaudages à trois étages et d'autres équipements de construction ont été retirés de l'avion - et pour la première fois, ils ont été chargés d'un train d'atterrissage de 28 roues. C'était une étape clé avant de commencer le reste des tests. Lorsque les racks ont résisté à la charge, il est devenu possible pour la première fois de peser l'avion. Sa masse était d'environ 226,8 tonnes.



Sur la base des dimensions de l'avion, ce n'est pas une si grande masse. L'envergure du Stratolaunch est de 117 m (record du monde), la longueur du navire est de 72 m et la hauteur est de 15 m.



Stratolaunch est conçu pour un poids maximum au décollage de 590 tonnes. Cela signifie qu'il pourra soulever environ 250 tonnes de charge utile.



Comme déjà signalé à l'automne 2016 , lors de la première mission de vol, Stratolaunch lancera un missile de croisière Orbital ATK Pegasus XL dans la stratosphère. Potentiellement, un avion peut soulever trois de ces lanceurs. Ces fusées ont démontré à plusieurs reprises leur fiabilité en mettant des satellites en orbite.

Auparavant, l'Orbital B-52 et le L-1011 étaient utilisés comme porte-avions pour le Pegasus. L'avion atteint une hauteur de 12 000 mètres et donne à la fusée une vitesse subsonique (environ 3% de la vitesse spatiale), après quoi la fusée se détache et met le satellite en orbite.

Stratolaunch fera face à la tâche plus efficacement, car il peut immédiatement lever trois lanceurs à la fois (à partir d'une hauteur de 9100 m). Contrairement au B-52 et au L-1011, il a été initialement conçu spécifiquement pour cette tâche.



Au cours des semaines et des mois à venir, Vulcan Aerospace prévoit de mener activement des essais au sol et en vol au Mojave Aerospace Center, situé à Mojave, en Californie, à 35 ° 03'34 "N 118 ° 09'06" O, à une altitude de 851 m.


Une image satellite du Mojave Aerospace Center montre des avions de ligne civils en cours de réparation et de modernisation

Vulcan Aerospace souligne que le Stratolaunch est le premier du genre, de sorte qu'ils aborderont soigneusement les tests, mettant la sécurité des pilotes, de l'équipage et du personnel en premier lieu. Les premiers tests en vol peuvent avoir lieu en 2019.





Vulcan Aerospace célèbre le 31 mai 2017 comme une étape historique de sa mission et remercie ses partenaires de Scaled Composites, qui ont contribué à la construction de l'avion. Scaled Composites est une autre société financée par Paul Allen. À un moment donné, elle a remporté le prix Ansari X et a reçu 20 millions de dollars pour créer le premier avion spatial privé. En fait, le Stratolaunch lui-même avec des missiles de croisière le long du profil de vol est similaire à la navette spatiale habitée sous-orbitale SpaceShipOne, qui a été précédemment construite par Scaled Composites. Il s'élève également initialement à une hauteur d'environ 14 km à l'aide d'un avion porteur spécial WhiteKnight.

Dans le domaine des vols privés suborbitaux, du tourisme spatial et des lanceurs de fusées, le secteur privé a récemment repris. Une autre société privée, Virgin Galactic, crée également son propre système de lancement basé sur Scaled Composites. Sa navette spatiale sous-orbitale privée SpaceShipTwo devait être lancée à partir d'un porte-avions WhiteKnightTwo, et la société travaille actuellement sur un nouveau projet.


L'épave de SpaceShipTwo dans le désert de Mojave. 1 novembre 2014

Stratolaunch et les lanceurs de missiles de croisière similaires se concentrent sur la demande croissante pour le lancement de petits satellites.

Vulcan Aerospace ne divulgue pas le montant de l'investissement dans le projet. Mais on sait que ce montant est d'au moins des centaines de millions de dollars. Cependant, les dirigeants de Vulcan Aerospace expliquent que les investissements de Paul Allen ne sont pas faits pour un gain financier. Au moins, ce n'est pas la motivation principale d'Allen.

Essais Stratolaunch 31 mai 2017