En mai de l'année dernière, des informations ont été publiées sur Geektimes selon lesquelles les astronomes ont découvert simultanément plusieurs exoplanètes potentiellement habitées, en orbite autour d'une naine ultra-froide située à 40 années-lumière de la Terre. Le nom du catalogue de l'étoile est
2MASS J23062928-0502285 , il est huit fois plus petit que le Soleil. De plus, les planètes de ce système sont toujours tournées d'un côté vers leur étoile. Selon les scientifiques, la ligne de terminaison - la transition entre les zones froides et chaudes, peut fournir des conditions assez confortables pour l'existence de la vie protéique.
Habituellement, les astronomes qui recherchent des exoplanètes semblables à la terre et adaptées à l'existence de la vie prennent en compte trois facteurs importants. Il s'agit de la surface solide rocheuse de la planète, la distance de l'étoile et de la masse, qui devrait être approximativement égale à la masse de la Terre. La distance de l'étoile doit être telle qu'un liquide puisse exister sur la planète. Trois planètes du système TRAPPIST-1 répondent exactement à ces critères. Mais maintenant de nouvelles données sont apparues qui permettent de remettre en cause l'optimalité des conditions de maintien de la vie protéique sur ces planètes.
Ces données sont le résultat d'une étude d'une durée de 10 ans. Depuis dix ans, l'équipe du télescope spatial
Galaxy Evolution Explorer (GALEX) étudie les naines rouges (l'étoile de ce système appartient à cette classe). Le télescope a été lancé en 2003 afin d'étudier une partie de l'univers d'une taille de 10 milliards d'années-lumière. Le télescope balaye l'espace dans l'ultraviolet.
L'objectif initial de ce projet était d'étudier les changements évolutifs des galaxies et des structures plus grandes. Mais un certain nombre de scientifiques ont commencé à utiliser les données obtenues par le télescope pour étudier les naines rouges. Ils ont constaté que cette classe d'étoiles se caractérise par des fusées éclairantes fréquentes. Ils sont moins puissants que les éruptions sur notre Soleil, mais comme les planètes de ces systèmes sont beaucoup plus proches de leur luminaire, ces éclairs sont susceptibles de créer des conditions inappropriées à l'existence de la vie.
«Les flashs peuvent emporter l'atmosphère et la faire sauter de la planète. Cela peut également se produire sur des planètes semblables à la Terre », explique Scott Fleming, astronaute et scientifique au MAST.
La Terre est bien protégée contre des phénomènes similaires sur le Soleil, et la planète elle-même est relativement loin de l'étoile, de sorte que même les épidémies les plus fortes sont incapables de faire exploser notre atmosphère ou de menacer la vie. Mais sur les planètes naines rouges, tout est différent. Ici, même de petits éclairs ont un fort effet sur les conditions planétaires.
Les scientifiques qui étudient les naines rouges selon GALEX travaillent dans le cadre du projet
gPhoton . Selon l'équipe de ce projet, les poussées de naines rouges se produisent très souvent. «Nous utilisons des ensembles de données, des tranches, dont le délai est de quelques secondes, c'est la durée d'un microflash nain rouge ordinaire. Nous avons enregistré plus d'une centaine de flashs sur certaines des 10 000 étoiles observées au cours de cette période », explique Fleming. À son avis, il s'agit d'un indicateur significatif, bien que prévu.
Ainsi, on peut supposer que les naines rouges bombardent régulièrement la surface de leurs planètes avec des flux de particules de haute énergie. Et s'il est vrai que des structures organiques complexes ne peuvent tout simplement pas exister, elles sont détruites. Cela s'applique même à des composés pas trop complexes, sans parler de structures complexes comme l'ARN et l'ADN.
Alors, pouvez-vous abandonner l'idée de trouver la vie sur des planètes en orbite autour de naines rouges? Non, il y a encore de l'espoir. Si une planète a une atmosphère épaisse et dense, elle peut être moins affectée par les éruptions qui se produisent sur son étoile qu'une planète avec une atmosphère moins dense. Mais, malheureusement, jusqu'à présent, les astronomes n'ont pratiquement aucun outil qui nous permette d'estimer la densité de l'atmosphère sur les planètes d'autres systèmes stellaires éloignés de nous. Certes, un tel instrument apparaîtra bientôt - il s'agit du James Webb Space Telescope (JWST).
Jusqu'à présent, une équipe de scientifiques dirigée par Fleming dit seulement que les épidémies se produisent souvent sur les naines rouges. «Nous ne pensons pas que les planètes qui tournent autour des naines rouges sont inhabitées», dit Fleming. Mais, bien sûr, les données obtenues par les astronomes réduisent considérablement la probabilité de vie sur ces planètes.