Acorn Electron - l'héritier infructueux de la BBC Micro

Dans la continuité de l'histoire de BBC Micro, je porte à votre attention un aperçu de son héritier - Acorn Electron computer.



Le vendredi 23 avril 1982, à la foire de l'informatique, Clive Sinclair a présenté son nouvel ordinateur - le ZX Spectrum, qui devait être vendu début mai. La présentation a eu un tel effet que Commodore a réduit le prix de son VIC-20 (soit dit en passant, le premier ordinateur Linus Torvalds) à 100 £, et le co-fondateur d'Acorn Herman Hauser dans une interview avec Popular Computing Weekly a annoncé le développement d'une machine concurrente d'Acorn, qui sera publiée en la fin de l'année.

Sinclair a promis de vendre le ZX Spectrum avec 48 Ko de mémoire pour 175 livres, la nouvelle machine d'Acorn, qui "s'appellera très probablement Electron" devrait être disponible à un prix de 120 à 150 livres, écrit le journal. Le nouvel ordinateur promet des graphismes couleur à plus haute résolution que le ZX Spectrum et une rétrocompatibilité avec BBC Micro. Avec cette déclaration, Acorn a tenté de réfuter la déclaration de Sinclair selon laquelle le ZX Spectrum minerait les ventes de BBC Micro et le chasserait du marché des ordinateurs personnels.



Grâce au projet d'alphabétisation informatique, BBC Micro était dans presque toutes les écoles, mais cet ordinateur n'était pas positionné comme à la maison. Chris Curry a déclaré: «Le nombre de voitures que les utilisateurs achètent pour un usage domestique nous a surpris. Nous n'avions pas l'intention de concurrencer le ZX Spectrum sur ce marché, mais les gens qui veulent quelque chose de mieux que Spectrum reviennent à la BBC. » Pour Acorn, il était évident que nous avions besoin d'une machine moins chère que la BBC Micro (elle coûtait 399 livres) et pouvait rivaliser avec les ordinateurs Sinclair, Commodore VIC-20 et Dragon 32.

Tous les employés d'Acorn n'ont pas soutenu le développement du BBC Micro simplifié, mais Chris Curry et Herman Hauser les ont convaincus qu'ils avaient besoin de développer un ordinateur pour le marché domestique.

La clé pour réduire le coût d'un ordinateur devrait être de réduire le nombre de puces. Au lieu d'un ensemble discret d'éléments logiques sur lesquels le BBC Micro a été construit, Electron devrait avoir un cristal matriciel - ULA. Clive Sinclair a adopté cette approche pour la production du ZX81 et du Spectrum. "Cela nous a permis de prendre un ordinateur dans lequel il y avait 102 microcircuits sur la carte mère et de réduire leur nombre à 12-14, ce qui réduit considérablement la complexité et le coût de la carte mère", a déclaré Steve Furber de la division R&D d'Acorn. La mémoire est une autre étape vers la réduction des coûts. Au moment du développement de la BBC Micro, seule une mémoire DRAM de 16 kilobits était disponible; Electron prévoyait d'installer les puces de 64 kilobytes apparues sur le marché. Ainsi, pour fournir 32 Ko de mémoire, seulement 4 puces étaient suffisantes, cependant, cela nécessitait un double accès à chaque octet de mémoire. C'était un compromis entre le coût et les performances de la mémoire.

La première photo du nouvel Acorn Electron est apparue dans le magazine de décembre Your Computer. Le boîtier et la carte mère étaient déjà prêts, la première carte mère avait même «Copyright 1982», mais il y avait encore des problèmes avec ULA, la production de masse n'était pas prête.



Pendant le développement de la BBC Micro, les ingénieurs d'Acorn ont eu des problèmes de surchauffe de la puce vidéo en mode haute résolution et Steve Furber a soigneusement élaboré cette partie pour correspondre aux capacités technologiques de Ferranti, la société qui fabrique ULA.


Source: theregister.co.uk

Fait intéressant, la même société a fait ULA pour le ZX Spectrum.


Ferranti ULA sur ZX Spectrum

Les craintes de Furber ont été confirmées, dans le lot d'essai d'ULA, il y avait un problème avec le mode vidéo haute résolution 640h256. Les ingénieurs de Ferranti étaient sûrs qu'il s'agissait d'une erreur de conception, Acorn pensait que le problème résidait dans la production des puces elles-mêmes. À la suite de longs tests conjoints, les ingénieurs ont réussi à résoudre ce problème et à organiser la libération d'ULA.

En janvier 1983, Chris Curry a promis la sortie d'Electron d'ici la fin mars. Cette promesse a hanté l'entreprise pendant encore six mois.


Publié dans Popular Computing Weekly le 8 juin 1983.

Acorn Electron a été présenté à l'exposition des utilisateurs Acorn le 25 août 1983. L'ordinateur terminé était exactement comme sur la photo du magazine Your Computer de l'année dernière. À l'intérieur se trouvait un processeur 6502A fonctionnant à une fréquence de 2 MHz, qui était connecté à quatre puces RAM 64 bits, deux ROM de 16 kilo-octets et le monumental Steve Furber ULA. Lors de la présentation, Hauser s'est vanté: «ULA est de loin la plus grande puce personnalisée (je n'ai pas compris comment traduire ce terme afin qu'il ne perde pas son sens), qui a été installée sur l'ordinateur. Il contient plus de 2 400 transistors. » ULA était la plus grande puce de la carte mère, encore plus grande que le processeur 6502.



La 6ème version de la carte est déjà installée dans ma copie



A titre de comparaison, la carte mère BBC Micro



Un autre objectif poursuivi par Acorn lors du choix de l'ULA était la lutte contre le piratage. Au début des années 80, de nombreux clones d'Apple II sont apparus, presque tous originaires d'Extrême-Orient. Cet ordinateur était facile à cloner grâce à l'utilisation de composants standard et une disposition claire de la carte mère. Les ordinateurs britanniques ont toujours été difficiles à copier à cause de la puce ULA qu'ils contiennent. En 1982, Chris Curry a déclaré: "Sinclair ne s'inquiète peut-être pas de son ZX81, c'est un ordinateur idéal pour le clonage à Taïwan, mais il possède l'ULA."

ZX Spectrum a néanmoins été cloné, y compris le nôtre. Le premier clone est considéré comme le développement d'ingénieurs de l'Université polytechnique de Lviv, qui ont procédé à une ingénierie inverse de l'ULA et recréé la puce sur des éléments discrets en 1985, mais Acorn Electron n'a jamais été cloné.

Acorn Electron Versus BBC Micro



Apparence de l'emballage avec Electron



L'électron est livré avec une alimentation externe compacte, des instructions et une rampe de lancement avec des programmes



Les cassettes avec des programmes et des jeux avaient leur propre identité d'entreprise, bien qu'elles puissent être lancées sur BBC Micro. Il y avait, par exemple, un programme pour ceux qui surveillent leur poids et un clone de Pacman - Snapper.


Source: instagram.com/itmuseum

Sur de nombreuses cassettes tierces, il a été indiqué que les programmes fonctionneraient à la fois sur Electron et BBC Micro



Plusieurs modules d'extension ont été publiés pour l'ordinateur. Le module Acorn Plus 1 a ajouté une interface analogique, un port d'imprimante et deux emplacements ROM.


Source: en.wikipedia.org

Acorn Plus 2 était censé fournir une connectivité à Econet, mais il n'a jamais été commercialisé.

Acorn Plus 3 a ajouté un lecteur de 3 pouces à l'ordinateur:



La première revue critique a été publiée dans Popular Computing Weekly moins d'une semaine après l'introduction officielle de l'ordinateur. Kate et Stephen Bryan, comparant Electron à BBC Micro, notent qu'en raison des particularités de l'organisation de la mémoire, Electron est deux fois plus lent que son prédécesseur dans les opérations RAM. La migration d'un pilote vidéo vers ULA a également affecté les performances. Les jeux qui ont été publiés pour la BBC pourraient fonctionner sur Electron, mais beaucoup plus lentement. Plus loin dans l'article suit une métaphore britannique intraduisible pour moi :)

Bien que le micro-monde personnel soit extrêmement sensible aux prix, il s'agit peut-être d'un cas malheureux de gâcher le navire pour un ha'porth de goudron.

Dans le numéro d'octobre de Practical Computing, Neville Maud, avec un humour à la britannique, a également critiqué Electron pour sa vitesse: «Le programme principal se charge généralement, mais il fonctionne alors comme une cochlée arthritique, environ 2,0-4,3 fois plus lente qu'elle ne devrait.

Un autre problème était la production d'électrons. Acorn a conclu des contrats en Malaisie ainsi qu'avec plusieurs entreprises locales. Les magasins dans lesquels Electron a été vendu avaient une précommande plusieurs mois à l'avance. En février 1984, Acorn prévoyait de vendre 100 000 voitures. Cependant, dans le 84e, la demande d'ordinateurs personnels a fortement chuté, le marché était saturé, l'entreprise a commencé à subir des pertes. L'électron était un ordinateur domestique de 1982 assez cher et a été acheté à contrecœur en 1984. Dans une tentative d'augmenter les ventes, la société a abaissé le coût à 129 livres, aggravant encore la situation. En conséquence, Acorn a dû accepter un accord avec l'italien Olivetti, qui a abouti à la vente d'une participation de 49,3% dans la société, mais cette décision a sauvé Acorn et a donné au monde l'architecture d' ARM .

PS:
Quand j'ai commencé cet article, j'ai utilisé l'article de Tony Smith "Le tueur potentiel d'Acorn ZX Spectrum, l'Electron, a 30 ans ", dans lequel il parle de l'interview d'Herman Hauser pour Popular Computing Weekly en juin 82 - presque 2 mois plus tard après l'annonce du ZX Spectrum. J'ai réussi à retrouver un scan de ce journal, il est sorti le 6 mai, moins de 2 semaines après la présentation d'un nouveau modèle par Clive Sinclair, ce qui change considérablement la perception de la situation. En même temps, des modifications mineures ont été apportées au wiki , ce qui indique que le premier numéro du journal a été publié en octobre 1982. L'archéologie numérique est toujours une chose fascinante. Merci de votre attention.

PPS:
Dans le film Micro Men , que je recommande fortement de regarder, il y a des plans où Chris Curry se promène dans un entrepôt jonché d'électrons. En général, l'ordinateur n'est vraiment pas rare, sur le eBay britannique est plein d'offres à partir de 50 livres.