L'US Air Force sélectionne SpaceX pour le cinquième vol de l'engin spatial X-37B

6 juin 2017, Stephen Clark


Photo d'archive du vaisseau spatial X-37B à l'intérieur du cône de nez de fusée AtlasV ULA avant le premier vol d'essai en avril 2010 © US Air Force

Un mois après que la mini navette spatiale X-37B soit descendue de l'orbite pour atterrir sur la piste du cosmodrome de Kennedy, en Floride, l'US Air Force a annoncé [le mardi 6 juin] que la prochaine mission spatiale irait dans l'espace à bord de la fusée Falcon9 SpaceX en août 2017.

Selon un accord de lancement précédemment secret, la fusée Falcon9 sera utilisée pour la première fois pour lancer l'un des deux avions spatiaux de l'US Air Force X-37B construits par Boeing, qui ont eu un temps de vol total au-dessus de la Terre pour les quatre vols précédents pendant 2085 jours.

La secrétaire de l'US Air Force , Heather Wilson , montrant un modèle de vaisseau spatial sans pilote, a dévoilé ses plans pour lancer la cinquième mission du X-37B lors d'une audition du Comité sénatorial américain sur les forces armées le mardi 6 juin 2017 .

"Le X37 volera à nouveau", a déclaré Wilson. «Il s'agit d'un véhicule réutilisable et il sera à nouveau soulevé sur la fusée SpaceX en août.»

Gérés par la Boeing Air Force Rapid Response Unit et construits par Phantom Works , les avions spatiaux X-37B sont quatre fois plus petits que la navette SpaceShuttle : chaque vaisseau spatial mesure plus de 8,9 mètres de long et a une envergure de près de 4,5 mètres.

Le X-37B pèse environ 5 tonnes et survole généralement la Terre sur des orbites d'une hauteur de 320 à 400 km.

Les vaisseaux spatiaux X-37B, également connus sous le nom de Orbital Flying Laboratories ( OTV ), montent nichés à l'intérieur des carénages de charge utile des fusées conventionnelles, et après le lancement en orbite et l'ouverture du compartiment, ils ouvrent leurs panneaux solaires. Les avions spatiaux atterrissent dans un avion pour retourner sur Terre.


Remorquage du vaisseau spatial X-37B dans un hangar près du bâtiment d'assemblage vertical du Kennedy Space Center en Floride, après son atterrissage le 7 mai © US Air Force

Les quatre missions précédentes du navire ont été lancées sur une fusée ULA AtlasV depuis Cap Canaveral, et chaque mission suivante a passé plus de temps en orbite que la précédente.

Le vaisseau spatial X-37B a volé à l'intérieur d'une version courte de la coque d'une classe de carénages de cinq mètres, sur une fusée AtlasV sans boosters de combustible solide supplémentaires, une configuration que ULA appelle AtlasV-501 . Falcon9 a un cône de nez standard pour des charges d'environ le même diamètre et la même longueur que la version courte de cinq mètres de la coque AtlasV.

Le vol le plus récent, appelé OTV-4, s'est terminé le 7 mai avec le premier atterrissage du X-37B sur l'ancienne piste d'atterrissage pour les navettes spatiales au NASA Kennedy Space Center en Floride après 718 jours en orbite. Les trois missions précédentes ont atterri à Vandenberg Air Force Base en Californie, mais l'Air Force et Boeing ont délocalisé les opérations de lancement, d'atterrissage et de contrôle au centre spatial de Floride, occupant deux hangars précédemment utilisés pour des navettes spatiales près du célèbre bâtiment d'assemblage vertical .

Les missions spatiales du X-37B ne sont pas complètement secrètes, cependant, l'atterrissage du navire en pilote automatique en mai était la première fois que le retour prévu du navire n'était pas annoncé à l'avance par l'Air Force. En outre, interrompant la pratique de déclassification précoce des vols, l'Air Force n'a pas révélé lequel des deux véhicules a volé lors de la mission OTV-4.

Les responsables de l'armée n'ont pas non plus identifié mardi [6 juin] quel vaisseau spatial avait été sélectionné pour le cinquième vol du X-37B.

"Nous sommes ravis de la cinquième mission du X-37B", a déclaré Randy Walden , directeur de l'unité de réaction rapide de l'Air Force. «Nous sommes impatients de poursuivre l'expansion du vaisseau spatial et sommes heureux de continuer à déployer des charges utiles expérimentales dans l'intérêt de la communauté spatiale.»


Photo d'archive du lancement du Falcon9 depuis la rampe de lancement 39A au Kennedy Space Center en Floride. © SpaceX

L'armée de l'air a déclaré mardi [6 juin] que le cinquième vol du X-37B comprendrait plusieurs événements uniques.

"Cette mission sera le premier lancement du programme utilisant la fusée Falcon9 SpaceX améliorée ", a déclaré l'Air Force. «Le programme continue également de développer sa collaboration dans la quatrième mission avec des partenaires expérimentaux.»

Selon l'armée, le laboratoire de recherche de l'Air Force testera l'électronique expérimentale et les caloducs oscillants lors du cinquième vol à long terme du X-37B.

Les autres tâches de vol restent secrètes.

"La possibilité de lancer [Orbital Flying Labs] OTV sur plusieurs plates-formes fournira des options de lancement flexibles aux développeurs de nos expériences", a déclaré Walden dans un communiqué. "Nous sommes ravis de ce nouveau partenariat pour créer des options de lancement fiables et flexibles et sommes confiants dans la capacité de SpaceX à fournir un accès sûr et garanti à l'espace pour le programme X-37B."

La fusée Falcon9 SpaceX a été certifiée par l'Air Force pour lancer des charges utiles de sécurité nationale sensibles et coûteuses en 2015. À partir de ce moment, l'Air Force a confié à SpaceX des contrats pour lancer deux satellites de navigation GPS et pour la bataille entre SpaceX et ULA jusqu'en 2019, il y a plusieurs autres contrats pour le lancement de fusées.


Photo d'archive du lancement de la quatrième mission X-37B en mai 2015 sur la fusée ULA AtlasV © ULA

Avant que SpaceX ne soit certifié, l'Air Force a donné des contrats de lancement ULA comme «achats de packages» pour un seul entrepreneur.

Cependant, le contrat de missile pour la cinquième mission du X-37B n'a pas été inclus dans la liste des lancements spatiaux compétitifs prévus fournis par les responsables de l'Air Force au cours des derniers mois.

SpaceX a jusqu'à une demi-douzaine de lancements sur son calendrier avant la mission X-37B en août, principalement le lancement de satellites de communications commerciales. La compagnie cherche à reprendre les vols depuis la rampe de lancement n ° 40 du Cosmodrome de Cap Canaveral d'ici septembre, après que les équipages ont réparé le site de l'explosion de la fusée Falcon9 en septembre.

D'ici là, tous les lancements de fusées Falcon9 depuis la Floride seront effectués depuis le site 39A du cosmodrome Kennedy, point de départ des missions lunaires d'Apollo et de la plupart des vols de navette spatiale.

Les responsables n'ont pas indiqué de quelle rampe de lancement de la Floride le cinquième vol du X-37B décollerait de la Floride, et SpaceX a déclaré la semaine dernière qu'ils n'avaient pas déterminé quelle mission serait la prochaine à décoller du site n ° 40.

Wilson, qui était alors le principal civil de l'Air Force depuis trois semaines [c'est-à-dire prend le poste de ministre de l'Air Force], a déclaré mardi 6 juin aux législateurs que le marché très compétitif des fusées américaines faisait baisser les prix de lancement, donnant à l'armée deux entrepreneurs certifiés et donnant accès à un autre fournisseur de lancement si l'un des lanceurs avait dysfonctionnements.

Le Pentagone a établi une politique d '"accès garanti à l'espace" après une série de lancements infructueux dans les années 1990, et les flottes Atlas et Delta de l'ULA ont fourni une redondance pour les lancements militaires avant le lancement du Falcon9 SpaceX sur le marché.

"Nous avons eu un énorme problème dans les années 1990 avec l'accès à l'espace, et le pays à cette époque a fait des investissements importants dans ses capacités spatiales, ainsi que dans sa capacité à faire des lancements, et cela a payé et démontre les résultats", a déclaré Wilson. "L'avantage est que nous voyons la concurrence, et cela réduit le prix de l'accès à l'espace."