Imaginez que votre être cher, par exemple votre frère, a subi une grave lésion cérébrale. Il est resté longtemps dans le coma et a finalement «apparu» - le rêve est remplacé par l'éveil, sa main est branlée s'il est piqué, il a peur des sons forts, etc. Mais on ne sait pas s'il s'est vraiment réveillé. Ses yeux sont ouverts, mais ils errent sans but. Il ne peut pas communiquer, ne suit pas les instructions, même aussi simple que «serrez ma main» ou «clignez des yeux si vous m'entendez». Votre frère vit-il toujours dans son corps?
Notre concept de la préservation de la conscience de soi peut être réduit au dicton de Descartes: «Je pense donc que j'existe». Une personne peut résister à de nombreuses attaques: paralysie, perte de mémoire, cécité et perte de langage. Mais la
perte de conscience de ce qui se
passe - la capacité de percevoir consciemment l'environnement et d'y réagir - enlève quelque chose de vraiment fondamental.
Un nombre tangible de personnes quittant le coma restent, parfois pendant des décennies, dans un état végétatif. Ces patients ne montrent pas de signes clairs de conscience de leur environnement, de qui ils sont ou de ce qu'ils ressentent et perçoivent. Il semble qu'ils ne soient constitués que d'un enchevêtrement de réflexes. Mais les membres de la famille affirment parfois que les gens qu'ils aiment sont «quelque part à l'intérieur». Par exemple, Paul Trembly, les médecins ont déclaré que son fils Jeff était dans un état végétatif depuis 16 ans. Paul a développé un rituel - une charge hebdomadaire dans un fauteuil roulant et l'emporte au cinéma, croyant que Jeff peut comprendre et apprécier l'intrigue des films. Était-ce une tentative de faire passer un vœu pieux?
Par définition, le comportement des patients végétatifs ne montre aucun signe d'activité de conscience. Mais que se passe-t-il si vous regardez attentivement l'activité de leur cerveau? Y a-t-il des preuves de conscience en elle? Adrian Owen, l'un des principaux chercheurs mondiaux sur les troubles de la conscience, a décrit dans un article scientifique américain à quel point il était stupéfait en plaçant la patiente Kate dans un scanner et en lui montrant des photos de ses amis et des membres de sa famille. L'activité dans son cerveau rappelle beaucoup l'activité du cerveau intact des personnes qui ont vu des images des membres de leur famille. C'était un aperçu des preuves en faveur de la conscience.
Mais ce n'est qu'un aperçu. Le problème de la
neuroimagerie est que ces photographies ne fournissent pas de preuves suffisantes de la similitude de l'activité cérébrale des patients avec l'activité cérébrale des personnes en bonne santé. Il s'avère qu'une partie tangible de l'activité mentale des personnes en bonne santé - même celle que nous considérons comme consciente - se produit automatiquement, sans affecter la conscience. Pour cette raison, il est très facile de décider que la conscience existe là où elle n'existe pas, que ce soit les patients végétatifs ou nous-mêmes.
Owen a trouvé cette connaissance difficile. Au début, il s'intéressait à l'activité dans les régions cérébrales des patients végétatifs responsables de la reconnaissance de la parole, qui se posait en réponse à la parole et ne se posait pas en réponse à d'autres sons. Il est vite devenu évident que la même activité, en fait, peut être observée chez les personnes en bonne santé qui sont inconscientes sous anesthésie - et chez les personnes inconscientes, cette activité était tout aussi forte. Afin de sonder véritablement le cerveau à la recherche de la conscience, les scientifiques ont dû trouver une tâche qui ne peut être résolue sans utiliser la conscience.
Il n'y a pas de définition scientifique claire de la conscience, et les frontières entre la conscience et l'inconscient sont étonnamment floues. Pour la plupart, les scientifiques conviennent que les processus mentaux sont très probablement associés à une conscience qui est constamment maintenue, plutôt que de disparaître peu de temps après leur apparition, et comprennent un contrôle de l'attention axé sur la réalisation de l'objectif. Exemple: je vais vous poser une question, et si la réponse est «non», imaginez que vous jouez au tennis, et si «oui» - imaginez que vous vous promenez dans les pièces de votre maison. Est-il vrai que tu t'appelles Mike?
Il est difficile d'imaginer qu'une telle tâche puisse être effectuée sur des réflexes. Cela vous oblige à comprendre les instructions, à répondre correctement à la question et à créer une sorte d'image dans votre esprit, avec la mémoire simultanée que le tennis est associé à la réponse «non» et une promenade dans la maison avec la réponse «oui». Dans le même temps, Owen et ses collègues ont constaté qu'environ un patient végétatif sur cinq était en mesure de répondre correctement à ces questions. La preuve était basée sur le fait que les pensées sur le tennis n'impliquent pas les mêmes parties du cerveau que les pensées sur la marche dans la maison. Certains patients ont même pu utiliser cette méthode pour transmettre des informations sur leur état. À l'un des moments émouvants capturés par la caméra de la BBC, Scott Rutley a pu exprimer qu'il ne ressent aucune douleur.
Ces tests semblent fournir des preuves de conscience chez un nombre restreint mais tangible de patients avec un diagnostic végétatif. Mais que se passe-t-il si la plupart des images de l'activité cérébrale ne montrent pas la présence de la conscience? Il est difficile de dire ce que cela signifie - après tout, les patients peuvent être conscients s'ils n'ont pas en même temps une fonction spécifique nécessaire pour accomplir la tâche. Peut-être qu'ils ont cessé de comprendre la langue ou que leur mémoire s'est détériorée de sorte qu'ils ne peuvent pas y stocker les instructions assez longtemps.
Et la question la plus difficile: si des patients comme Kate, Jeff et Scott sont conscients de ce qui se passe, que vivent-ils? La conscience est-elle un phénomène universel qui sous-tend nos sensations, les reliant en une seule interprétation significative qui peut être évaluée de l'extérieur? Dans ce cas, la conscience des patients végétatifs sera très similaire à la nôtre. Mais que se passe-t-il si la nature de la conscience est fragmentée et éphémère, car alors ces patients peuvent exister dans un état complètement différent, existant quelque part au seuil entre le sommeil et la réalité. Pour comprendre le monde intérieur des patients végétatifs, les scientifiques devront voyager dans les coins les plus sombres de la science de l'esprit.
Pendant ce temps, Paul Trembly emmène son fils au cinéma. Des photos du cerveau prises par Owen et ses collègues ont montré que l'activité de son cerveau en regardant un court métrage sur Hitchcock avait l'air organisée et ressemblait à l'activité du cerveau de personnes en bonne santé. Pour son père, Jeff est resté Jeff. Dans une interview accordée au magazine Maclean's, il a admis: «Il est différent, mais c'est toujours lui, nous nous sommes habitués au fait qu'il s'agit de Jeff. Nous l'aimons de la même manière. »