Presque tous les jours, de petits astéroïdes volent vers la Terre. La plupart d'entre eux n'atteignent pas la surface, se décomposent dans la haute atmosphère et s'épuisent. Seuls les gros astéroïdes, beaucoup moins courants, peuvent toucher la surface. Selon les experts, pour provoquer un effet global sur l'ensemble de l'écosystème terrestre, un astéroïde doit avoir un diamètre supérieur à 1 km. Et si un astéroïde de cette taille se rend sur Terre?
Pour éviter une catastrophe, la NASA suit des astéroïdes potentiellement dangereux dont les orbites sont proches de la Terre. Il est signalé qu'environ 93% de ces installations ont déjà été entrées dans la base de données.
Dans le même temps, la NASA travaille sur un programme
DART (Double Asteroid Redirection Test) pour rejeter la trajectoire des astéroïdes. Pour commencer, la technologie sera testée sur un astéroïde de taille moyenne, ce qui peut conduire non pas à une catastrophe mondiale, mais seulement à une catastrophe régionale sur Terre.
L'année dernière, la NASA a créé le Bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO) pour évaluer et créer une protection contre l'impact des astéroïdes. Il est engagé dans la recherche et le catalogage d'astéroïdes et de comètes qui survoleront la Terre et porteront un danger potentiel. Ce bureau publiera des avertissements aux habitants de la Terre concernant une éventuelle collision, et ce sera lui qui planifiera et coordonnera avec le gouvernement américain l'opération de rejet de l'astéroïde.
DART est une expérience sur la façon dont il est réaliste de terminer une telle opération et de dévier un astéroïde de taille moyenne. Pour le test, ils choisiront un corps cosmique qui ne menace pas vraiment la Terre, mais dont la trajectoire peut être mesurée et vérifiée si le plan fonctionnera en cas de menace réelle.
Jusqu'à récemment, le projet n'existait que sous la forme d'un concept, mais le 23 juin 2017, la direction de la NASA a
approuvé le concept et lui a permis de passer à la phase suivante - la conception préliminaire.
"DART sera la première mission de la NASA pour démontrer ce que l'on appelle la technique cinétique - frapper un astéroïde pour déplacer son orbite", a déclaré Lindley Johnson, un officier de défense planétaire du siège de la NASA à Washington. «L'approbation actuelle rapproche le projet d'un test historique sur un petit astéroïde non menaçant la Terre.»
La cible de l'attaque DART sera un astéroïde qui volera à 10,9 millions de kilomètres de la Terre en octobre 2022. Il s'agit d'un Didymos à double astéroïde, composé de deux corps: le Didymos A d'environ 780 m et le Didymos B d'environ 160 m. Une sonde DART frappera le plus petit.
Le système Didymos a été soigneusement étudié depuis 2003. Le plus grand des astéroïdes de Didymos A est un astéroïde en pierre de classe S (silicium), c'est la deuxième classe d'astéroïdes la plus courante après le carbone, il représente 17% de tous les astéroïdes connus. La composition de son petit jumeau Didymos B est encore inconnue.
Le petit astéroïde Didymos B tourne autour de Didymos A. Cela facilite l'analyse des résultats du test - vous pouvez immédiatement voir comment sa trajectoire a changé et quel était le vecteur d'impact, mais nous garantissons que la trajectoire du système binaire autour du Soleil ne changera pas, et certainement pas quitter leur route et ne pas se diriger soudainement accidentellement vers la Terre à la suite de l'expérience.
Un vaisseau spatial de la taille d'un DART de la taille d'un réfrigérateur volera jusqu'au système double Didymos, puis le système de guidage automatique le dirigera vers le corps Didymos B à une vitesse d'environ 6 km / s. Selon la NASA, c'est neuf fois plus rapide qu'une balle. Les observatoires de la Terre surveilleront de près la collision et évalueront l'effet.
Il suffit de changer la trajectoire du corps cosmique de tout d'une infime fraction de degré, s'il est suffisamment éloigné de la Terre. Il est très important ici de détecter la menace à l'avance et d'envoyer l'appareil à l'influence cinétique à l'avance. Plus une frappe est tirée de la Terre, plus l'impact est faible pour détourner l'astéroïde de sa trajectoire vers la Terre. Cependant, beaucoup dépend ici non seulement de la composition de l'astéroïde et de sa masse, mais aussi de sa structure interne. Une véritable expérience avec une frappe sur un astéroïde de 160 mètres répondra à de nombreuses questions, disent les scientifiques. Il aidera à préparer une autre mission pour transférer un astéroïde précieux en orbite autour de la lune. Cette
mission de redirection d'astéroïdes est également prévue pour 2020-2030.
Le projet DART a été créé à l'origine dans le cadre de l'initiative AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment), conjointement avec l'Agence spatiale européenne (ESA). L'ESA, pour sa part, était censé développer un atterrisseur qui atterrirait sur la surface de Didymos B avant d'être touché par un DART pour capturer des données sismiques précises et les transmettre à la Terre. Maintenant, l'avenir de la partie européenne du projet est incertain, mais la NASA a décidé de poursuivre les tests sans atterrisseur. Le temps n'attend pas: le système dual Didymos volera autour de nous en octobre 2022, et DART doit être lancé dès 2020 pour le rencontrer.
Depuis 2014, la NASA organise des événements annuels de la journée des astéroïdes, au cours desquels elle informe le grand public des astéroïdes. Des festivals ont lieu le 30 juin - en ce jour de 1908, la météorite Tunguska de 122 mètres est tombée au sol. L'énergie de collision était de 15 mégatonnes et l'onde de choc a détruit 2 000 km² de forêt.