Il existe une relation étonnante entre la pensée et le vieillissement.
En 1979, la psychologue
Helen Langer et ses étudiants ont reconstruit un ancien monastère à Peterborough, dans le New Hampshire, de sorte qu'il avait l'air transféré à partir de 1959. Ils ont invité un groupe de personnes âgées de plus de 70 ans à passer une semaine dans ce monastère et à y vivre comme ils le faisaient en 1959, "lorsqu'un ordinateur IBM occupait une pièce entière et que les femmes américaines ne se familiarisaient qu'avec les collants", a écrit Langer. Son idée était de ramener les gens à une époque où ils étaient plus jeunes et en meilleure santé et de voir si cela les affecterait psychologiquement.
Chaque jour, Langer et les étudiants ont rencontré des sujets pour discuter des événements «actuels». Ils ont parlé du lancement du premier satellite artificiel aux États-Unis, de l'entrée de Fidel Castro à La Havane et de sa marche à travers Cuba, de la façon dont les Colt de Baltimore ont remporté la NFL Champions Cup. Ils ont discuté de livres «frais»: Goldfinger de Jan Fleming et The Exodus de Leon Uris. Ils ont regardé les performances d'Ed Sullivan, Jack Benny et Jackie Gleason sur une télévision en noir et blanc, écouté le jazz de Nat King Cole à la radio et regardé Marilyn Monroe dans le film "Some Love It Hot". Tout ce qui s'est passé a transporté des gens en 1959.
Lorsque Danger a étudié la condition des gens après une semaine d'immersion sensorielle et mentale dans le passé, elle a constaté que leur mémoire, leur vision, leur audition et leur force physique augmentaient. Elle a comparé ces propriétés avec un groupe témoin qui a passé une semaine quelque part sur la route. Dans le même temps, le groupe témoin a été informé que l'expérience était associée à des souvenirs. On ne leur a pas proposé de vivre comme s'ils l'étaient en 1959. Le premier groupe, selon des indicateurs complètement objectifs, semblait plus jeune. L'équipe a photographié des personnes avant et après l'expérience, et des personnes qui n'en savaient rien ont affirmé que sur les photos ultérieures, les sujets avaient l'air plus jeunes, explique Langer, professeur de psychologie à Harvard aujourd'hui.
L'expérience Langer a été une incroyable démonstration de la façon dont notre âge chronologique, basé sur la date de naissance, joue mal le rôle d'un indicateur du vieillissement. Langer a étudié l'effet de la conscience sur notre âge et notre comportement. Après son travail, d'autres ont commencé à regarder plus objectivement le vieillissement du corps. L'objectif est de déterminer un «âge biologique» personnel, en essayant d'indiquer le développement physiologique du corps et la détérioration de son état avec l'âge, et de prédire avec précision les risques de maladie et de mort. Les scientifiques, essayant d'établir l'âge biologique d'une personne, ont appris que les organes et les tissus vieillissent souvent de différentes manières, ce qui rend assez difficile de réduire l'âge biologique à un chiffre. Ils ont également fait une découverte soutenant le travail de Langer. L'âge que nous ressentons - notre âge subjectif - peut influencer notre âge. Du point de vue de l'âge, les tracts arrachés au calendrier ne sont pas tout.
Intuitivement, nous savons ce que signifie le vieillissement, mais il était très difficile de donner une définition précise du vieillissement. En 1956, le gérontologue et auteur britannique Alex Comfort (connu pour son livre «The Joy of Sex») a défini le vieillissement comme «une diminution de la vitalité et une augmentation de la vulnérabilité». Il a écrit que toute personne décède de «causes distribuées au hasard». Les biologistes évolutionnistes croient que le vieillissement réduit notre capacité à survivre et à se multiplier en raison «d'une détérioration des qualités physiologiques internes». Une telle détérioration peut être envisagée du point de vue du travail des cellules: plus les cellules organiques sont vieilles, plus elles cesseront de se diviser et mourront tôt, ou développeront des mutations conduisant au cancer. Cela nous amène à l'idée que notre corps peut avoir un véritable âge biologique.
Le chemin pour déterminer cet âge n'a pas été facile. Une approche consiste à rechercher des biomarqueurs du vieillissement, quelque chose qui change dans le corps et peut être utilisé comme facteur prédictif dans l'acquisition de maladies liées au vieillissement ou la durée de vie restante. Les biomarqueurs évidents sont la pression artérielle ou le poids corporel. Les deux indicateurs ont tendance à augmenter au cours du processus de vieillissement. Mais vous ne pouvez pas compter sur eux. La pression peut changer en raison des médicaments et le poids dépend du mode de vie et de l'alimentation - il y a des gens qui ne grossissent pas pendant le vieillissement.
Dans les années 1990, un biomarqueur prometteur est apparu: des coupes d'ADN appelées
télomères . Ils sont situés à l'extrémité des chromosomes et fonctionnent comme des capuchons qui protègent les chromosomes de l'usure. Les télomères sont souvent comparés aux bouchons en plastique aux extrémités des lacets. Il s'avère qu'à chaque division, les cellules des télomères raccourcissent. Lorsqu'elles raccourcissent jusqu'à une certaine limite, la cellule meurt. Il existe une relation étroite entre la longueur des télomères, la santé et des maladies telles que le cancer et l'athérosclérose.
Mais malgré un certain nombre d'études à la recherche de cette connexion, il est très difficile de prouver que les télomères peuvent servir de marqueurs précis du vieillissement. En 2013, Ann Newman, directrice du Center for Aging and Population Health de l'Université de Pittsburgh, et son étudiant Jason Sanders ont passé en revue les études sur les télomères existantes et conclu que "si la longueur des télomères sert de biomarqueur vieillissant humain, alors il s'agit d'un biomarqueur faible avec une mauvaise précision prédictive."
«Il y a vingt ans, les gens espéraient vraiment que la longueur des télomères pourrait expliquer le vieillissement, ou plutôt le vieillissement biologique. On espérait que cela se révélerait être la principale cause du vieillissement », a déclaré Steve Horvath, généticien et biostatiste à l'Université de Californie à Los Angeles. «Maintenant, nous savons que ce n'est pas le cas. Au cours des 10 à 15 dernières années, il est devenu clair que d'autres mécanismes doivent jouer un rôle important dans le vieillissement. »
L'attention s'est déplacée sur la vitesse à laquelle le corps produit des cellules souches ou sur l'efficacité des mitochondries (organites à l'intérieur des cellules qui produisent l'énergie nécessaire à leur fonctionnement). Horvath a recherché des marqueurs fiables dans les données, par exemple, en étudiant les niveaux d'expression des gènes et leur corrélation avec le vieillissement. Il n'a rien trouvé.
Cela ne signifie pas qu'il n'y avait pas de biomarqueurs fiables. Horvath a soigneusement évité un ensemble de données. Il s'agit de
la méthylation de l'ADN , le processus par lequel les cellules désactivent les gènes. La méthylation implique principalement l'ajout d'un
groupe méthyle à la
cytosine , l'une des quatre bases qui composent les brins d'ADN. Étant donné que la méthylation ne modifie pas la séquence génétique principale, mais affecte l'expression des gènes de l'extérieur, ce processus est appelé
épigénétique .
Steve HorvathHorvath ne pensait pas que l'épigénétique soit liée au vieillissement. «Je possédais déjà toutes les données, mais je n'y ai pas touché, car je pensais qu'elles ne voulaient rien dire», dit-il.
Mais en 2009, Horvat s'est rendu et a analysé un ensemble de données sur le niveau de méthylation de 27 000 sites du génome humain - cette analyse, a-t-il dit, pourrait être effectuée en une heure. Et rien au cours des 10 dernières années d'analyse des ensembles de données génétiques n'a pu le préparer au résultat. «Je n'ai jamais rien vu de tel auparavant», dit-il. "C'est un cliché, bien sûr, mais c'était vraiment une preuve irréfutable."
Après plusieurs années de «dur labeur», Horvath a trouvé 353 coupes spéciales du génome humain, présentes dans les cellules de tous les tissus et organes humains. Horvath a développé un algorithme qui utilise les niveaux de méthylation sur ces 353 sites - quel que soit le type de cellule - pour déterminer les heures épigénétiques. Son algorithme a pris en compte que dans certains endroits, les niveaux de méthylation diminuaient avec l'âge, tandis que dans d'autres, ils augmentaient.
En 2013, Horvath a publié les résultats d'une analyse de 8 000 échantillons prélevés sur 51 types de tissus et cellules sains, et les résultats étaient stupéfiants. Lorsqu'il a déduit un nombre pour l'âge biologique d'une personne sur la base de niveaux de méthylation moyens pondérés à 353 endroits, il a constaté que ce nombre correspond bien à l'âge chronologique d'une personne (l'écart était inférieur à 3,6 ans chez 50% des personnes - bien mieux que tout un autre biomarqueur). Il a également constaté que chez les personnes d'âge moyen et les personnes âgées, les horloges épigénétiques ralentissent ou accélèrent - ce qui permet d'établir si une personne vieillit plus rapidement ou plus lentement que le calendrier.
Malgré la corrélation, Horvath dit que l'âge biologique n'a pas d'importance pour tout le corps, mais s'applique plutôt à certains tissus et organes, que ce soit les os, le sang, le cœur, les poumons, les muscles ou le cerveau. La différence entre les âges biologiques et chronologiques peut être négative, nulle ou positive. Une déviation négative signifie que l'organe ou le tissu est plus jeune que prévu; zéro signifie un vieillissement normal; positif indique que le tissu ou l'organe est plus âgé. Les données montrent que différents tissus peuvent vieillir à des rythmes différents.
En général, les maladies accélèrent l'horloge épigénétique, ce qui est particulièrement visible chez les patients trisomiques et chez les personnes infectées par le VIH. Dans les deux cas, les tissus vieillissent en moyenne plus rapidement que d'habitude. Par exemple, le sang et les tissus cérébraux des personnes infectées par le VIH montrent un vieillissement accéléré. L'obésité accélère le vieillissement du foie. Une étude sur des personnes décédées de la maladie d'Alzheimer montre que leur cortex préfrontal vieillit plus rapidement. Horvath a également analysé 6 000 échantillons de tumeurs cancéreuses et a constaté que dans ces cas, l'horloge épigénétique fonctionnait beaucoup plus rapidement, indiquant que le tissu était beaucoup plus âgé que l'âge chronologique.
Malgré l'abondance de données dans notre compréhension de l'étonnante corrélation entre la méthylation de l'ADN et l'âge biologique, il existe des lacunes. «Le point le plus faible des montres épigénétiques est que nous ne comprenons pas le mécanisme moléculaire spécifique de leur travail», explique Horvath. Son intuition est que l'horloge épigénétique est liée à ce qu'il appelle le «système de maintenance épigénétique», les processus moléculaires et enzymatiques qui soutiennent l'épigène et le protègent des dommages. «Il me semble que ces marqueurs sont des traces de ce mécanisme», explique Horvath. Mais «pourquoi est-il si précis? Quel est le lien avec son travail? C'est le plus gros problème actuellement », ajoute-t-il.
Et même sans comprendre les principes exacts du fonctionnement des montres épigénétiques, elles peuvent être utilisées comme un outil pour mesurer l'efficacité des mesures anti-âge qui sont potentiellement capables de ralentir le vieillissement. «Il serait très intéressant pour moi de développer une thérapie qui vous permette de redémarrer l'horloge épigénétique», explique Horvath.
Horvat réfléchit sur l'hormonothérapie, et le travail de Langer avec des hommes plus âgés dans le monastère indique que le pouvoir de la conscience peut affecter le corps. Langer n'a pas publié les résultats de ses travaux dans une revue scientifique en 1979. À cette époque, elle n'avait pas les ressources pour se préparer soigneusement à la publication dans les principaux magazines. «La gestion d'une expérience de cinq jours est très difficile à contrôler», explique Langer. - Et je n'avais pas de financement, par exemple, pour donner des jours de congé au groupe témoin. J'aurais pu publier dans un magazine moins connu, mais cela n'avait aucun sens. Je voulais juste diffuser les informations dans le monde, donc au début je les ai écrites dans un livre pour l'Oxford University Press. »
De plus, ses témoignages en faveur de l'unité de l'esprit et du corps étaient peut-être trop radicaux pour les magazines. «Je pense qu'ils n'accepteraient pas la partie théorique du travail», dit-elle. «Les données obtenues, l'amélioration de la vision et de l'ouïe chez les personnes âgées étaient des informations si étranges qu'elles ne seraient pas pressées de les publier pour ne pas se démarquer.» Depuis lors, Langer a mené de nombreuses études sur la relation entre le corps et l'esprit et l'effet de cette connexion sur la physiologie et le vieillissement, qui ont été publiées dans diverses revues et livres.
Traditionnellement, le problème du corps et de l'esprit renvoie au fait qu'il est difficile d'expliquer exactement comment notre état de conscience non matériel affecte le corps matériel (et de tels effets sont bien connus, par exemple, comme dans le cas du placebo). Langer croit que le corps et l'esprit ne font qu'un. «Tout comme votre esprit est à l'écoute, votre corps l'est aussi», dit-elle.
Langer a donc commencé à découvrir si l'état d'esprit pouvait affecter des éléments objectifs tels que le taux de glucose dans le sang chez les patients atteints de diabète de type 2. Les 46 sujets de son expérience avec le diabète de type 2 avaient 90 minutes pour jouer à des jeux informatiques. Ils avaient une horloge sur la table. On leur a demandé de changer de jeu toutes les 15 minutes. Le hic, c'est que dans un tiers des sujets, l'horloge est allée plus lentement que d'habitude, dans l'autre tiers, elle a été plus rapide, et dans le dernier tiers, l'horloge est allée à vitesse normale.
«Nous voulions savoir si le changement des niveaux de glucose dépendrait du temps réel ou de la perception», explique Langer. "Il s'est avéré que du perçu." C'était une illustration vivante de l'influence des processus psychologiques - dans ce cas, la perception subjective du temps - sur le métabolisme du corps, qui contrôle les niveaux de glucose.
Bien que Langer n'ait pas étudié la connexion entre l'esprit et le corps en épigénétique, d'autres études suggèrent qu'une connexion peut exister. En 2013, Richard Davidson de l'Université du Wisconsin à Madison, avec ses collègues, a déclaré que même une journée de méditation peut affecter l'expression des gènes. Dans leur étude, 19 méditants expérimentés ont été examinés avant et après une journée complète de méditation intense. Le groupe témoin était composé de 21 personnes qui se sont reposées toute la journée. En conséquence, les personnes qui méditaient ont trouvé un niveau d'activité réduit des gènes responsables de l'inflammation - c'est l'effet lors de la prise de médicaments anti-inflammatoires. Une diminution de l'activité des gènes associée au contrôle épigénétique de l'expression d'autres gènes a également été constatée. Il s'avère que l'état de conscience affecte l'épigénétique.
Ensemble, ces études suggèrent pourquoi des vacances d'une semaine dans le New Hampshire ont inversé les caractéristiques liées à l'âge des personnes âgées. Leur esprit est retourné à l'époque où ils étaient jeunes, et donc leur corps est également retourné dans le temps, ce qui a entraîné des changements physiologiques qui ont amélioré la vision et l'audition.
Il est cependant important de noter que le processus de vieillissement ne peut pas être arrêté - et à un moment donné, aucune pensée positive ne pourra faire face à l'âge. Si le corps et l'esprit ne font qu'un, alors l'esprit vieillit également dans un corps vieillissant, ce qui limite notre capacité à influencer le vieillissement physiologique par la psychologie.
Mais Langer croit toujours que la façon dont nous vieillissons dépend fortement de la façon dont nous percevons le vieillissement - et cela est souvent renforcé par l'influence de la culture et de la société. «Prenez le vieillissement ou autre chose - si vous êtes entouré de gens qui attendent quelque chose de spécifique de votre part, vous voulez répondre à ces attentes, qu'elles soient positives ou négatives», explique Langer.
La plupart d'entre nous sont esclaves de notre âge chronologique et se comportent, comme on dit, selon l'âge. Par exemple, les jeunes prennent les mesures nécessaires pour se remettre d'une blessure mineure, et les personnes de plus de 80 ans peuvent simplement supporter la douleur et ne rien faire pour résoudre le problème. «Beaucoup de gens, basés sur des attentes sociales, disent souvent:« Eh bien, que vouliez-vous, avec l'âge, vous vous effondrez », dit Langer. «Et ils ne font rien pour améliorer la situation, et le résultat est une prophétie auto-réalisatrice.»
Le psychologue et gérontologue Antonio Terraciano du University of Florida College of Medicine s'intéresse à l'âge perçu ou subjectif. Les travaux d'Horvat montrent que l'âge biologique est en corrélation avec la maladie. Peut-on en dire autant sur l'âge subjectif?
Le sentiment des personnes de leur âge peut varier considérablement d'une personne à l'autre. Les personnes âgées de 40 à 80 ans se sentent plus jeunes. Les personnes âgées de 60 ans peuvent dire qu'elles ont 50 ou 55 ans, voire 45 ans. Peu de personnes disent qu'elles se sentent plus âgées. Mais les personnes de plus de 20 ans ressentent généralement leur âge égal à chronologique et disent parfois qu'elles se sentent un peu plus âgées.
Terraciano et ses collègues ont découvert que l'âge subjectif était en corrélation avec certains marqueurs psychologiques du vieillissement - par exemple, comme la force d'adhérence, la vitesse de marche, le volume pulmonaire et même le niveau de
protéine C-réactive dans le sang - un signe de processus inflammatoires. Plus vous vous sentez jeune, meilleurs sont ces indicateurs d'âge et de santé: vous marchez plus vite, vous pouvez serrer votre main plus fort, vous avez plus de volume pulmonaire et moins d'inflammation.
L'âge subjectif affecte les capacités cognitives et sert d'indicateur de la probabilité de démence. Terraciano et ses collègues ont examiné les données recueillies auprès de 5748 personnes de plus de 65 ans. Pour obtenir un point de départ, les scientifiques ont mesuré les capacités cognitives des sujets, puis ont suivi leur état pendant quatre ans. Les participants devaient périodiquement leur âge. Les chercheurs ont constaté que ceux dont l'âge subjectif était initialement plus élevé étaient plus susceptibles d'avoir des problèmes cognitifs et même une démence.
Mais ces études corrélées ont des limites. Il est possible, par exemple, que les personnes physiquement actives qui marchent plus vite et dont les poumons sont plus grands se sentent naturellement plus jeunes. Comment déterminer si l'âge subjectif affecte la physiologie ou vice versa?
C'est exactement ce que Janik Stefan et ses collègues de l'Université de Grenoble ont tenté de découvrir. Ils ont attiré 49 adultes âgés de 52 à 91 ans à l'expérience et les ont divisés en un groupe expérimental et témoin. Tout le monde a d'abord été demandé leur âge subjectif - combien ils ressentent, contrairement à l'âge chronologique - et a mesuré la force de préhension pour déterminer le niveau de base. Ensuite, chaque membre du groupe expérimental a été informé que ses résultats étaient meilleurs que ceux de 80% de tous les autres participants. Le groupe témoin n'a rien dit de tel. Après une telle manipulation, les deux groupes ont vérifié à nouveau - ils ont mesuré la force de préhension et demandé l'âge subjectif. En moyenne, l'âge subjectif des membres du groupe expérimental était inférieur à la ligne de base. Et dans le groupe témoin, aucun changement n'a été observé.Dans le même temps, la force de préhension dans le groupe expérimental a augmenté, tandis que dans le groupe témoin, elle a légèrement diminué.Ces corrélations ne signifient pas nécessairement que les personnes qui se sentent plus jeunes ont une meilleure santé. L'étape suivante, Terraciano corrélera l'âge subjectif avec les indicateurs biologiques numériques de l'âge. Bien qu'il n'y ait pas encore d'études qui aient trouvé un lien entre les nouveaux marqueurs épigénétiques et l'âge subjectif, Terraciano est pressé de savoir s'il existe une forte corrélation entre eux.Cependant, il semble que notre âge chronologique ne soit qu'un chiffre. «S'il semble aux gens qu'en raison de leur âge, ils ne peuvent pas faire quelque chose, ou qu'ils rompent les liens sociaux, ou adoptent une façon de penser négative qui limite leur vie, cela pourrait leur être préjudiciable», explique Terraciano. "Et si vous vous battez avec une approche négative, lancez-vous des défis, gardez l'esprit ouvert, soyez socialement actif, alors l'effet sera uniquement positif."