Centre de recherche Rocket Lab. Photo: Ian Teh pour Bloomberg BusinessweekIl y a des temps où l'espace et la fusée étaient une affaire d'État. L'ère de l'exploration spatiale privée approche et progresse très rapidement. Elon Musk lance des roquettes presque tous les jours et les remet en place. Et SpaceX est loin d'être la seule entreprise privée à mettre des satellites en orbite. Aujourd'hui, dans le monde, une dizaine d'entreprises travaillent à la fabrication de petites fusées pour le lancement de mini-satellites.
Un exemple illustratif est la start-up Rocket Lab, fondée par l'entrepreneur néo-zélandais et ingénieur autodidacte Peter Beck. La fusée qu'il a créée peut considérablement réduire le coût de mise en orbite de petits satellites CubeSat,
écrit Bloobmerg. L'entrepreneur promet de ne prendre que 5 millions de dollars pour le lancement - c'est beaucoup moins cher que 60 millions de dollars de SpaceX, sans parler des autres concurrents.
La société Rocket Lab possède son propre "port spatial". Il s'agit d'une rampe de lancement de 8 × 8 mètres, entourée de prairies sur une ferme ovine et bovine, que Rocket Lab a louée.
Cosmodrome de Rocket Lab en Nouvelle-Zélande. Photo: Ian Teh pour Bloomberg Businessweek
Le cosmodrome Rocket Lab en Nouvelle-Zélande est le seul port spatial entièrement privé au mondeEn mai 2017,
Rocket Lab a fait le premier lancement d'essai d'une fusée
Electron expérimentale. Le lancement a
été considéré comme réussi : bien que la fusée n'ait pas atteint l'orbite spécifiée, elle n'a pas explosé et a envoyé la télémétrie.
Dans quelques années, Peter Beck prévoit de lancer 100 de ces missiles bon marché par an. Un tel nombre de lancements a été effectué par l'ensemble de l'industrie aérospatiale mondiale en 2016.
Caractéristiques des électronsCharge maximale: 225 kg
Charge nominale: 150 kg
Étapes: 2
Orbite solaire-synchrone nominale: 500 km
Hauteur: 17 m (à titre de comparaison, le Falcon 9 a une hauteur de 70 m)
Diamètre: 1,2 m (Falcon 9 - 3,7 m)
Deuxième étage: poussée 22 kN (5000 lbf), 333 sec
Première étape: neuf moteurs Rutherford, poussée de rupture de 162 kN (34 500 lbf), poussée maximale de 192 kN (41 500 lbf), 303 s
Rocket Electron. Photo: Ian Teh pour Bloomberg BusinessweekLa fusée est fabriquée à l'aide de composites avancés à base de fibres de carbone résistants à la chaleur, de valves cryogéniques spéciales et d'un système d'étanchéité spécial à l'hélium développé au Rocket Lab, d'une architecture FPGA pour le contrôle de vol et d'un moteur spécialement développé avec pompage d'oxygène et de kérosène. Rutherford est le premier moteur au monde à oxygène-kérosène, dont tous les principaux composants sont imprimés sur une imprimante 3D. L'impression d'un moteur entier prend 24 heures.
En général, Peter Beck est une personne intéressante, un vrai passionné. À 15 ans, il a soudé son propre vélo à partir de pièces aléatoires, à 16 ans, il a passé en revue le moteur, la suspension et complètement restauré la Austin Mini rouillée, qu'il a achetée pour 300 $, et à 18 ans, il a étudié les recettes de carburant de fusée dans la bibliothèque - puis assemblé son premier moteur de fusée . Le jeune Peter n'a pas seulement assemblé le moteur, il l'a attaché au vélo, a mis son casque et son costume rouge - et l'a démarré dans le parking local. Il a réussi à accélérer à 145 km / h et, surtout, il a ensuite pu ralentir.
Peut-être que ce gars est encore plus fanatique qu'Elon Musk.
Peter Beck. Photo: Ian Teh pour Bloomberg BusinessweekEn plus du Rocket Lab avec la fusée Electron, d'autres sociétés, dont Vector Space Systems et Virgin Orbit, entreront bientôt sur le marché avec approximativement les mêmes fusées. Tous se feront concurrence sur les prix et permettront à très bon marché de lancer de petits satellites en orbite.
Mini satellites pas chers
Les mini satellites CubeSat sont populaires auprès de nombreux clients en raison de leur faible coût exceptionnel. Le 15 février 2017, le lanceur PSLV-XL a
lancé 104 satellites (un nouveau record mondial pour le nombre de satellites lancés en un seul lancement), dont 88 satellites Dove (Flock-3P) de taille 30 depuis le cosmodrome de l'île Shrikharikot dans la baie du Bengale × 10 × 10 cm pour la prise de vue multicanal de la surface de la Terre avec une résolution de 3 à 5 m par pixel.
Satellites Flock-3PCes petits satellites au format CubeSat ont été fabriqués par Planet Labs Inc., une startup américaine. Les clients sont très différents: les hedge funds surveillent le trafic automobile à proximité des supermarchés pour mesurer l'activité d'achat; les agriculteurs suivent le mûrissement, les militants surveillent la déforestation et les camps de réfugiés, les espions surveillent la construction de bases militaires, les analystes du marché calculent le nombre de réservoirs de pétrole dans les réserves de la Chine (des images satellite ont récemment montré que la Chine a 550 millions de barils de réserves, et non 400 millions comme le croyait le marché) et ainsi de suite. Les satellites eux-mêmes deviennent moins chers. CubeSat peut être presque entièrement assemblé à partir de pièces de smartphones. C'est à partir des détails du HTC Nexus One que le premier prototype a été assemblé au Ames Research Center - dans la filiale californienne de la NASA. Les ingénieurs de la NASA ont ensuite démissionné et ont fondé la startup Planet Labs.
Planet Labs maîtrise désormais la 14e génération de la conception Dove, et au siège, ils peuvent collecter 20 de ces satellites par semaine.
Chaque appareil de 30 × 10 × 10 cm se compose de 2013 pièces: un petit télescope dans une bande dorée pour l'isolation thermique, six batteries lithium-ion, un élément chauffant pour chacune et plusieurs cartes électroniques avec microcircuits. Chaque satellite prend 10 000 photos par jour, couvrant une superficie de 2 millions de km². 40 Go de photos par jour sont téléchargés via un réseau de stations que Planet Labs a construit en Antarctique, au Chili, à Hawaï, en Islande et ailleurs. Au cours des dernières années, Planet Labs a lancé 233 mini-satellites, bien qu'un certain nombre de lancements aient échoué.
Les roquettes privées réduisent considérablement le coût de leur mise en orbite. Avec de tels prix, presque toutes les entreprises peuvent bientôt s'offrir un petit satellite qui tournera ce qu'elle veut.
En raison de la réduction du coût des satellites et de leur lancement en orbite, les analystes prédisent une forte augmentation du nombre de satellites lancés en 2017 et 2018. Un véritable boom satellite est attendu, jusqu'à 400-500 lancements par an. Et les fusées privées bon marché de Rocket Lab et d'autres sociétés seront utiles.